В конце весны, когда лиановые папоротники начали увядать, огромное войско Линь собиралось у береговой кромки Леса Остроконечных Колонн.
Некогда бывший здесь Лес Остроконечных Колонн уже занесло песком и ветром, Линь больше не видела Ацтекского Жука, но знала, где теперь находится их место обитания…
Они ушли.
Монтесума Второй находился примерно в десяти с лишним километрах от материка, над морем, — они уже нашли способ путешествовать по воде, освоив постройку, схожую по методу с воздушными судами из поющих камней. Держать на плаву огромные валуны было чрезвычайно трудно, зато древесина оказалась куда удобнее: Ацтекские Жуки пережёвывали в кашицу множество древесины Родных Деревьев и часть Скрюченных Деревьев, а затем скрепляли её воедино. Их мелкие боевые формы тоже умели выделять склеивающую жидкость, вот только насколько устойчивым получалось само сооружение — вопрос отдельный.
К тому же они, оказывается, переняли у Мозговых Червей идею «паруса» — видимо, они тоже не желали больше оставаться на этом бескислородном материке.
Монтесума каким-то образом обеспечил себе запас кислорода, хотя сам он был не особо крупным, а вот Песчаные Автобусы и крупные боевые формы почти все уже погибли.
Этот рой насекомых, как и Линь, готовился отправиться в неведомые земли…
Каков уровень кислорода в других местах? Узнать это было очень трудно. Быть может, кислород упал лишь в одном месте, а быть может — повсюду; причин может быть множество, и делать выводы до разведки нельзя.
Линь оставила большую часть сухопутных войск в Скрюченных Джунглях — под землёй, в состоянии почти нулевого энергопотребления, погружёнными в сон, а большая часть воздушных сил вместе с ней отправлялась к новому материку!
На этот раз, в отличие от прошлой вынужденной высадки, Линь была полностью готова справиться почти с любыми возможными трудностями. По сути, достаточно было всего двух вещей, чтобы преодолеть любые невзгоды, — еды и бомб!
«Кувырком, кувырком. Новый мир, тру-ля-ля», — Мозговой червь сейчас лежал на голове Бегемота, распевая с воодушевлением радостную песенку, хотя по его виду это самое воодушевление было совсем не заметно…
За Бегемотом на верёвке волочился объект, обтекаемый по форме и превышающий его собственные размеры, — эту конструкцию, состоявшую в основном из Панцирного вещества и разных прочных кожистых материалов, Линь назвала «Небесная капсула». Внутри она была полой, общей длиной более шестидесяти метров, и предназначалась для перевозки самых разных существ.
Внутри Небесной капсулы поддерживалась высокая концентрация кислорода, чтобы находящиеся там существа могли выжить, а по бокам к ней крепилось множество плавучих воздушных мешков для обеспечения плавучести. На спине капсулы Линь разместила два ряда турелей и одну крупную турель длиной шесть метров: обычные турели умели стрелять только шипастыми боеголовками и малыми бомбами, а крупная могла выпустить Творца Искусства.
Кроме того, Линь пустила поблизости кружить множество Бомбардировщиков — для прикрытия.
Зачем понадобилось готовить столько боевых юнитов? На самом деле Линь очень заботило одно — существо, которое напало на Рой Инков в момент их ухода.
Что же это всё-таки было? Вряд ли в Скрюченных Джунглях нашлось бы существо, способное преследовать Взрывобронник на такой скорости. К тому же дело было ещё зимой — значит, тварь пришла откуда-то издалека. Чтобы противостоять неизвестной опасности, Линь требовалась мощная боевая сила.
Кроме существ, погруженных в Небесную капсулу, вокруг парило множество Транспортников. Линь изначально не собиралась ничего в них грузить, но всё же сейчас использовала Транспортников для перевозки отдельных существ. Среди наиболее важных — не считая ползающих и членистоногих, Линь также взяла с собой стаю Древних Кальмаров.
Это была особая группа, специально отловленная Линь, — самая процветающая стая Древних Кальмаров из ущелья. Интересно посмотреть, как они будут развиваться в новом мире.
Сами Древние Кальмары вряд ли сильно эволюционируют, зато их мозг обладает большим потенциалом роста — они могут постепенно становиться всё умнее. Если доля массы мозга превысит 1,5%, с ними, возможно, уже удастся вести полноценное общение.
Ловить всех этих разнообразных существ было довольно хлопотно, потому что они всё время норовили сбежать, поэтому Линь снова прибегла к помощи «Галлюциногенщика», заставив многих существ послушно самим зайти в Транспортников и Небесную капсулу, — это избавило от массы лишних забот.
Ещё одна группа Транспортников тянула три Скрюченных Дерева — Линь целиком выкопала их из земли и облепила мелкими воздушными мешками в разных местах ствола, так что теперь их можно было тащить без особого труда.
Большинство существ до прибытия Линь удерживались в состоянии сна — достаточно было парализующего яда, — потому что Линь не могла перетащить с собой целую окружающую среду, а если бы они бодрствовали всю дорогу, хлопот было бы слишком много.
Но это также означало, что до пункта назначения необходимо добраться как можно быстрее, хотя Линь пока так и не решила, куда именно направиться…
Изначально была мысль отправиться к Западному материку, но на Восточном материке она тоже никогда не бывала. Рой Инков же двинулся на юг — возможно, там тоже есть какой-нибудь Южный материк. Решить было очень трудно…
Сейчас весна уже прошла, и Линь нужно было добраться до цели хотя бы до наступления зимы, иначе неизвестно, сколько придётся терпеть холод. Такая огромная армия, летящая над морем, помимо возможных опасных существ, могла столкнуться и с бурями, и с прочими напастями всякого рода — это путешествие было полно опасностей и неизвестности.
Но именно поэтому оно и было интересным.
И вот теперь настал момент отплытия…
Армия Линь собралась в небе над Лесом Остроконечных Колонн, а сама Линь просчитывала всевозможные детали.
Сейчас в войске были Левиафан, Бегемот и Пионер — три гигантских юнита, хотя Левиафана, по правде говоря, едва ли можно было назвать по-настоящему гигантским. Кроме них — тысяча Бомбардировщиков, триста крупных Бомбардировщиков, Небесная капсула, а также двести Транспортников, несколько Снабженцев и три Плавучие базы.
Линь казалось, что войско не такое уж большое, — на самом деле с собой она взяла не так много сил, большая часть осталась спать в Скрюченных Джунглях. Но и этого количества уже хватало, чтобы образовать огромную чёрную тень, накрывающую собой море, — мелкие морские существа давно в панике разбежались без следа.
Кстати говоря, море стало прозрачнее.
После того как минули эти зима и весна, на поверхности моря уже не осталось той чёрной субстанции — возможно, её смыло течением, а может, что-то её разложило. Из-за этого у поверхности воды снова стали появляться рыбы, а вместе с ними расплодилось и множество планктона.
Ну а теперь предстояло решить, куда же направиться.
Линь никак не могла определиться, а у Мозгового Червя нашлось предложение: закрыть все органы чувств и начать кувыркаться — в какую сторону покатишься, туда и отправляться!
Линь велела одному Бомбардировщику отнести Мозгового Червя над водой, дождалась, пока тот закроет чувства и после нескольких кругов в воздухе позволила ему начать кувыркаться.
«Бум».
Раздался звонкий всплеск воды — Мозговой Червь покатился в сторону запада! Значит, всё-таки нужно идти на запад!
«У-у-у…»
Внезапно Линь услышала странный звук, доносящийся с неба, — среди облаков, казалось, двигалось какое-то огромное существо.