«Какова цель вашего визита на Эрш?»
Это было очень светлое и просторное помещение, в котором стояли только один стол и два стула.
Детёныш-шпион Линь сидел на одном из стульев, напротив него на другом стуле сидел взрослый эршианин, а по обе стороны стола выстроились ровным строем ещё десять эршиан.
Эршианин, сидевший напротив Линь, обратился к шпиону чрезвычайно… почтительным тоном: «Я представляю следственное бюро Земного союза. Наша цель — установить с вами мирный контакт. Мы не намерены развязывать никакой войны… Если вы сможете сообщить нам цель своего визита, и если она не представляет для нас опасности, мы будем рады вашему прибытию».
«Как вы меня обнаружили? Вот этим?» — спросил шпион, указав на окно, за которым виднелось небо.
«Вы… Вы имеете в виду наше осветительное оборудование? Да, на нём установлены системы наблюдения…»
Эршианин, представившийся сотрудником «следственного бюро Земного союза», подробно объяснил, каким образом они обнаружили Линь: главным образом благодаря тому, что на висящих в небе «устройствах Полярного Светоча» установлены системы наблюдения, которые случайно заметили движение на поверхности моря.
Поскольку Линь заставила выращенный из микроскопического юнита отряд шпиона плыть к Южному полюсу вдоль самой поверхности воды, Линь и раньше допускала возможность, что её заметят.
Впрочем, Линь не особо волновалась по этому поводу — просто по пути станет чуть больше происшествий, только и всего.
Но развитие событий сейчас пошло немного не так, как ожидала Линь. Изначально Линь полагала, что первой реакцией на встречу с инопланетным существом обычно бывает немедленное задержание объекта и заточение в каком-нибудь тёмном подземном исследовательском центре для препарирования — так это часто показывают в фильмах.
А этот эршианин вёл себя чрезвычайно мирно, и, похоже, вовсе не собирался предпринимать никаких агрессивных действий.
«Как вы определили, что я — инопланетное существо?» — подумав, продолжила спрашивать Линь.
«У нас есть записи обо всех живых существах нашего мира, — сказал эршианин. — Существо, которое выросло из куска… плоти в подобие ребёнка и приплыло к берегам Южного полюса, — ни одно существо в этом мире на такое не способно. Поэтому мы считаем, что вы определённо инопланетное существо. Вы… возможно, из каких-то соображений маскируетесь под нас, но вам вовсе не нужно этого делать».
«Если это возможно, мы могли бы обменяться технологиями наших цивилизаций, без всякой скрытой враждебности. Если вы согласны с этим, прошу вас, следуйте за нами».
«Куда?» — спросил шпион.
«В… резиденцию, специально предназначенную для приёма инопланетных гостей, она находится на другом материке», — сказал эршианин. — «Когда мы прибудем туда, вы сможете пообщаться с руководителями этого мира».
«Нет», — прямо отказал шпион.
«Почему?» — недоумённо произнёс эршианин. — «Тогда что же вы вообще хотите здесь сделать?»
«Я хочу пообщаться с самим этим миром», — сказала Линь. — «Вы знаете, где можно с ним пообщаться?»
«С миром…» — эршианин, ведущий беседу со шпионом, мгновенно выказал изумление, то же самое произошло и со стоящими вокруг эршианами; хотя все они сохраняли спокойные лица, Линь могла ясно почувствовать явное изменение в их эмоциях.
Похоже… эти слова их изрядно встревожили, однако ответственный за переговоры эршианин, всё так же внешне невозмутимый, произнёс: «Раз так, вам стоит проследовать с нами и пообщаться с руководителями этого мира…»
«Нет», — снова отказала Линь. — «Мне нужно попасть в Великую Пустоту».
«Великую Пустоту?» — эршиан вокруг снова захлестнула волна изумления, ответственный за переговоры эршианин же по-прежнему внешне спокойно сказал: «Зачем вам туда?»
«А можно туда попасть?» — шпион слегка наклонил голову, изображая недоумение.
Линь подумала, что подобные жесты детёныша, вероятно, производят на них… особый эффект.
«…» На этот раз эршианин замолчал, а спустя больше десяти секунд произнёс: «Хорошо, вы можете отправиться туда, но мы будем сопровождать вас».
«Хорошо».
Затем шпион вместе с этой группой… эршиан из следственного бюро сел в их светящееся транспортное средство.
Все эти машины были чёрно-белого цвета; Линь заметила, что этот вид техники выглядит несколько более совершенным — из них… не идёт дым.
Кроме того, похоже, у них имелась функция трансформации — это было совершенно не того же уровня, что машины, на которых ездили те похитители.
Линь специально посадили в машину покрупнее; Линь обнаружила, что эта машина целиком сделана из прочного металла. Кроме ответственного за переговоры эршианина и водителя, остальные эршиане сели в другие машины, после чего колонна из шести машин тронулась в путь.
Когда движение началось, Линь заметила, что остальные пять машин специально окружили ту, на которой ехала Линь, — они явно вели себя весьма… настороженно.
Впрочем, Линь не особо обратила на это внимание и продолжила задавать вопросы сидящему рядом в машине ответственному за переговоры эршианину.
Он рассказал Линь, что все эти устройства Полярного Светоча работают полностью автоматически — они сами заряжаются и сами освещают, и обычно никто ими специально не управляет. Только недавно, чтобы поймать якобы сбежавших на Южный полюс крупных преступников, на некоторых устройствах установили системы наблюдения, и никто не ожидал, что шпион Линь…
У них поблизости под водой построена база, а эти похожие на автомобили машины на самом деле являются специальными водно-сухопутными транспортными средствами. Как только они обнаружили шпиона, они немедленно выдвинулись; а обнаружив, что Линь… разобралась с бандой похитителей, окончательно убедились, что Линь — инопланетное существо, и решили установить с ней дружественный контакт.
В целом ход событий выглядел довольно простым. Далее Линь расспросила эршианина о разных вещах этого мира, но обнаружила, что его ответы ничем не отличаются от того, что можно было найти в сети: все страны объединились, произошла глобальная федерация и тому подобное; он также немного рассказал об истории этого места — например, что раньше здесь был ледяной материк.
Затем Линь спросила его о самом… «мире» как таковом — по этому поводу эршианин, похоже, не особо хотел распространяться, лишь заявил, что знает, что этот мир живой, а остальное ему неизвестно.
Его поведение явно выглядело весьма подозрительным.
Впрочем, Линь не стала особо на этом зацикливаться, слушая его ответы и одновременно наблюдая за окружающей обстановкой.
Машины уже выехали из городка, и снаружи снова показались пейзажи джунглей. Линь заметила, что в чаще леса вновь появилось множество виденных ранее чёрно-белых существ — покачивая телами, они разбегались с дороги, спасаясь от машин.
«Похоже, этих существ здесь очень много», — сказал шпион эршианину, глядя наружу.
«А? Вы про пингвинов? Да, это один из немногих видов, что всё ещё продолжают жить здесь после того, как растаял этот материк», — сказал эршианин. — «Остальные виды переселились в другие места».
«А куда именно?» — спросил шпион.
«На Северный полюс… точнее, теперь это стоит называть Северным материком — это недавно образовавшийся материк».