«Так вот, значит, как…?»
Это было место, которое, пожалуй, можно назвать столовой.
Механизированный Пылевой крокодил… разговаривал с Учёным.
Общаться с Механическим Пылевым Крокодилом Учёному было довольно сложно, потому что звуки, которые тот издавал, напоминали скрежет заклинившего механизма — какие-то сбойные шумы, лязг, стук.
Звучало это так, будто внутренности Механического Пылевого Крокодила вот-вот рассыплются.
Но он и правда пытался этими звуками что-то донести до Учёного — Механический Пылевой Крокодил снова и снова издавал эти звуки, явно пытаясь ему что-то сказать.
Поэтому Учёный старательно пытался разобрать эти звуки, и в итоге кое-что понял. Он воспользовался довольно распространённым методом: сперва создавал объёмные изображения различных предметов и показывал их, а затем просил Пылевого крокодила произнести, как называется то, что изображено.
Так постепенно он начал понимать смысл этих издаваемых Пылевым крокодилом звуков… то есть его «языка»…
И постепенно Учёный разобрал, что именно Пылевой крокодил пытается ему сказать… Пылевой крокодил считал Учёного своим сородичем и решил отвести его в некое место.
Но прежде чем добраться туда, им предстоит выдержать немало атак.
«Так вот, значит, как?»
Рука Учёного была раскрыта ладонью вверх перед мордой Пылевого крокодила, и на ладони разворачивалось маленькое объёмное изображение.
На изображении была карта окрестностей — Учёный сам составил её, пока шёл по следу Истока досюда; именно эту карту он использовал только что, изучая язык вместе с Пылевым крокодилом.
Пылевой крокодил на своём языке называл каждое здание, каждый объект на карте, но при виде подземных построек Истока признавался, что не узнаёт их.
«Гада-кака-ка…» — Пылевой крокодил вытянул переднюю конечность, указал на точку на карте и издал серию звуков, что означало: он хочет отвести туда Учёного.
Это было полусферическое здание неподалёку — оно отличалось от прочих строений внешним видом, и Учёный уже раньше подумывал сходить туда и осмотреть его.
Раз уж и этот Пылевой крокодил говорит, что нужно туда идти, тем более стоит сходить и взглянуть — Учёный чувствовал, что там наверняка найдётся что-то полезное.
Но добираться туда следовало осторожно, ведь здесь уже успели показаться кое-какие опасные твари. Как раз подумав об этом… Учёный выглянул в окно.
За окном столовой стоял чёрный, как смоль, объект ростом чуть больше двух метров, с цилиндрическим телом и тремя конечностями, служащими ему для передвижения.
Никаких подобий рук у него не было, и всё тело было полностью чёрным — за одним исключением. В центре его тела была светящаяся точка, отдалённо напоминающая глаз.
Это странное существо получило временное прозвище «Трёхногий Столп», и, похоже, именно он был виновником прежних взрывов — потому что Пылевой крокодил обозначал одним и тем же звуком и «Трёхногого Столпа», и «взрыв».
Учёный, впрочем, допускал, что взрывы устроил кто-то другой, а не Трёхногие Столпы — ведь если бы это были они, почему бы им не взорвать всё прямо сейчас?
Трёхногие Столпы… пока просто стояли за окном и смотрели, причём их было не меньше двух.
Всего у окна стояло шесть Трёхногих Столпов, они замерли неподвижно, направив свою единственную светящуюся точку внутрь столовой — и правда выглядело так, будто они пристально наблюдают за происходящим внутри.
Учёный пока не был уверен, настроены ли они враждебно.
«Крак»
Внезапно Учёный услышал звук треска.
По окну столовой побежали крупные трещины.
Материал окна, похоже, был очень похож на тот, что часто используют Пустотники, — и когда трещины стремительно расползлись по всей поверхности, всё окно с хлопком «бах!» разлетелось на бесчисленные осколки.
Учёный увидел… как один Трёхногий Столп… запрыгнул внутрь через окно.
Он оттолкнулся у края окна, взлетел и приземлился на стол внутри столовой — этот стол был всего в десяти метрах от Учёного, и тот застыл на месте, наблюдая за Трёхногим Столпом.
Пылевой крокодил же, не издавая ни звука, спрятался под соседним столом рядом с Учёным.
«Дут-дут…» — издал странный звук Трёхногий Столп, и его три ноги задвигались, перенося тело со стола… на следующий стол, и так, шаг за шагом, он двигался в сторону Учёного.
Учёный решил, что, пожалуй, не стоит просто стоять неподвижно. Он поднял руку, готовя оружие, и одновременно сказал Трёхногому Столпу: «Стой, не подходи».
Хотя он не думал, что Трёхногий Столп понимает его… ведь он говорил на языке Истока.
Учёному больше хотелось воспользоваться языком Пылевого крокодила, но он выучил пока только несколько существительных, и этого, по его мнению, было недостаточно, чтобы объясниться.
Но Трёхногий Столп и правда остановился. Он застыл на месте неподвижно, будто и правда понял, что сказал Учёный.
И вдобавок Учёный заметил, что остальные Трёхногие Столпы, до этого наблюдавшие снаружи, все отступили, отошли от окна и куда-то скрылись.
Странно, что же они всё-таки…
«Бам!» — как раз когда Учёный недоумевал, стоявший рядом с ним Пылевой крокодил вдруг сорвался с места — он метнулся с земли к Трёхногому Столпу на столе, точно боеголовка, врезающаяся в цель.
В мгновение ока Трёхногого Столпа отбросило прочь: он сперва врезался в край оконного проёма, а затем упал, скатился со стола на пол.
Похоже… удар нанёс серьёзный урон — Трёхногий Столп больше не двигался, а атаковавший его Пылевой крокодил издал несколько раз в сторону Учёного звук «тук-тук», и Учёный решил, что таким образом тот, вероятно, показывает, что победил.
Учёный подошёл к сбитому Трёхногому Столпу и заметил, что похожая на глаз светящаяся точка в его середине по-прежнему горит, а внешне тело не выглядит повреждённым. Неужели причина неподвижности — внутренние повреждения от удара?
Учёный постучал по панцирю Трёхногого Столпа и решил, что тот, скорее всего, сделан из металла. После этого Учёный придумал способ… разобрать Трёхногого Столпа на части.
Пока он разбирал существо, он внимательно следил за обстановкой снаружи, но никто из сородичей Трёхногого Столпа поблизости не появлялся — похоже, все они убежали куда-то далеко.
Пылевой крокодил же, кажется, с большим интересом наблюдал за тем, как Учёный разбирает Трёхногого Столпа.
Процесс разборки был довольно грубым — Учёный просто разрезал панцирь пополам и раскрыл, чтобы взглянуть на внутреннее строение.
В процессе Учёный обнаружил, что этот Трёхногий Столп вовсе не механизм: его металлический панцирь оказался чем-то вроде носимой брони, а внутри находилось… тело из плоти и крови.
Это было… своего рода клеточное живое существо.
Учёный взял небольшой образец с поверхности кожи и по итогам анализа пришёл к такому выводу, но после более глубокого исследования решил, что наиболее верным определением будет «полумеханическое существо».
У этого… Трёхногого Столпа часть тела состояла из клеток, а часть была механической — механические части взаимодействовали с телом, транспортируя кровь и питательные вещества.
Что до собственной формы существа, она полностью совпадала с формой надетого на него металлического панциря — то есть это был столбовидный объект на трёх ногах.
А похожая на глаз светящаяся точка на самом деле оказалась квадратным устройством, установленным на броне.
Учёный держал сейчас этот предмет в руке — он немного напоминал… фонарик: с одной стороны светился, а с другой стороны…
«Бум!»
Учёный вдруг услышал взрыв снаружи. Он повернул голову и увидел, как на земле вдалеке взметнулось яркое пламя, но расстояние было слишком велико, чтобы взрыв задел это здание.
Неужели это… из-за этой штуки?
Подумав так, Учёный тряхнул предметом в руке.
«Бум!» — на улице снаружи снова прогремел взрыв, и теперь Учёный окончательно всё понял.
Вот, значит, в чём была правда о прежних взрывах снаружи — они происходили не от внешней бомбардировки, а от мин или чего-то подобного, заложенных под землёй с самого начала.
А это светящееся устройство, установленное на панцире Трёхногого Столпа, обладало функцией подрыва мин, — так что прошлые взрывы и правда были делом их рук.
И, похоже, подрыв осуществлялся очень просто: достаточно было слегка встряхнуть устройство, даже не нужно было ничего нажимать, чтобы вызвать взрыв.
Правда, было неясно, какая именно мина сработает в каждом случае. Возможно, внутри столовой мин не было, поэтому Трёхногие Столпы не взорвали здесь.
Но почему они до этого так и не напали — тоже оставалось загадкой.
В общем… Учёный сохранил данные обследования Трёхногого Столпа и отправил их обратно, а затем, решив, что снаружи вроде бы безопасно, решил вместе с Пылевым крокодилом отправиться в то полусферическое здание, чтобы осмотреться.
«Гром-дун! Гром-дун!»
В этот момент Пылевой крокодил всё ещё непрерывно кричал — на самом деле он начал кричать ещё раньше, как раз когда Учёный вызвал взрыв мины снаружи.
«Гром-дун» означало «взрыв», но Учёный не понимал, почему Пылевой крокодил кричал это здесь так много раз.
Учёный развернул перед Пылевым крокодилом карту, указал на местоположение здания, и после этого Пылевой крокодил успокоился, подполз к выходу из столовой и оглянулся на Учёного.
Похоже, он собирался повести Учёного туда.
Учёный тут же поспешил следом — он вышел из столовой вслед за Пылевым крокодилом и быстро побежал по улице.
Хотя у Пылевого крокодила теперь была нижняя часть тела, он не поднимался на неё, а бежал, распластавшись, — потому что его нижняя часть тела, можно сказать, была словно приклеена и совершенно не двигалась, поэтому он волочил её за собой на бегу.
Даже так Пылевой крокодил передвигался очень быстро, и на этот раз никаких взрывов не случилось — Учёный и Пылевой крокодил пересекли улицу и вскоре добрались до полусферического здания.
Дверь здания была распахнута, внутри царила кромешная тьма. Следом за Пылевым крокодилом Учёный переступил порог.
«А!»
В тот самый миг, когда он вошёл внутрь, Учёный увидел, как навстречу ему бросилось нечто вроде мумии, — и Учёный не стал отступать, а инстинктивно отбил чудовище одним ударом кулака.
«Что это вообще… за существо?»
Учёный включил фонарь на руке и осветил это существо — оно и правда сильно напоминало мумию, всё сморщенное, будто пролежало долгое время под палящим солнцем в пустыне. Как и у Пустотников, у него было шесть конечностей, но само тело было меньше — размах составлял всего около метра шестидесяти, и на каждой конечности было множество… пальцев.
Кроме того, у него имелись голова и туловище, а также нечто вроде хвостовидного отростка — Учёному это показалось… довольно отвратительным.
И существо было не одно — всё здание было заполнено такими тварями, все они лежали неподвижно, и лишь та, что напала на Учёного только что, шевелилась.