«Я всё же предала свой народ ради себя самой, ради каких-то консервов. Мне не следует жить дальше».
«Но я всё равно хочу узнать, почему они так поступили, узнать первопричину всего этого, поэтому я должна продолжать действовать, продолжать...»
Это... было последней записью в дневнике. В оригинале там было совсем немного слов, но Учёный смог мысленно дополнить недостающее.
Записав это, элита разобрала оружие, засунула записывающий шар внутрь него и отправилась в путь.
Поскольку записывающий шар был настроен на автоматическое отключение через определённое время, а не на ручное, Учёный смог увидеть, как элита положила шар внутрь оружия — и тем самым понял, почему в оружии оказался этот дневниковый шар.
Судя по всему, элита... нападала на Учёного и Механических Пылевых Крокодилов в значительной степени ради того, чтобы Трёхногий Столп рассказал ей больше.
Если бы дело было только в консервах, она, возможно, уже покончила бы с собой от чувства вины.
Так или иначе, Трёхногий Столп использовал крайне малую цену, чтобы заставить эту элиту действовать, хотя, помимо убийства, смысл заданий по расстановке предметов оставался неясен.
Учёный полагал, что Трёхногий Столп, возможно, попытается подобным же способом управлять и другими элитами, ведь сырья для изготовления консервов было предостаточно.
Здесь Учёный... кое-что увидел.
Это место оказалось тёмной пещерой шириной около тридцати с лишним метров и высотой в десять с лишним метров, по туннелю которой медленно продвигался огромный змеевидный землеройный аппарат.
По обе стороны от него теснилось множество существ, похожих на креветок — длиной всего около тридцати сантиметров, с множеством конечностей для передвижения.
Похоже, они были полны... любопытства: все они окружали землеройный аппарат и смотрели, как он движется вперёд, при этом сохраняя дистанцию примерно в два метра и не подходя слишком близко.
Этих существ в пещере было великое множество, они очень плотно теснились. Хотя было неизвестно, чем они питаются, Учёный уже знал, что мясо в тех консервах, которые были у элиты, целиком принадлежало этим похожим на креветок существам.
Хотя они держались настороженно, порой любопытство пересиливало осторожность, и некоторые особи приближались к землеройному аппарату. Поэтому Учёный ранее поймал одну из подобравшихся ближе всех и после небольшого исследования выяснил, что именно эти существа-креветки и использовались Трёхногим Столпом для изготовления консервов.
Возможно, из-за скрытного образа жизни эти существа прежде никогда не попадались на глаза элитам, но Учёный допускал и вероятность того, что их специально вывел сам Трёхногий Столп.
Механический Пылевой Крокодил тоже удивился, увидев их, и посчитал, что было бы неплохо обнаружить этих существ раньше.
Как бы то ни было... они стали третьим видом клеточных существ, обнаруженных в этом государстве пылевых крокодилов, помимо элит и Трёхногого Столпа.
Поэтому Учёный решил разузнать подробные сведения об этих существах... и у Механического Пылевого Крокодила как раз оказались нужные данные.
Механический Пылевой Крокодил сообщил, что у каждого Механического Пылевого Крокодила имеется множество данных: исторические сведения, биологические данные и всевозможные знания.
Механическим Пылевым Крокодилам не нужно учиться — после того, как они... создаются, в них сразу загружают все эти данные, и с самого рождения они уже всё знают.
Помимо сведений об этих существах, у Механического Пылевого Крокодила имелось ещё немало данных, так что Учёному было что изучить...
Учёный быстро обнаружил, что этих существ можно... перевести как «скальная креветка» — Учёный решила, что перевести можно так. Это чрезвычайно многочисленный вид пещерных обитателей, часто встречающийся в расщелинах скал.
При этом они оказались ещё и... весьма странными существами.
Способ размножения скальных креветок... был крайне необычным: согласно данным, они относятся к видам, которые не размножаются, если их не съедят.
После того как этих существ съедали, во время того как их тело разгрызали и растворяли, оставалось множество мелких обломков.
Эти обломки состояли из чрезвычайно... прочных клеток, их было очень много, и они не боялись даже весьма высоких температур... Пока изначальное тело скальной креветки растворялось чужим... обычно желудочным соком или чем-то подобным, эти обломки начинали стремительно впитывать питательные вещества из желудка и менять форму.
В итоге обломки превращались... в личинок скальной креветки.
Личинки скальной креветки... плавали в желудке, а затем быстро покидали его, отправляясь во внешний мир, чтобы постепенно вырасти во взрослых скальных креветок.
Из-за этой странной особенности жизненного цикла скальные креветки превратились в вид, который может дать потомство лишь будучи съеденным. Пылевые крокодилы обычно считали скальных креветок весьма опасными существами — ключевая причина в том, что их личинки очень малы и обладают довольно мощной... способностью прогрызать отверстия: они способны проделывать дыры в большинстве металлических предметов, нанося серьёзный ущерб.
Теперь Учёному стало понятно, почему... то оружие элиты развалилось на части, а внутри него обнаружились мелкие полости — всё это было проделано личинками скальных креветок.
Поскольку элита съела много мяса скальных креветок, внутри её тела также выросло множество личинок, и, покинув её тело, эти личинки прогрызли себе путь в сложенное ею оружие.
Впрочем, скальные креветки обычно прогрызают гнёзда только в металле и других твёрдых веществах, но не кусают самих пылевых крокодилов — это довольно любопытная особенность... В общем, для самих пылевых крокодилов они не представляли никакой угрозы, угроза исходила лишь для их снаряжения.
Разобравшись с этими существами, Учёный продолжил изучать данные и обнаружил, что хотя в городе, где жили пылевые крокодилы, диких существ было довольно мало, зато под городом, в самых недрах земли — то есть внутри стенок труб — обитало очень много дикой живности.
Скальные креветки были одним из таких видов, полагающимся на то, что их постоянно кто-то поедает, чтобы размножаться. Обычно после того как одну скальную креветку съедали, она «производила» несколько сотен новых скальных креветок.
У них, похоже, вовсе нет понятия пола — всё потомство просто отделяется от предшественников... А в таких вот пещерах обитало немало существ, питающихся скальными креветками, и они тоже полагались на особые жизненные навыки, чтобы выживать здесь.
Но сейчас здесь встречались только скальные креветки, а поедающих их существ не было видно... похоже, приостановка действия Стылого Расцвета отразилась и на местной дикой живности — она тоже вся куда-то исчезла, и здесь остались одни лишь скальные креветки.
«Прибыли. Место».
Пока Учёный просматривал данные, раздался голос Механического Пылевого Крокодила, и землеройный аппарат, на котором они ехали, вслед за этим замер.
Учёный поднял взгляд и обнаружил впереди... огромные, на вид чрезвычайно тяжёлые и толстые ворота.
Это очень напоминало подземные крепости мира Пустотников, где хранились важные вещи... Эти огромные ворота полностью перекрывали весь туннель, и на них были нанесены надписи вроде «Важная зона, приближаться строго запрещено».
До этих ворот вокруг простиралась территория обитания диких существ, но здесь всё внезапно становилось строгим и серьёзным.
«У нас... проблема...» — Механический Пылевой Крокодил, глядя на ворота, сказал Учёному: — «Войти. Трудно».
«Да уж... не получится войти», — только теперь Учёный сообразила, что подобное место должно быть весьма важным, а Механический Пылевой Крокодил обладает... статусом простого горожанина, поэтому не может просто так открыть здешние ворота.
Раз так, посмотреть на «Стылый Расцвет» внутри не получится... Раз так... остаётся только найти какой-то иной способ вскрыть эти ворота.
«Гуррр-р-р-р——»
Но именно в тот момент, когда Учёный так подумала, впереди раздался звук: тяжёлые толстые ворота вдруг медленно начали подниматься от земли, и внизу открылась щель.
«Это...» — Учёный и Механический Пылевой Крокодил переглянулись, оба сбитые с толку тем, что происходит. Через щель было видно, что внутри ворот царит... полная темнота.
Если Учёный и пылевой крокодил пригнутся, они смогут проползти через щель, но стоит ли вот так просто заходить внутрь? Не подстерегает ли их там какая-то опасность?
Ответ был почти наверняка утвердительным.
Если Трёхногий Столп мог ловить здесь скальных креветок для консервов, значит, он тоже бывал здесь и нашёл способ проникнуть внутрь. Возможно, сейчас ворота специально открыты Трёхногим Столпом, чтобы впустить Учёного и его спутников.
Чтобы удостовериться, не ловушка ли это, Учёный решила использовать то, что уже давно хотела применить, — Мини-Учёного.
Учёный достала из сумки на поясе Мини-Учёного, бросила его на землю, и этот миниатюрный Учёный тут же начал подпрыгивая двигаться вперёд.
Когда он почти дошёл до ворот, Мини-Учёный... был схвачен внезапно бросившейся на него скальной креветкой, разорван на куски и проглочен.
«...»
Тогда Учёный бросила ещё одного Мини-Учёного.
На этот раз у Мини-Учёного была функция «камуфляжа», и его не заметили — он дошёл до поднятых ворот и медленно проник внутрь.
Учёный и Механический Пылевой Крокодил сидели на землеройном аппарате, наблюдая за изображением, которое передавал Мини-Учёный.
Этими Мини-Учёными не обязательно управлять напрямую сознанием — их также можно перемещать... дистанционным способом.
Войдя за ворота, Мини-Учёный переключился в режим «ночного видения», позволяющий чётко рассмотреть окружающую обстановку.
Это место оказалось совсем не таким, каким его представляла Учёный — оно выглядело точь-в-точь как... склад, повсюду громоздились ящики и подобные им нагромождения, а также маленькие тележки и механизмы для их перевозки.
Впрочем, если посмотреть вверх, можно было увидеть на потолке множество... артиллерийских орудий.
Пока не было понятно, где именно находится тот, кто открыл ворота — на самом деле было неизвестно даже, где расположен сам механизм открывания, — поэтому оставалось лишь бродить повсюду.
Из-за того, что повсюду стояли огромные ящики, это место напоминало настоящий лабиринт. Мини-Учёный петлял в щелях между ними, пока не заметил... нечто, не являющееся ящиком.
Эта вещь выглядела как каменная глыба со множеством отверстий, высотой около метра. Пока Учёный размышляла, что бы это могло быть, стоявший рядом Механический Пылевой Крокодил вдруг сообщил ей... что это и есть переключатель ворот.
Переключатель ворот... почему он выглядит именно так?
Учёному это показалось очень странным, а Механический Пылевой Крокодил пояснил, что это устройство схоже с записывающим шаром: те отверстия на нём и есть переключатели, и этот многодырчатый камень представляет собой большой пульт дистанционного управления, способный, по всей видимости, контролировать многие двери в этом месте.
Раз уж Механический Пылевой Крокодил так сказал, Учёный решила проверить это — она заставила Мини-Учёного обойти многодырчатый камень по кругу, осмотрелась вокруг, но не обнаружила ничего подозрительного. Похоже, тот, кто открыл ворота, уже ушёл.
Механический Пылевой Крокодил сказал, что они могут поднять ворота ещё выше, чтобы проехать внутрь на землеройном аппарате — так будет безопаснее.