«Мэр… оно, оно влетело в «Запретную Землю»…»
Внутри кабины одного из летательных аппаратов эхом отдавался слегка дрожащий голос.
Пилот только что заметил, что «летательный аппарат» Пушистого Шара влетел через отверстие на поверхности Запретной Земли, а все преследовавшие его маленькие аппараты остановились снаружи.
Они не осмелились продолжить преследование и решили спросить мнения мэра.
«Преследуйте его и внутри!» — приказ мэра прозвучал очень быстро.
«Что?!» — изумлённо вскрикнул пилот. — «Но разве там внутри нет «того»?»
«Ничего страшного», — сказал мэр. — «По последним данным наших биологов, это существо сейчас находится в состоянии спячки. В общем, вы не должны допустить, чтобы оно добралось до места, где погиб тот командир… ни в коем случае, иначе прошлая история может повториться! Я скоро вышлю подкрепление. А пока преследуйте его!»
«Так точно!»
На этот раз пилот больше не колебался, а остальные аппараты одновременно получили приказ. Они увеличили скорость и влетели в место, называемое Запретной Землёй…
…
Здесь ощущалось… как в самом обычном месте.
Кракен сейчас медленно продвигался вперёд в темноте. Он не летел, а полз по земле на щупальцах, подобно настоящему кракену… то есть осьминогу.
Если посмотреть по сторонам, можно было увидеть, что по обе стороны — тёмные стены пещеры, на которых выступали разнообразные каменные глыбы, а внутри изредка проскальзывали какие-то мелкие твари.
Линь предположила, что это местные существа: большинство из них было размером всего в несколько метров, но их было немного. Кракен уже добрался до довольно глубокого места, и пока встретил меньше десятка таких существ.
Кракен уже почувствовал приближение тех летательных аппаратов.
Хотя снаружи они некоторое время колебались, но всё же решили продолжить преследование внутри — они помнили, что тот командир говорил, будто здесь обитает крайне опасное существо.
Впрочем, пока Линь ещё не встретила подобное существо.
Размышляя об этом, Линь заметила, что в пещере зажёгся свет — все летательные аппараты выставили осветительные функции на максимум и, собравшись вместе, медленно летели к центру пещеры.
Они действовали крайне осторожно. Каждый аппарат направлял свой свет на соседний участок стены пещеры, без перекрытий, а строй, который они образовали, позволял всем аппаратам одновременно атаковать и быстро прийти на помощь любому союзнику.
Кракен под ними, среди камней, поменял окраску. Даже когда на него падал свет, всё, что можно было увидеть, — нечто, полностью неотличимое от камня.
Разумеется, этим дело не ограничивалось: на самом деле свет не был основным способом наблюдения — истинным способом наблюдения этих летательных аппаратов служили различные датчики, которыми они были оснащены.
Но Кракен умел заставлять эти датчики думать, что он — просто камень, а не живое существо. На деле их способности обнаружения сильно отставали от способностей Разума-духа, так что… справиться с ними было легко.
Наблюдая, как группа летательных аппаратов пролетает над ним, Кракен начал медленно двигаться, следуя за ними.
Если здесь действительно обитало какое-то опасное существо, Линь не хотела оказаться первой, кто с ним столкнётся, — ведь неизвестно, каковы у этих существ способности обнаружения, и нельзя быть уверенной, что Кракену удастся спрятаться.
Поэтому пусть эти летательные аппараты идут впереди и ведут разведку. Если получится, можно ещё и понаблюдать за их боем с существом — тогда удастся изучить этих тварей…
Кракен следовал за ними, продвигаясь всё глубже. Эта пещера извивалась и петляла. Хотя проход был только один, всё казалось очень запутанным.
Чем глубже забирались летательные аппараты, тем медленнее они летели. Хотя они находились в Пустоте, Линь словно почувствовала страх существ, сидевших внутри этих аппаратов.
Они не хотели продолжать лететь в глубину тёмной пещеры… не хотели столкнуться… с тем страхом, что таился во мраке.
Оно появилось!
Впереди пещера вдруг стала просторнее, и все летательные аппараты одновременно остановились.
На стене пещеры, в просторном пространстве, виднелся прикреплённый к стене довольно огромный объект.
Диаметр этого объекта составлял около пятисот метров, форма — почти полусферическая; он выглядел похожим на многоклеточный организм, потому что напоминал кусок плоти, и, более того, походил на орган, медленно пульсирующий там.
Впрочем, объект ничего не предпринимал — просто висел на стене и медленно шевелился, а летательные аппараты всё равно не решались двинуться. Они простояли в пещере около трёх тысяч секунд, прежде чем начали медленно влетать в просторную зону впереди.
Кракен Линь тоже последовал за ними, вползая в просторную зону.
На полу просторной зоны камней было ещё больше и они были ещё более хаотично разбросаны, но это не мешало Кракену ползти. То огромное существо, похожее на… кусок плоти, находилось на стене пещеры слева от Кракена. Летательные аппараты и Кракен медленно двигались перед ним, а оно совершенно никак не реагировало…
Просторная пещера уже почти заканчивалась. Впереди показался вход, ведущий ещё глубже.
Похоже, из-за близкого выхода скорость летательных аппаратов немного возросла.
Линь чувствовала, что этот кусок плоти — очень опасное существо, но сейчас летательные аппараты вот-вот пройдут прямо перед ним, и, похоже… ничего не произойдёт.
Так не годится.
Кракен поднял одно из щупалец и выпустил маленькую взрывную бомбу в тот кусок плоти на стене пещеры.
«БУМ——!!!»
В момент взрыва бомбы Линь почувствовала, как всё это место содрогнулось — казалось, это было вызвано тем куском плоти. Линь заметила, что он яростно затрясся, и вместе с этой дрожью с его поверхности разлетелось множество шарообразных объектов.
Некоторые из этих шаров сразу же попали в летательные аппараты в воздухе — тут же полностью окутывая их, а затем начинали раскачиваться, будто аппарат внутри отчаянно бился в попытке вырваться.
А ещё больше шаров упало на землю и на стены пещеры вокруг. Упав на стену, эти шары прилипали к ней и выпускали из себя нечто вроде щупальца; концом этого щупальца они целились в летательные аппараты в воздухе, а затем начинали непрерывно выпускать целые залпы… снарядов.
Эти снаряды испускали зелёное свечение и летели с чрезвычайно высокой скоростью; в момент попадания в аппарат не было вспышки, но зато он мгновенно вырывал из корпуса аппарата большой кусок, и воздух вместе с пилотом тут же вылетали наружу через пробитую дыру.
За несколько секунд множество шаров прилипло к стенам и полу пещеры, и все они разом обрушили на летательные аппараты в воздухе шквал снарядов, подобный ливню.
Звуки взрывов непрерывно воспроизводились в сознании Линь; в мгновение ока погибла половина летательных аппаратов, а оставшиеся, ускорившись, бросились бежать вглубь пещеры.