С момента потопления корабля Мозговых червей прошло уже некоторое время... Хотя корабль Мозговых червей продолжает двигаться в эту сторону, судя по всему, до прибытия ещё далеко — ради поисков они рассредоточили весь флот, и теперь даже просто собрать его обратно займёт немало времени.
Тем временем в городе Стоящих скорпионов, занятом изумрудными драконами, Сусуми, похоже, уже уверился, что скорпионы действительно не вернутся с нападением, и начал отправлять туда множество изумрудных драконов, готовясь собирать здесь огромное количество кристаллов.
Многие изумрудные драконы хотели получить кристаллы, чтобы обменять их на ресурсы или использовать как украшения, но сам Сусуми, судя по всему, хотел применить эти кристаллы в качестве оружия или брони...
А шпион Линь по-прежнему находился в подводном городе, в одной комнате с Морским королём белых скелетных драконов.
Эта комната казалась куда роскошнее всех виденных прежде: пол был расписан всевозможными ракушками, а на стенах по обе стороны в качестве украшений красовались морские звёзды, кораллы, клешни лангустов и панцири трилобитов. Здесь же в изобилии плавали живые существа — воздушные медузы, которые беззаботно кружили по комнате, выглядя весьма довольными.
В центре комнаты возвышалась статуя белого скелетного дракона: он держал в руках меч и стоял, попирая ногой чей-то скелет, застыв в позе триумфа.
Линь внимательно рассмотрела существо, на котором стояла статуя. Сама статуя была вырезана из коралловой кости, но кость под её ногами оказалась настоящей — треугольный череп с шестью глазными впадинами. Хотя он и напоминал членистоногое, у существа был длинный позвоночник, покрытый множеством острых шипов...
Такое странное существо ещё ни разу не встречалось. Статуя изображала белого скелетного дракона по прозвищу «Морской король Первый» — говорят, именно победа над этим чудовищем принесла ему титул Морского короля.
На его плече была ещё одна маленькая фигурка — судя по виду, уменьшенная копия морского дракона. Уж не тот ли самый морской дракон, что снаружи?
Впрочем, больше всего Линь интересовал разговор Морского короля с Королём Горы. В глубине комнаты стройными рядами стояли стражники, а между ними, на двух каменных креслах, восседали оба короля.
«Говорят... они обнаружили немало всего», — произнёс Король Горы. Он выглядел крупнее Морского короля, а чешуя на его теле была немного белее. Это вполне соответствовало титулу «Король Горы».
«Они действительно вернулись в „Землю Создателя“?» — спросил Морской король. — «Разве она не должна была быть уничтожена?»
«Не уничтожена, — ответил Король Горы. — Говорят, там повсюду разросся лес, и много странных существ, каких мы прежде не видели. Хотя разведывательный отряд понёс тяжёлые потери, они всё же принесли немало сведений... Но точные подробности мне придётся узнать у „Кристального Безумца“, когда вернусь».
«Кристальный Безумец? Тот самый мерзкий глупец? Он всё ещё жив? Ты уверен, что принесённые им сведения верны?» — судя по всему, у Морского короля было крайне дурное впечатление о Кристальном Безумце...
«Разумеется. Он, по крайней мере, не станет обманывать меня. А я не обманываю тебя». Король Горы вдруг растянул губы в выражении, называемом «улыбкой», и, положив руку на плечо Морского короля, сказал: «Если „Земля Создателя“ и вправду настолько хороша, значит, Создатель, возможно, туда возвращался и уничтожил тамошнюю жуть, вновь наполнив ту землю жизнью! Это же наш шанс принять его дар — наше племя сможет расшириться!»
Ну надо же, у каждого короля в голове только и мысли, что о расширении территорий?
«...» Морской король склонил голову, будто что-то обдумывая, а затем вдруг произнёс: «Кстати, что до Духа дерева...»
Затем Морской король пересказал Королю Горы историю о встрече с кораблём Мозговых червей. Во время рассказа он заметно нервничал — ведь внезапно появилось странное существо, использующее изделия из дерева, а это могло как-то повлиять на предстоящий последний «возврат древесины», возможно, вызвав гнев Духа дерева.
Линь заметила, что оба короля искренне верят в своих собственных объектов поклонения — совсем не так, как Сусуми. Впрочем, если бы они, подобно Мозговым червям, вырубали древесину без излишеств, разумно и сбалансированно, они бы точно не разгневали «Духа дерева».
Король Горы, судя по всему, не особо этим озаботился и сказал: «Это неважно, главное, что ты успешно его потопил. „Возврат“ пройдёт как обычно. А вот что касается Земли Создателя...»
Король Горы быстро вернул разговор к теме материка. По ходу беседы стало очевидно, что он очень хочет вернуться туда — не потому ли, что слишком долго здесь пробыл? Морской король же не выказывал особого интереса к этой теме и, к тому же, явно недолюбливал Кристального Безумца — похоже, крайний эгоизм последнего был весьма широко известен. Морской король даже предположил, что всё это может быть обманом Кристального Безумца.
«Направление полёта Мугу вообще невозможно проверить. Откуда тебе знать, не залетел ли он в какое-нибудь странное место, не перебил ли своих спутников, а теперь замышляет обмануть и тебя, заманив туда же?»
Слова Морского короля звучали, надо признать, довольно правдоподобно. «Мугу» — так белые скелетные драконы называли воздушных медуз.
Из их разговора Линь наконец узнала, как белые скелетные драконы исследуют материк. У воздушных медуз есть привычка возвращаться домой: судя по всему, их выращивают из маленьких медуз в водоёме внутри горного замка, и, вырастая, медуза запоминает это место — периодически вылетает наружу в поисках пищи, а затем возвращается обратно.
Пролетев какое-то время, воздушная медуза устраивается на отдых поближе к земле, поэтому во время таких остановок белые скелетные драконы могут выбираться наружу для разведки. А когда пора возвращаться, один из белых скелетных драконов сжигает определённые растения, дым которых медуза чует — это помогает заранее разбудить её и заставить лететь обратно.
Пользуясь этой особенностью воздушных медуз, белые скелетные драконы попросту привязывали к брюху медузы корзину и, собрав экспедиционный отряд, отправлялись исследовать мир за пределами острова...
Изначально они, вероятно, считали это чистой воды самоубийством — ведь медуза могла улететь прямиком в море или ещё в какое-нибудь странное место. Но существовала и вероятность разузнать, что происходит на материке, — а это могло стать прекрасной возможностью «вылупления из скорлупы»!
Так Кристальный Безумец и ещё несколько белых скелетных драконов собрали экспедицию, оседлав летящую в неведомые земли воздушную медузу. Дальнейшее известно: Кристальный Безумец умудрился перебить большую часть отряда, включая нескольких своих же товарищей, и успешно вернулся с кристаллом, позволившим ему мгновенно «вылупиться из скорлупы»...
Как и изумрудные драконы, белые скелетные драконы считают кристаллы и прочие случайно найденные блестящие вещи «драгоценностями». Обычно им попадаются лишь крохотные осколки, но кристалл, привезённый Кристальным Безумцем, был настолько огромен, что мог стать платой за половину города...
Неудивительно, что тогда Кристальный Безумец проявил такую настойчивость. Впрочем, само по себе странно, что подобную бесполезную вещь они считают драгоценностью.
«Не говори так о Кристальном Безумце. Для меня он всё ещё заслуживает доверия», — Король Горы, судя по всему, довольно сильно верил Кристальному Безумцу, хотя неясно почему — возможно, на то была какая-то особая причина.
Морской король ответил с некоторым раздражением: «Не забывай, он всегда хотел занять твоё место!»
Судя по этим словам, у Кристального Безумца были шансы стать королём? Это довольно серьёзная проблема — если бы он и вправду стал королём.
Дальнейшее обсуждение ни к чему не привело: Король Горы продолжал твердить о желании исследовать материк, а Морской король не особо этим интересовался, всё время сворачивая разговор к теме Духа дерева.
Закончив беседу, они принялись за еду. Линь заметила, что они ели то же самое, что и раньше видели на каменной плите — трилобитов с горой приправ... и способ, которым они это делали, оказался весьма забавным.
Эти два белых скелетных дракона не стали есть напрямую, а достали каменный инструмент с очень тонким остриём и принялись аккуратно им тыкать, осторожно вскрывая ножки трилобита и понемногу выковыривая оттуда мясо.
Мяса у трилобита совсем немного, большая его часть сосредоточена в ногах, а приправы, которые они посыпали, в основном оставались на панцире — похоже, впустую.
К тому же они так медленно выковыривали это мясо каменным остриём, что на поедание одного трилобита у них ушло несколько тысяч секунд, и при этом внутри осталось ещё много несъеденного. Приправы, рассыпанные снаружи, они почти не слизывали, и Линь была уверена, что оба короля точно остались голодными...
Линь подумала, что, вероятно, они живут слишком праздно, вот и появился такой... расточительный способ питания.
Когда они закончили есть, Король Горы собрался домой. Как и остальные белые скелетные драконы, он поплыл обратно вплавь, и когда выплывал из замка, тот самый морской дракон, судя по всему, не проявил к нему никакой враждебности.
Видимо, они уже хорошо друг друга знали. Король Горы, вернувшись, собирался, судя по всему, подготовить кое-что, связанное с Духом дерева. Причём дело касалось не только белых скелетных драконов из морского замка, что рисуют картины: на самом деле по всей суше и во всех подводных городах почти все белые скелетные драконы рисуют картины, связанные с «лесом». Похоже, они действительно жаждут леса — ведь лес, можно сказать, есть «основа жизни».
Хотя в лесных зарослях Мстительной Лозы тоже немало живых существ, их видов слишком мало, а формы слишком однообразны, из-за чего белым скелетным драконам приходится развиваться в сторону моря. Но огромное давление воды им не под силу выдержать, и до бесконечности расширяться в море тоже нельзя.
Линь подумала, что вместо строительства домов под водой им стоило бы придумать, как строить плавучие дома на поверхности воды.
Впрочем, у всех этих видов, похоже, совершенно нет чувства меры в расширении — даже Ацтекские Жуки так себя не вели. Может, стоит их немного «поучить»?
Впрочем, лучше пока просто понаблюдать. На данный момент у Линь нет особого прогресса в поисках Создателя, но кое-какую информацию удалось получить — очевидно, именно этот Создатель является прямой причиной появления материковых динозавров.
Как только тайна материка будет раскрыта, стоит, пожалуй, поискать сведения о них под землёй.
И ещё тот шар...