«Мы когда-то пытались построить рельсы, пересекающие звёздную реку… но они привели нас к этому кладбищу».
Часть войск Линь исследовала трупы разных существ — все они были заключены в своеобразные «пузыри» и парили в тёмном пространстве.
Ни один из этих трупов не принадлежал существам суши, каких Линь встречала в Пустотной Тени, и многие из них обладали огромными размерами — самое крупное из найденных Линь существ даже превосходило по величине Звёздную Тучу: это существо достигало более десяти километров в длину, и по виду оно состояло из множества светящихся каменных глыб, которые притягивались друг к другу некой удивительной силой, образуя единое гигантское целое. Были и такие существа, что сами по себе походили на сгусток чёрной тени, способный рассеиваться и вновь собираться воедино; были похожие на пламя; были и похожие на сжатого до предела Кувыркуна.
Большинство существ в пузырях были странными и любопытными, и Линь пока не успела изучить их подробно; можно было с уверенностью сказать лишь одно — все они, по всей видимости, прекратили всякую жизнедеятельность.
Но нашёлся один вид существ, который Линь оказалось изучить сравнительно легко.
Потому что внутри пузырей плавали не просто несколько трупов — это была целая цивилизация.
По крайней мере, большая её часть.
Этих существ называли «Звездоступы» — среди всех обитателей, встреченных здесь Линь, они были одними из самых мелких: рост их составлял всего около десяти метров, а по общему строению они напоминали высоких и худых эршиан. У них были схожие передние конечности и пальцы, но, в отличие от эршиан, у Звездоступов не было ног — передвигались они в основном парением.
Впервые Линь обнаружила их в некоторых пузырях вместе с их летательными аппаратами: эти аппараты выглядели как квадратные каменные глыбы размером в несколько километров, вся поверхность которых была покрыта круглыми углублениями, и в каждом таком углублении сидел один Звездоступ.
Сами Звездоступы находились не внутри кораблей, а обычно располагались прямо в углублениях на внешней оболочке своих кораблей.
Поначалу Линь решила, что перед ней разумные существа с индивидуальностью, но при более тщательном изучении выяснилось, что это своего рода «составные организмы» с довольно занятной цивилизацией: те высокие худые существа, похожие на эршиан и называемые Звездоступами, на самом деле являлись лишь «базовой деталью» в процессе сборки — почти лишённой способности мыслить, но играющей решающую роль, а именно задающей само «направление» сборки: войну, разведку, изучение и тому подобное.
Что же касается летательных аппаратов, на которых они перемещались, — это были уже более крупные узлы конструкции.
Большинство объектов в цивилизации Звездоступов имели специальные «пазы», в которые можно было вставить самого Звездоступа. Например, если в паз этого летательного аппарата вставить Звездоступа, отвечающего за «войну», аппарат начинал искать связанные с войной компоненты — например, оружие — и устанавливать их на себя, в итоге собирая из себя полноценную боевую машину.
Общество Звездоступов состояло из огромного числа таких «сборных тел». Сначала базовый компонент оснащался Звездоступом, чтобы определить направление своего развития, — иногда это делало за него другое сборное тело, — а затем к нему постепенно присоединялись новые детали в соответствии с этим направлением, пока не получалось полноценное сборное тело.
При этом любое сборное тело в любой момент могло разобраться на части, а его компоненты — вновь собраться в состав других сборных тел. Как правило, в чём нуждалась цивилизация в данный момент, в то они и собирались.
При этом внутри каждого компонента имелась собственная интеллектуальная система, но у базовых компонентов почти не было способности мыслить — им требовалось сначала получить Звездоступа, а затем соединиться с другими компонентами в полноценное сборное тело, и только тогда они обретали полноценное мышление, способное думать и действовать лишь в рамках своих обязанностей. Например, боевая машина-сборное тело могла размышлять только о вопросах, связанных с боем.
Сами эти сборные тела не называли себя «Звездоступами» — этим именем они называли лишь ту «базовую деталь», что задавала направление сборки и обеспечивала мышление.
Линь предположила, что сами сборные тела представляют собой разновидность разумной механики и являются главной технологией цивилизации Звездоступов, но в какой-то неизвестный момент сборные тела и Звездоступы… слились воедино.
Звездоступы обеспечивали мышление, а сборные тела — бесчисленное множество различных форм тела, что позволило цивилизации стремительно развиваться, однако одновременно она пришла к довольно занятному состоянию: стоило всему разделиться на части, и ни компоненты, ни сами Звездоступы по отдельности не обладали полноценным мышлением.
Только объединившись, они способны были мыслить. В целом, судя по всему, это была цивилизация, владевшая огромной территорией — примерно размером в несколько звёздных систем. Хотя у каждого сборного тела было своё собственное мышление, у них никогда не было личных интересов: ради нужд развития всей цивилизации они в любой момент могли разбираться и вновь собираться, выполняя различные роли, — именно поэтому их развитие шло чрезвычайно быстро.
А их «амбицией» перед гибелью стало начало «межзвёздных странствий».
Похоже, как и многие другие цивилизации, эта тоже стремилась превратить себя в цивилизацию, странствующую в Пустоте, а не привязанную к постоянному месту обитания.
Этот план заключался в том, чтобы, используя разные звёздные системы как якорные точки, а притяжение между ними как своего рода рельсы, спроектировать гигантский транспортный корабль для перемещений на дальние расстояния. И они действительно добились успеха: было собрано крупнейшее за всю их историю сборное тело — по форме оно немного напоминало поезд, построенный Линь, только гораздо больше.
Этот транспортный корабль на самом деле был собран из почти всех сборных тел, какие только имелись на территории их цивилизации. Они начали перемещаться на этом гигантском корабле по Пустоте, но в итоге въехали прямо в Пустотную Тень.
Процесс входа в Пустотную Тень они описывали как нечто почти священное — тогда, по их записям, всё звёздное небо словно исказилось и превратилось в один гигантский чёрный тоннель.
Цивилизация Звездоступов, попавшая внутрь, начала исследовать Пустотную Тень и в конце концов достигла этого места — той самой чёрной звезды, служащей входом на тёмную сторону.
Они также попытались пройти сквозь звезду и проникнуть на тёмную сторону.
Оказавшись на тёмной стороне Пустоты, они обнаружили, что полностью заперты здесь и не могут выбраться. Спустя долгое время в этой цивилизации не осталось ни одной живой, действующей особи.
Правда, изучить их цивилизацию оказалось сравнительно легко, поскольку огромный транспортный корабль, вмещавший в себя всю цивилизацию целиком, целиком же и находился внутри пузыря.
Кроме того, Линь обнаружила у них некоторые переводческие устройства, способные переводить языки самых разных существ суши, — судя по всему, их использовали для общения с местными существами во время исследования Пустотной Тени.
Хотя записи о том, как именно они оказались здесь заперты, оказались не слишком ясными, Линь могла примерно заключить, что они попали сюда из любопытства.
Точно так же, как и сама Линь. И Линь подумала, что все прочие существа, обнаруженные запертыми в пузырях, тоже, вероятно, попали сюда из любопытства в ходе исследований — вот только цивилизация Звездоступов оказалась довольно необычной: они завели прямо на тёмную сторону транспортный корабль, вмещавший в себя всю их цивилизацию целиком, — и это довольно удивительный факт.
Вокруг транспортного корабля также находилось множество более мелких исследовательских кораблей, застрявших внутри пузырей, — именно их Линь и обнаружила первыми. Изучив их, Линь выяснила, что у них имелась определённая технология перемещения по тёмной стороне — точнее говоря, перемещались не сами корабли: сами пузыри здесь произвольно дрейфуют, а корабли лишь способны определять направление этого дрейфа.
Первоначально они наметили себе целью одно довольно необычное место.
Читайте последние главы «Эволюции симфонии 4,6 миллиарда лет» — подписывайтесь на ()