Под палящим солнцем лазурный океан отражал тёплое сияние, а в самом его центре тихо покоился маленький остров, покрытый белым песком. Стаи рыб медленно кружили под водной гладью вокруг острова, преследуя планктон, а на самом острове собрались всевозможные морские членистоногие, наслаждаясь теплом солнечных лучей…
Но это спокойствие продлилось недолго…
Вдалеке от острова водная гладь вдруг вспучилась, и следом небо затянуло тьмой — но эта чёрная тень была вовсе не морским штормом. Это была армия… находящаяся на марше.
Бесчисленные летающие существа проносились высоко в небе. Их формы были разными, но цель у всех была одна и та же. Их было так много, что они заслоняли небо и солнце. Существа, собравшиеся вокруг острова, в ужасе бросились врассыпную, устремляясь в глубины моря и исчезая без следа.
Под вздымающимися волнами плыло чудовищное червеобразное существо неимоверных размеров. Особое панцирное вещество, покрывавшее всё его тело, сверкало ослепительным блеском на солнце. Вращаясь всем телом, оно неслось напрямик через океан, и, приближаясь к острову, оно даже не думало сворачивать в сторону.
В тот миг, когда остров соприкоснулся с головой этого существа, весь остров мгновенно разлетелся вдребезги под напором вращательной силы, повсюду разбрызгались бесчисленные обломки камней, и прежний маленький остров обратился в морскую пыль…
Испытание бура прошло успешно. Линь почти не готовила сухопутные или морские войска — только чистое сочетание Воздушных сил и Пионеров. Линь хотела быстро покончить с боем.
Из всех войск Линь по-настоящему панцирных было немного, а самой мощной бронёй среди них обладал именно Пионер: его броня почти целиком состояла из материала, добытого из слоёв породы близ подводных вулканов. Путём растворения и переплавки, смешанного затем с паутинными нитями, получалось панцирное вещество сверхвысокой прочности на сжатие, и головой этого материала Пионер способен был пробурить многие твёрдые породы. Должен был поддаться и панцирь Дракона Чумы — теперь до Грибного острова было уже недалеко, и Линь скоро узнает результат.
На Грибном острове происходило нечто весьма странное.
Прежде и дракон, и Глава Чумы оставались совершенно неподвижными, но недавно Летун заметил, как Монтесума Второй полетел к Дракону Чумы, и даже влетел прямо в ту голову, что прилипла к месту разлома тела дракона…
Поначалу Линь совсем не понимала, что происходит, но когда Быстрорастущий подрос ещё сильнее, Линь выпустила нового Летуна. У этого Летуна были всеохватывающие органы чувств, и только тогда Линь обнаружила, что Дракон Чумы всё это время испускал некий сигнал.
Эти сигналы исходили из центра тела Дракона Чумы, примерно из области рёбер, вырываясь наружу через те отверстия на спине, из которых прежде выходили облака тумана. Возможно, среди рёбер скрывался ещё один мозг дракона — ведь только мозг способен испускать подобный сигнал. На деле сигнал Дракона Чумы был весьма похож на сигнал того мозга из подводной пещеры…
Раз тот мозг способен притягивать Древних Кальмаров, вполне возможно, что он способен притянуть и Монтесуму Второго.
Но что происходит с тем, кого притянули? Летун Линь, следуя за Монтесумой Вторым, влетел в ту голову и осмотрелся — и обнаружил, что Монтесума Второй оказался опутан грибницей внутри и без конца бился, пытаясь вырваться.
Похоже, он не танцевал перед источником сигнала, как это делали Древние Кальмары. И почему вообще Дракон Чумы испускает этот сигнал? Специально ли для приманивания других существ? Линь обнаружила, что этот сигнал притягивает любое существо с достаточно развитым мозгом…
Возможно, этот тип сигнала предназначен именно для приманивания мозга, а цель приманивания мозга — это, должно быть… подчинение этого мозга своей воле.
Действительно, иного объяснения быть не может, тем более что они особенно привлекают мозги с более высоким интеллектом. Хотя прошло уже несколько дней и ночей, Монтесума Второй по-прежнему был прикован к огромной массе грибницы внутри черепа, но, похоже, не получил никаких повреждений. Внутри Монтесумы Второго у Линь всё время находился внедрённый Перевёртыш, похожий на Слизь, и он не заметил ничего, что вторгалось бы в тело Монтесумы Второго.
Впрочем, Дракон Чумы не просто выжидал. Он начал заниматься и другими делами — рыть ямы в земле.
Он вырыл несколько довольно глубоких ям, а затем позволил Главе Чумы впрыскивать туда жидкость. Внутри ям начала разрастаться грибница, и, кроме того, Линь заметила, что они питаются некоторыми крупными грибами: Дракон Чумы подносил голову ближе к грибу, и из трёх отверстий на голове высовывалась целая масса грибниц, которая обволакивала гриб и затем поглощала его.
Глава Чумы не мог ложиться, но некоторые грибы взрывались, выбрасывая летучие пушистые шары. Эти шары могли всплывать на высоту головы Главы Чумы, и тот их поедал.
Эти способы восполнения питательных веществ оказались весьма занятны. Линь вдруг подумала, что этот вид скоро вымрет, и почувствовала нечто вроде «сожаления».
Впрочем, не стоило заострять на этом внимание.
Далее Дракон Чумы и его сородичи были заняты добычей питательных веществ на острове всеми возможными способами. Они получали их в основном через впитывание питательных веществ из земли в сочетании с фотосинтезом, постепенно покрывая грибницей весь остров. Монтесума Второй, поначалу прилипший к грибнице, отчаянно вырывался, но позже стал двигаться всё меньше и меньше. По его различным реакциям Линь могла судить, что и действия Дракона Чумы тоже меняются.
Сначала Дракон Чумы просто рыл землю, а затем позволял Главе Чумы впрыскивать туда большое количество жидкости. Позднее он начал уже намеренно управлять и следить за расходом каждого Главы Чумы, чтобы те не тратили силы сверх меры, и эффективно чередовать использование их способности к выбросу струи для наращивания грибницы.
После этого Дракон Чумы стал специально выкапывать участки земли, более богатые питательными веществами, — обычно это были места довольно влажные и содержащие много питательных веществ.
Хотя тело Монтесумы Второго и не подверглось вторжению, Линь заподозрила: не происходит ли между ним и Драконом Чумы какого-то обмена информацией? Не из-за этого ли повысился интеллект Дракона Чумы?
А в последнее время место, которое рыл Дракон Чумы, оказалось точно над хранилищем питательных веществ. Хотя это хранилище уже погрузилось глубоко под землю, существовала вероятность, что его выкопают.
Но… великая армия Линь уже увидела вдалеке над морской гладью очертания Грибного острова.
В этот момент как раз восходило солнце. Линь тотчас же ускорила движение. Дракон Чумы и его сородичи распространяли грибницу от центра острова, и пока грибница ещё не разрослась до самых краёв острова — иначе они могли бы почувствовать приближение Линь. Хотя у грибов нет глаз, у них действительно есть некая способность к восприятию.
Приблизившись к острову, Линь сперва позволила огромным силам Воздушных сил рассредоточиться над островом, а затем вращающееся тело Пионера прямо из моря ворвалось в скалы под водой у края острова. Земля и камни внутри, словно мягкая плоть, были раздвинуты в стороны колоссальной силой, и Пионер стремительно ворвался вглубь острова, направляясь прямиком к сердцевине — к Дракону Чумы.
Линь хотела сперва испытать мощь Пионера, потому позволила ему первым атаковать цель. Конечно, существовала вероятность, что Пионер попадёт в окружение.
Но и это неважно — пусть Пионер просто раздробит их всех вдребезги!