«Спасите… треск… спасите… спас…»
Маленькое коммуникационное устройство лежало на белой земле.
Из его нутра доносился слабый звук, медленно разносясь по этому обширному пространству…
Звук становился всё тише и тише, а потом… исчез.
Этот коммуникатор, как и обломки тридцати боевых машин вокруг, медленно покрывался грибной пылью, что сыпалась с неба, забываемый этим миром…
«Нет, ещё не забыт, мы… мы ещё не забыты!»
«Наш отряд был уничтожен, на нас напала стая гигантских существ, их было много, не меньше десяти, они разгромили наши боевые машины, вся наша армия погибла полностью…»
«Выжил… только я.»
Некий атлан прислонился к гигантскому зонтик-грибу, глядя одним глазом на разрушенные обломки боевых машин вокруг, а другим — вводя огромный массив данных в свой шлем.
«Не знаю почему, но концентрация грибной пыли здесь стала ниже, поэтому даже снаружи со мной всё в порядке», — атлан продолжал вводить всю информацию: «Всё это началось из-за существа, называющего себя „Майя“.»
«Оно связалось с нами из далёкой пустоты и хотело, чтобы мы отправились в глубину области грибкового заражения — понаблюдать за тем, что там происходит. Эта „глубина“ — та самая изначальная зона заражения, откуда грибок вместе с огромным… материком когда-то был перенесён обратно из мира, который собирались завоевать. Оно хотело, чтобы мы увидели, во что это место превратилось теперь, и пообещало, что сможет нас спасти.»
«Но когда мы приближались к цели, случилось вот это…»
«Раз уж так… Что бы ни случилось, я должен выполнить это задание… даже если умру. Тогда хотя бы те атланы, что ждут нас, будут спасены!»
«Ввод завершён…»
Атлан поднялся. Он взял в руки оружие, взглянул на тусклое небо и продолжил путь к цели.
В шлеме у него была карта — до цели оставалось около ста километров.
Это было трудное путешествие: стоило концентрации грибной пыли вокруг подняться, и он мог быстро погибнуть, но… он всё же верил, что сможет выполнить это задание…
«Тап…»
Одна нога опустилась на ковёр из грибницы, и в воздух тут же поднялось бесчисленное множество пылинок. Атлан двигался медленным, но ровным шагом, постоянно следя за концентрацией грибной пыли вокруг. Фильтры их шлемов умели прочищать засорения, но при слишком высокой концентрации скорость очистки не успевала за загрязнением.
«Это…» — но тут произошло нечто, что его удивило.
Атланы всегда считали, что чем глубже идёшь в область, покрытую грибком, тем выше становится концентрация — это казалось непреложным законом, но на деле он обнаружил…
«Концентрация стала… ниже?»
Похоже, чем дальше вглубь он шёл, тем ниже становился показатель концентрации на шлеме, и к этому месту он почти сравнялся с концентрацией на краю грибковой зоны.
«Что вообще происходит?»
Хотя недоумение не проходило, для атлана это было хорошей новостью — вероятность выполнить задание возросла.
Он ускорил шаг, и вдруг под ногами раздалось «шлёп» — он обнаружил, что наступил в лужу.
Он поспешно выдернул ногу и отступил на несколько шагов. Атлан увидел впереди водоём диаметром около десяти метров, внутри которого бледно-красная жидкость слегка колыхалась от его недавнего движения.
Атлан внимательно присмотрелся и заметил, что вода довольно прозрачная — хоть цвет её и был немного странным, на вид она казалась пригодной для питья.
«Нельзя пить!» — атлан с удивлением обнаружил, что в его голове только что промелькнула странная мысль. Почему ему вообще пришло в голову пить воду в этом жутком месте?
Отбросив эту мысль, он обошёл водоём и продолжил путь.
Атлан шёл шаг за шагом, осторожно, и этот процесс продолжался несколько сотен секунд, после чего он постепенно ускорил шаг — окружение выглядело странным и опасным, но на деле здесь ничего не было.
Оглядываясь вокруг, можно было увидеть лишь белый ковёр, толстые ножки гигантских зонтик-грибов и повсюду летающую пыльцу — больше никакого пейзажа не было.
«Слишком далеко. Была бы боевая машина — добрался бы гораздо быстрее…»
Пройдя несколько тысяч секунд, атлан обнаружил, что концентрация грибной пыли внутри действительно продолжает снижаться, но его беспокоила другая проблема — он двигался слишком медленно…
«Пожалуй, стоит немного отдохнуть», — он подошёл к гигантскому зонтик-грибу и сел на мягкий ковёр рядом с его ножкой. Но в тот самый миг, когда он сел…
«Гром…» — издалека донёсся тяжёлый гул, заставивший атлана вскочить на ноги. Он поспешно посмотрел в сторону звука и увидел, что там лежит… огромное существо.
«Это же то, что напало на нас раньше… почему оно выглядит вот так?»
Функция дальнего обзора в шлеме позволила атлану разглядеть: ноги этого существа казались ему очень знакомыми, но его тело удивило атлана ещё сильнее.
На самом деле во время предыдущего нападения атланы из отряда боевых машин почти не видели ничего, кроме ног существа — грибная пыль вокруг была слишком густой, ничего толком не было видно.
Здесь же грибной пыли было гораздо меньше, а существо лежало, и он мог видеть его целиком. И это существо на самом деле… было атланом.
Однако телом оно было чрезвычайно огромно — ростом более тридцати метров, а его кожа была покрыта толстым слоем грибницы, и в разных местах — на плечах, ногах, голове — вздувались шарообразные наросты, тоже, похоже, состоящие из грибка.
Хотя облик его совершенно изменился, всё же можно было ясно различить, что общая форма тела совпадает с обликом атлана.
«Буль…» — вдруг атлан увидел, как один из шарообразных наростов на голове существа начал стремительно раздуваться, а затем… «Бах!»
После взрыва из него брызнуло большое количество жидкости, разлившейся по окружающему ковру.
«Что это вообще за чудовище…» — это зрелище показалось атлану весьма «отвратительным», он подавил тошноту, поднимающуюся в желудке, и решил обойти это место стороной.
«Понаблюдай ещё немного!»
Но как только атлан собрался уходить, в его шлеме вдруг раздался голос.
«Что?!» — атлан вздрогнул от испуга. — «Кто это?»
«Неужели…» — вдруг он спохватился: — «Ты то самое существо, что просило нас идти в глубину для наблюдения… то, что называет себя Майя! Как ты со мной связалось?»
«Твоя задача — наблюдать за существами здесь», — произнёс голос в шлеме. — «Записывай их форму, структуру, конкретные особенности и прочее.»
«Если справишься хорошо, я вас спасу.»
«…Понял.» Хотя атлан считал это существо весьма подозрительным, у него сейчас не было другого выбора, к тому же он изначально пришёл сюда, готовый принять смерть.
Поэтому, как и велела Майя, он продолжил наблюдать за этим огромным… атланом.
«Хорошо, теперь можно двигаться дальше.»
Понаблюдав некоторое время, он заметил, что это огромное создание не проявляет никакой особой реакции, и голос сказал атлану: «Тебе ещё нужно понаблюдать за центром.»
«Наконец-то не нужно больше смотреть на это чудовище…»
Услышав это, атлан ушёл.
Он продолжил идти вперёд, к центральной зоне, куда изначально направлялся.
Пройдя немного, атлан начал спрашивать: «Кто ты вообще такое? Почему тебя волнуют дела здесь?»
«Однажды я заметил», — сказал голос, — «что среди звёзд есть особые существа, восходит одна могучая и ужасающая раса.»
«Я решил обратить внимание на эту расу. Я увидел вас — вы стоите на передовой линии обороны перед лицом этой расы. Поэтому вы будете сражаться за меня, а я буду наблюдать за вами, подобно звёздам небес. Вперёд, выкрикивая боевую песнь, вперёд!»
Атлан сказал: «…Похоже, ты ничего не хочешь мне рассказать.»
«Ты заметил звёздное небо?» — продолжал голос. — «Это и есть ваше спасение, вы будете спасены.»
«Здесь не видно звёзд», — сказал атлан. — «И к тому же…»
«Стой!» — вдруг громко воскликнул голос, и атлан поспешно остановился. — «Что случилось?»
«Смотри перед собой, ты чуть не ступил на путь гибели!» Под руководством голоса атлан посмотрел вперёд и увидел вдали, в десятках метров, группу покачивающихся силуэтов.
«Что это… такое?»
Атлан настроил угол обзора на броне, приблизив дальнюю картину, и в его голове невольно поднялось чувство страха.
Он увидел… стаю скелетов.
Эти скелеты были размером с атлана, всё их тело было покрыто тонким слоем грибницы, а также некоторыми грибковыми шаровидными опухолями, но основой служили кости — и это были кости атланов.
Каждое разумное существо, похоже, испытывает определённый страх перед собственным скелетом, и этот атлан не был исключением, тем более что скелеты собрались там в круг и размахивали конечностями, как будто танцевали.
«Как… как здесь может быть такое?» — подавляя свой страх, произнёс атлан.
«Не знаю», — сказал голос в шлеме. — «Но они заметили тебя. Уничтожь их.»
«Что?!» — атлан пришёл в ужас, одновременно заметив, что скелеты там уже прекратили «танцевать» и один за другим уставились в его сторону — в их глазницах мерцал бледно-голубой свет, словно намекая на то, что у них… есть зрение.
Вдруг один скелет первым бросился к атлану, а следом за ним ринулись и остальные.
«А-а-а-а!» — атлан резко нажал на спусковой механизм оружия, и шквал снарядов обрушился на скелеты.
Хотя эти скелеты казались атлану устрашающими, всё же они оставались лишь скелетами — под ударом снарядов они мгновенно рассыпались в осколки костей, за несколько секунд превратившись в груды обломков, совершенно не способные оказать сопротивление…
Но для атлана чувство ужаса ещё не рассеялось…