Один из Пушистых Шаров Линь летел вдоль края Плавучих Скалистых Земель, глядя в тёмную Пустоту. Казалось, здесь ничего нет, но стоило чуть напрячь чувства, как становилось ясно…
Огромное количество чего-то, невидимого напрямую, надвигалось сюда — словно цунами или буря.
В этой буре примешивался колоссальный… страх. Пушистый Шар отчётливо чувствовал его — подсказка Малого Хранителя Ядра больше не требовалась.
Микромашины… или, точнее, Море Страха, похоже, собиралось перейти к полномасштабным действиям.
Линь очень хотелось знать… почему они решили атаковать именно сейчас, почему нападение было таким внезапным, без каких-либо предвестников.
Их операция в Мире-Соединителе уже провалилась — что ещё они могут сделать здесь? Сквозь бурлящий страх Пушистый Шар мог смутно уловить нечто вроде… «ответа».
Они… хотят вернуться.
Это Море Страха было перенесено сюда Водяным Шаром из Непредвиденной Земли — этот ответ Линь знала ещё раньше. Похоже, у этого моря страха есть собственные мысли…
Не в том смысле, что у него сложные мысли, как у обычного существа, а в том, что есть одно очень простое, но очень сильное желание — вернуться в Непредвиденную Землю. Сквозь страх Линь могла почувствовать это стремление, которое оно пыталось выразить, — оно отчаянно желало… вернуться отсюда.
Но почему оно непременно хочет вернуться? Это вопрос. Может быть, это просто тоска по родине? Линь подумала… что это маловероятно.
Впрочем, энергия страха сама по себе ничего не может сделать напрямую, поэтому ей нужна помощь микромашин, чтобы осуществить своё желание вернуться.
Линь также заметила… что эта атака, похоже, как-то связана с тем, что происходило у Гравитационного шара. В этом страхе можно было уловить кое-какую относящуюся к этому «информацию».
Впрочем, пока нельзя было точно подтвердить, что именно происходит… Линь считала, что нужно подобраться ближе к источнику излучения энергии страха, чтобы понять это, но… ей также нужно было следить за другим делом.
Потому что энергия страха приблизилась к Плавучим Скалистым Землям… это подобное цунами волна страха мгновенно затопила камни, парящие у края земель, и хлынула вглубь.
Большинство камней, накрытых этой энергией страха, внешне никак не изменились, но часть из них… начала шевелиться.
Хотя это была лишь небольшая часть, но и это было относительно. Их количество было намного больше, чем в предыдущие разы. В тот момент Линь насчитала более тысячи камней, пришедших в движение, — все они полетели в одном направлении.
Баз микромашин… оказалось поразительно много.
Сколько бы ни было этих камней, Желейники немедленно отреагировали — бесчисленные Желейники появились среди окрестных скал и полетели навстречу активировавшимся камням, атакуя их.
Вспышки взрывов начали непрерывно озарять пространство.
Линь ничего особо не делала. Она лишь наблюдала за боем через «глаза», рассеянные по всей территории Плавучих Скалистых Земель…
Стремительные действия Желейников привели к тому, что многие камни были уничтожены, не пролетев и малой части пути. Спустя десяток с лишним секунд отряды Желейников разнесли в пыль более тысячи камней.
Но… некоторые камни уцелели.
Линь заметила три камня, у которых было нечто общее — все они были громадинами свыше пятисот метров в поперечнике.
Остальные камни при приближении отрядов Желейников не давали отпора, лишь продолжали лететь вперёд. Но эти три были другими — эти камни… обладали способностью к ответному удару.
«Гро-о-ом!»
Луч света вырвался с поверхности одного из шестисотметровых камней, прочертил путь между бесчисленными скалами и поразил подходивший боевой корабль Желейников на расстоянии трёх тысяч километров.
Корабль в мгновение ока превратился в подобие разодранного куска мяса. В свете взрыва он рассыпался на бесчисленные ошмётки плоти, разлетевшиеся во все стороны.
Камень, поразивший корабль, продолжал ускоряться. Линь заметила, что его поверхность стремительно меняется: изначальная каменная оболочка стремительно трескалась и отслаивалась, обнажая структуру, похожую на металлическую, всю усеянную бесчисленными мелкими отверстиями,
Похоже, этот камень превращался в летательный аппарат из металла. В его передней части появилось большое отверстие — гораздо крупнее тех отверстий диаметром чуть больше метра, покрывавших корпус: его диаметр достигал тридцати метров. Ощущение было такое, будто это… нечто вроде главного орудия.
Одновременно с этим Линь увидела, что и два других камня завершили похожую трансформацию — они превратились в громадные металлические тела и на ускорении полетели в том же направлении.
Армия Желейников вновь окружила их — вокруг каждого металлического тела появилось множество отрядов Желейников.
Эти отряды состояли из огромного количества мелких Желейников размером чуть больше десяти метров и нескольких десятков крупных боевых кораблей-Желейников свыше ста метров. Отряд на высокой скорости устремился к металлическим телам и открыл по ним огонь.
Способ атаки Желейников выглядел довольно необычно: огромное количество мелких частиц отделялось от их мясоподобных тел, а затем, подобно ракетам, устремлялось к цели.
Их атака выглядела так, будто они непрерывно разлагают собственные тела, или, иначе говоря, превращают часть своей плоти в снаряды и выстреливают ими.
Эти мелкие обладающие взрывной энергией куски выглядели как крохотные ошмётки мяса, но обладали чрезвычайно высокой скоростью — цель на расстоянии в несколько тысяч километров достигалась в мгновение ока. Бесчисленные ошмётки плоти один за другим врезались в огромную металлическую массу, образованную микромашинами.
Огромная металлическая масса не отвечала на удары. Под непрерывный гул, который смоделировала Линь, тело в несколько сотен метров начало разваливаться на части, рассыпаясь на обломки, разлетающиеся во все стороны.
Этот металлический блок, образованный микромашинами, был уничтожен, но… два других — нет.
Два других тоже подверглись такой же атаке, но, в отличие от уничтоженного, они дали отпор: бесчисленные мелкие частицы вылетели из отверстий, усеивавших их тела, — эти крохотные объекты походили на рой мельчайших насекомых, густо облепивший металл со всех сторон.
Когда Куски Плоти Желейников приближались к ним, они немедленно взрывались. После череды взрывов рой мелких частиц вокруг металлических тел заметно поредел, но сами металлические тела остались невредимы — они по-прежнему летели к своей цели.
Куда именно они направлялись?..
У Линь уже часть отрядов заранее достигла точек впереди по траектории их полёта и начала там разведку.
Впрочем, Линь пока не могла с уверенностью сказать, какова конечная цель — определённое место или же конкретный камень, — поэтому она приказала отрядам по пути выпустить множество разведывательных Пушистых Шаров, чтобы те проверили каждый камень.
Хорошо бы обнаружить что-нибудь ещё до того, как туда доберутся отряды микромашин.
Тем временем там… металлические тела продолжали подвергаться непрерывным атакам Желейников, а защита, которую они излучали, не могла оберегать их бесконечно.
Эта защита, судя по всему, состояла из множества микромашин, но после непрерывных атак их становилось всё меньше… взрывоопасные Куски Плоти в конце концов подобрались к металлическому телу, и тогда… «Бабах!»
Второй металлический блок тоже обратился в прах под ударами Желейников — остался только последний. Он, похоже, собирался сделать что-то… иное: он замер на месте.
Вокруг него непрерывные взрывы неумолимо разъедали окружающий его микрощит, и когда взрывы уже готовы были добраться до его тела, Линь заметила, что то самое отверстие диаметром тридцать метров в передней части испустило яркое свечение.
«Гро-о-ом!»
Изнутри вырвалась вспышка света, преодолела несколько тысяч километров и врезалась в глубину армии Желейников — вслед за этим вспыхнуло сияние, яркое, словно от звезды.
Она поглотила отряды Желейников, находившиеся в той точке, — это был по-настоящему мощный взрыв.
Мощнее любой из предыдущих атак микромашин. Огромное количество отрядов Желейников исчезло во вспышке взрыва — среди них, возможно, было около тысячи мелких Желейников и два крупных боевых корабля-Желейника.
Но это была не вся армия Желейников: в других местах не задетые взрывом отряды продолжали наступление, и в итоге микрощит металлического блока вместе с самим корпусом тоже был разнесён в клочья.
Это, разумеется, был вполне закономерный итог — три металлических тела размером в несколько сотен метров не могли выжить под натиском Желейников.
Но… похоже, это было лишь начало.
На краю Плавучих Скалистых Земель Пушистые Шары вновь ощутили… ту самую подобную цунами энергию страха.
Трудно было описать словами, насколько огромна эта энергия, ведь по сути своей она была довольно… «эфемерной» вещью, но Линь могла вычислить… сколько баз-камней микромашин она приведёт в действие.
Если считать по числу активаций в прошлые разы, то на этот раз, возможно…
«Гро-о-ом!»
Линь вновь увидела вспышку взрыва.
Отряды Желейников после окончания боя ещё не успели отдохнуть, потому что окружавшие их камни снова пришли в движение. И на этот раз эти камни не сразу устремились к цели и не ждали, пока их атакуют, чтобы дать отпор, — они все сразу же атаковали ближайшие отряды Желейников.
Затопив Желейников вспышками разрывающихся взрывов, они лишь после этого устремились к цели.
Такие взрывы одна за другой возникали в нескольких областях, которые наблюдала Линь. Все активировавшиеся камни атаковали Желейников с первой же секунды — их реакция на этот раз была куда более яростной, чем прежде.
Их количество на этот раз… превысило десять тысяч.
После того как эти камни уничтожали ближайших Желейников, все они летели в одном направлении — сколько бы ни было расстояние, у них, похоже, была лишь одна-единственная цель.
Этой целью был не центр Плавучих Скалистых Земель, а другое место.
Это место, по мнению Линь, можно было уже приблизительно определить: там, судя по всему, находилось нечто особенное, что и притягивало микромашины.
Отряды Желейников тоже соответственно среагировали — хотя многие из них были уничтожены, их численность уже покрывала всю территорию Плавучих Скалистых Земель, и всё больше отрядов устремлялось к каменным телам микромашин.
Но ещё больше энергии страха продолжало прибывать сюда. Линь подумала, что когда эта энергия страха дойдёт полностью, число активировавшихся здесь камней составит около… десяти тысяч… нет, около ста тысяч.