Это место… наконец-то добрались.
Перед глазами Линь находился огромный Кувыркун — на первый взгляд самый обыкновенный.
Но именно здесь находились Хранители Ядра и Создатель.
Звездоплаватель Линь незадолго до этого достиг окрестностей этого тела. Данный Кувыркун располагался ближе к звезде, а помимо него в этой системе было ещё два Газовых Кочевника, находившихся дальше, и вокруг них кружило немало собственных «спутников».
Хотя в этой системе, казалось, было немало Кувыркунов, очевидно, что особым являлся лишь этот один. Линь нарекла его… Землёй Хранителей Ядра.
Именно здесь и находилось новое ядро сновидений.
Линь не ожидала, что добраться сюда окажется так легко. Она подумала, что, наверное, дело в тогдашней крайней спешке — иначе Хранители Ядра, скорее всего, выбрали бы место, которое трудно найти и куда невозможно телепортироваться.
Но эта область находилась в пределах точки телепортации, так что путь оказался совсем несложным.
На вид в этом месте обитало немало жизни — прежде всего из-за богатства красок, ведь оно вовсе не выглядело таким однообразным по цвету, как другие Кувыркуны.
Обычно по цвету, наблюдаемому из Пустоты, можно примерно определить, насколько богат биологический мир той или иной планеты. К тому же это тело было довольно крупным — диаметром около тринадцати тысяч километров, с разнообразным рельефом и холмами, но без структур вроде океана, занимающих одну огромную область целиком.
Чтобы не потревожить обитателей, Линь решила оставить Звездоплаватель в скрытом состоянии в Пустоте, а разведку поручить существам.
Звездоплаватель открыл на своей ледоподобной поверхности десять отверстий. Из них одна за другой стремительно вылетели оливковидные десантные капсулы и устремились к Кувыркуну Хранителей Ядра…
«Ф-фух…»
Пока десантные капсулы пронзали атмосферу, Линь ощутила, что содержание газа здесь значительно плотнее, чем на Пушистом Шаре. В такой среде существам не понадобилось бы больших усилий, чтобы взлететь.
Когда картина впереди прояснилась, летящая первой десантная капсула увидела… широкую пустошь.
Она немного напоминала пустошь, которую Линь видела прежде во сне, но Линь была уверена, что это не то же самое место — скорее, какая-то другая пустошь.
Что ж, можно приземляться прямо там.
Линь заметила вдали ущелье. Десантная капсула тут же сменила курс и влетела в него.
«Гро-о-ох——!!!» Приближаясь к земле, капсулы выбросили вперёд мощный поток энергии, который не дал им врезаться в землю. Прекратив извержение, они плавно опустились на поверхность.
«Кра-а-ак——»
Тут же приземлившиеся капсулы раскрылись целиком, словно треснувшие семена, и наружу хлынуло множество особей.
Длина тела этих существ достигала одного метра, а формой они напоминали… каменных существ.
Линь назвала этих особей «Каменными Пауками» — по форме они напоминали пауков, но всё их тело было покрыто панцирем, похожим на камень. Линь создала эту разновидность, имитирующую каменных существ, чтобы «испытать» на себе экологию каменной жизни.
У Каменных Пауков внутри организма имелась способность расщеплять множество минералов — они могли поедать камни, чтобы укреплять или восстанавливать тело.
Тем не менее по своей природе они оставались многоклеточными существами.
Линь заставила их жить здесь, подражая обычным существам. Каменные Пауки сначала собрались вместе в большом количестве и построили в ущелье этого мира первое «гнездо».
Пока шло строительство, Линь также наблюдала за окружением. Это ущелье было шириной более ста метров, хотя правильнее было бы называть его не каньоном, а расщелиной. По обе стороны поднимались отвесные скалы, и на этих скалах Линь заметила каких-то живых существ.
Эти существа… чем-то напоминали тех, что она видела в мире Вихря.
На вид они были похожи на нечто, называемое «перекати-поле».
Просто пучок высохших маленьких веточек, собранных в шарообразную форму — само по себе явление довольно обычное. Однако здешнее перекати-поле, похоже, обладало способностью двигаться самостоятельно.
Линь заметила, что края этих существ были усеяны мелкими зазубринами, что позволяло им цепляться за каменные утёсы. К тому же они могли стремительно скатываться по скалам.
Здесь пока удавалось разглядеть только этот вид существ — хотя Линь ещё не проверяла микроорганизмы. Теперь Линь захотела заглянуть наверх, на край расщелины, и пять Каменных Пауков, повинуясь её замыслу, полезли вверх по скале.
Как только Каменные Пауки двинулись, перекати-поле внезапно тоже пришло в движение: Линь заметила, как одно из них с огромной скоростью подкатилось ближе, и в момент приближения к Пауку резко раскрылось, образовав сеть, накрывшую жертву.
Каменный Паук почувствовал, что в местах, где его опутала сеть, тело непрестанно колют множество мелких острых шипов. Оказалось, что это перекати-поле охотится именно так — обычно оно, видимо, набрасывает сеть на добычу, а затем с помощью маленьких шипов высасывает соки или впрыскивает яд.
Однако шипы не смогли пробить панцирь Паука, и спустя некоторое время сеть разжалась, вновь свернувшись в форму перекати-поля и скатившись вниз с обрыва.
Каменные Пауки Линь тем временем продолжили путь и вскоре взобрались на вершину скалы, откуда открылась просторная пустошь.
Главной целью Линь было найти то существо, похожее на кучу обломков, — но искать его можно было не спеша, без особой спешки…
На земле поверх скал Линь видела ещё больше перекати-поля — они катились по земле, будто и вправду гонимые ветром, но некоторые из них явно двигались против ветра, что выдавало их маскировку.
Тем не менее, похоже, никакие существа на них не охотились.
Пять Каменных Пауков рассредоточились здесь и разошлись каждый к своей «подозрительной цели» — в основном это были ближайшие небольшие каменные холмы, а также нечто похожее на постройки.
Пробегая по этой земле, Линь ощущала здесь очень насыщенную энергию снов, однако через эту энергию никак не удавалось соединиться со сновидением.
Неизвестно, в чём была причина.
Но это место, очевидно, отлично подходило в качестве места переноса ядра.
Пока она размышляла, первый Каменный Паук уже добежал до цели, выглядевшей весьма подозрительно — это была скала, похожая на дом…
Она имела форму полусферы высотой около десяти метров, а вокруг неё виднелось несколько отверстий, похожих на входы в жилище.
Каменный Паук подобрался к одному из входов, и когда Линь стала вглядываться внутрь, она заметила, что там что-то маленькое шевелится — это существо, похоже, было…
Линь увидела, как одно существо подошло к входу, выглянуло наружу, а затем выпрыгнуло.
Поскольку Каменный Паук находился в скрытом состоянии, его не заметили, а само это существо… по всей видимости, было многоклеточным.
На вид у него была мягкая кожа, а само оно напоминало оливковидный предмет длиной около метра, с тремя парами конечностей снизу. Однако передвигалось это существо не с помощью конечностей, а паря в воздухе.
Правда, парило оно довольно низко. Кроме того, Линь заметила, что оно, похоже, умеет что-то мастерить, поскольку не всё, что было на его теле, выросло само по себе — на спине оно носило нечто вроде слоя, похожего на кожу другого существа.
Возможно, это существо принадлежало к разряду сравнительно высокоинтеллектуальных индивидуальных существ? Как только Линь увидела, что оно вылетело наружу, оно начало подбирать с земли мелкие камешки, а затем принялось непрерывно тереть их друг о друга.
Разумные индивидуальные существа и правда встречались нечасто — по сути, за пределами Пушистого Шара только Атлан и Пустотники по-настоящему запомнились Линь.
Пожалуй, Хранителей Ядра тоже можно было отнести к индивидуальным существам… да, они куда более индивидуальны, чем Разум-духи.
«Ф-фух!» — как раз в тот момент, когда Линь размышляла об этом, это похожее на оливку существо камнями высекло искру, и та, попав на землю, тут же вспыхнула.
Земля здесь была в основном покрыта щебнем и песком, никакого привычного горючего материала не было — неужели этот песок способен гореть?
Пока Линь недоумевала по этому поводу, существо подлетело к разгорающемуся огню и резко выдохнуло воздух — Линь заметила у него на голове отверстие, возможно, дыхательный орган.
От этого выдоха пламя разгорелось ещё яростнее, и тогда существо резко бросилось прямо в огонь — его тело мгновенно раздулось, словно наполняясь воздухом…
«Хлоп!»
Существо взорвалось, оставив после себя лужу жидкости и останки на земле.
Оно… покончило с собой?
Линь почувствовала нечто странное — хотя индивидуальные существа действительно больше всех прочих склонны к самоубийству, это существо не выглядело как склонное к самоуничтожению, ведь оно всё ещё находилось на весьма первобытной стадии развития.
Более того, Линь совсем не ощутила у него того настроя, который свидетельствовал бы о желании умереть. Эмоции этого существа только что действительно были весьма возбуждёнными, но совсем не походили на эмоции самоубийцы.
Пережив это странное событие, Линь продолжила следить за путешествиями других Каменных Пауков, а те, что оставались в расщелине, достроив свои «гнёзда», тоже присоединились к разведке.
Впрочем, те Пауки, что были наверху, уже успели многое разведать, и теперь Линь обнаружила, что другой Каменный Паук тоже увидел это оливковидное существо.
Линь решила пока называть их Оливковыми Шарами — звучало довольно «складно».
И этот Оливковый Шар вёл себя точно так же, как прежде: разжёг огонь, а затем бросился в пламя и подорвал сам себя.
Эти существа, похоже, весьма любили самоуничтожаться — видимо, в следующий раз, когда Линь встретит их, ей нужно будет поймать одного живым ещё до того, как он взорвётся, чтобы изучить, зачем они так поступают.
Впрочем, пока Линь встретила лишь двух особей.
Другой Каменный Паук натолкнулся на нескольких крупных существ — те, судя по всему, были каменными созданиями, а заодно Линь увидела ещё нескольких других многоклеточных существ.
Похоже, этот мир смешал в себе множество различных форм жизни, и при этом они, кажется, почти не влияют друг на друга.
Один из Каменных Пауков уже добрался до края пустоши и вышел в более плодородную область.
Пожалуй… это место можно было бы назвать лесом. Здесь скопилось огромное множество неподвижных существ, но они, похоже, не были растениями — ведь ни одно из них не было зелёным, хотя все они, подобно растениям, оставались закреплёнными на месте и не могли двигаться.
Впрочем, некоторые из них были лишь частично неподвижны — как хищные растения, они могли внезапно нападать на цели поблизости.
Но внимание Линь привлекло совсем другое — в глубине этих удивительных зарослей она увидела… дерево, очень похожее на Создателя.