Обнаружив в пищевом зобе кристальных букашек, Линь слегка озадачилась. Зоб обычно служит местом хранения пищи — некоторые существа, не успевая быстро переварить съеденное, сначала отправляют его туда. Но почему в зобе кристально-чешуйчатых ящериц оказалось столько мелких насекомых, длиной около пяти сантиметров? Для паразитов они казались слишком крупными, к тому же они никак не повреждали внутренние стенки зоба. А если предположить, что ящерица их проглотила, то они вряд ли оставались бы такими целыми и полными жизни, не так ли?
Эти мелкие насекомые выглядели довольно странно. У обычных членистоногих обычно от шести до десяти конечностей, а у этих — всего четыре, причём концы передних конечностей оказались полыми внутри. Внешне они напоминали маленьких жуков с хрустальным панцирем. Стоило свету Фонаря Линь коснуться их, как они тут же сжимались в комок и издавали тихие мелкие звуки. Даже если Линь бросала их на землю, они не пытались убежать…
Может, они находятся в симбиозе с ящерицами?
Ладно, неважно — в любом случае вопрос не такой уж важный… Раз здесь так много кристаллов, значит, можно вести здесь добычу, и тогда Зелёный Ковёр на поверхности сможет расширяться быстрее.
Линь начала стягивать сюда Сапёров из других боковых тоннелей, готовясь окончательно выработать здешние кристаллы. Может быть, так удастся превратить Тёмную Равнину в ещё одну Сияющую Чащу.
Что же до странных мелких насекомых из зоба ящериц… можно просто разложить их — посмотреть, не найдётся ли в их органах чего-нибудь интересного.
Как раз в тот момент, когда Линь собиралась дать Сапёрам съесть этих букашек, те, что до этого лежали неподвижным комком на земле, вдруг издали резкий пронзительный крик.
Этот визг разнёсся эхом по всей кристальной пещере. По расчётам Линь, они, возможно, звали сородичей.
И действительно — едва эта мысль возникла у Линь, как рядом внезапно с треском разлетелась куча веток, и из разлетающихся обломков выскочило несколько кристально-чешуйчатых ящериц, которые бросились прямо на её Сапёров и Камнедробителя.
Этих трёхметровых гигантских ящериц набралось больше десятка. Линь тут же приказала Сапёрам рассредоточиться — Сапёры были всего тридцать сантиметров длиной и никак не могли им противостоять. Камнедробитель здесь был только один, но скорость ящериц позволяла им догонять Сапёров: настигнув их, они мгновенно перекусывали тех своими мощными челюстями. Тем временем Камнедробителя окружили сразу две ящерицы.
Похоже, они были довольно сообразительны: одна ящерица делала вид, будто атакует Крушителя спереди, и стоило тому броситься вперёд, как она тут же отступала, давая второй возможность улучить момент и напасть сзади.
Тогда Линь притворилась, будто собирается атаковать переднюю ящерицу, а когда задняя вцепилась в неё, мгновенно развернулась — одновременно выбросив шипастый рог. Мощный удар в момент свернул нижнюю челюсть напавшей исподтишка ящерицы набок, а заодно выбил несколько её острых зубов.
Раненая ящерица с воем отступила, но теперь её место заняли ещё несколько других — они окружили Крушителя со всех сторон, и он уже не мог противостоять сразу стольким противникам.
В конце концов Крушителя разорвали в клочья. От отряда Линь в кристальной пещере не осталось ни одного бойца.
А это довольно занятно.
Таким было первое ощущение Линь после полного уничтожения её отряда.
На самом деле Линь уже очень давно не сталкивалась ни с чем подобным. За исключением случаев катастроф, мало какие существа способны были нанести её войскам серьёзный урон. Но на этот раз отряд полностью истребили? Хотя это была всего лишь небольшая горнодобывающая группа, не предназначенная для убийства.
Эти ящерицы… возможно, это довольно интересные существа…
Во время недавней схватки, когда ящериц перекусывали Сапёров, на землю выплеснулось немало крови. Линь быстро успела, пока кровь не высохла, собрать из неё маленький глазик — и он снова показал ей картину этой кристальной пещеры…
Хм? Почему здесь светло?
В той схватке даже Фонари были раскушены, но глазик Линь обнаружил, что пещера залита ярким светом, а перед взглядом покачивались туда-сюда несколько крупных ящериц.
Ящерицы почему-то сейчас встали в круг, будто внутри что-то находилось, но именно позицию глазика Линь как раз заслоняла одна из ящериц — совершенно ничего не было видно.
Впрочем, Линь заранее подумала об этом.
Поэтому сформированный ею маленький глазик был снабжён крылышками. Глазик взлетел в воздух, и Линь увидела, что происходит в центре круга, образованного ящерицами.
Разве это не те самые кристальные жучки, которых она раньше находила в зобе?
Несколько кристальных жучков находились в центре круга, образованного ящерицами, и непрерывно издавали звук «тук-тук», словно переговаривались.
Не только они — Линь заметила, что на голове у каждой ящерицы примостилось по несколько таких кристальных жучков. Они, похоже, не участвовали в переговорах, а просто наблюдали со стороны.
«Тук-тук! Тук-тук-тук-тук…!!!»
Внезапно один из кристальных жучков в центре круга, выглядевший заметно крупнее остальных, издал целую серию отрывистых звуков. Линь заметила, что, закончив звучать, он внезапно поднял голову, и его два глаза, похоже, состоящие из кристалла, пристально уставились прямо на летающий в воздухе маленький глазик Линь.
Её заметили?
Тот кристальный жучок внезапно поднял переднюю конечность и указал в её сторону. Линь отчётливо увидела, как из полого кончика передней конечности жука в её сторону вылетел кристальный шип.
Кристальный шип мгновенно поразил центр глазика — Линь тут же почувствовала волну боли, а после этого потеряла зрение этого маленького глазика.
Линь ощутила, как глазик упал на землю, а затем его разорвали в клочья.
Надо же — сумели заметить такой крошечный глазик в воздухе. Их разведывательные способности и впрямь весьма впечатляющие.
Так что же делать дальше? Эти мелкие жучки, похоже, обладают способностью управлять крупными ящерицами — довольно необычно. Поэтому Линь дала им название «Чибча»: похоже, эти существа тоже весьма разумны.
Впрочем, кристальная пещера, судя по всему, — их территория, и Линь, кажется, не стоит там больше вести раскопки.
Хотя привычка Линь предписывала обязательно отвечать на атаку, но это применялось к отдельным существам. А в отношении подобных групп, если дело дойдёт до драки, ситуация может оказаться довольно хлопотной.
Если начать войну против целой группы, в итоге вполне может произойти полное истребление вида — и всё это лишь из-за потери одной добывающей группы. Уничтожать столь ценный для изучения вид ради этого выглядит не слишком целесообразно…
К тому же редко встречаются такие интересные существа, живущие настолько близко. Это довольно ценная возможность, которую можно хорошо использовать для исследования.
Можно пока покопать в другом месте, а за ними понаблюдать.
Ночь прошла, наступил день, и Линь на поверхности создала несколько Летунов, собираясь спуститься в пещеру, чтобы понаблюдать за этими «Чибча».
Но Линь не ожидала, что ещё до того, как она успеет спуститься, противник сам поднимется наверх.
Под Сияющей Чащей у Линь располагалась огромная система тоннелей: десятки боковых ходов соединялись одним главным тоннелем. В каждом боковом ходе трудилось по десятку с лишним Сапёров и по одному Камнедробителю, добывая кристаллы. Всё добытое они отправляли в главный тоннель, откуда оно в конечном итоге доставлялось на поверхность, к Зелёному Ковру.
В главном тоннеле повсюду горели Фонари, наделённые зрением, — они не только освещали путь, но и следили, не происходит ли в тоннеле чего-то необычного. И как раз перед тем, как Линь собралась отправить вниз Летунов, Фонари заметили массу странностей.
Огромное количество кристально-чешуйчатых ящериц устремилось по главному тоннелю снизу вверх.
Ящерицы наступали яростным потоком: по пути они перекусывали все встречные Фонари и с невероятной скоростью разделились на группы, ворвавшись в каждый боковой тоннель, убивая находившихся там Сапёров и Крушителей.
После того как Сапёры в последнем боковом ходу тоже были перебиты, ящерицы вовсе не устремились на поверхность, а все вместе отступили обратно в главный тоннель и скрылись в глубине земли, исчезнув из виду…
Довольно впечатляюще…
Пока шла эта атака, Линь ничего не предпринимала — просто наблюдала со стороны.
Это тоже нельзя было назвать особо крупной потерей — даже если считать все добывающие отряды разом.
То, что отряд в кристальной пещере оказался истреблён, для Линь было вполне ожидаемо — в конце концов, это их территория. Но что означает то, что они теперь массово выбрались наружу и полностью перебили всех Сапёров? Решили, что Линь представляет угрозу поблизости?
Если так, то это уже можно назвать войной.
Ничего не поделаешь… хотя это и было интересное существо, представляющее исследовательскую ценность…
Линь, когда впервые встретила их, была весьма рада — она не ожидала, что настолько разумных существ окажется так много, да ещё и прямо под её базой. Ящерицы явно не относились к тому же виду, что и Чибча, ведь у существ с внутренним скелетом и членистоногих слишком много различий — вероятнее всего, ящерицы были каким-то образом подчинены и управлялись Чибча. Такая способность встречается крайне редко.
Поэтому, когда её первый отряд был истреблён, Линь не стала сразу же наносить ответный удар, а решила продолжить их изучение.
Но теперь всё изменилось.
Раз уж они хотят войны — что ж, будет им война.