«Кряк! Вот ты где, я тебя нашёл!»
Маленький Перепел стоял на камне.
Перед ним возвышалось огромное… существо.
Это существо было очень похоже на один из видов, обитающих на Эрш, — так называемых пепельных осьминогов, которых эршиане также любят называть «осьминогами Дамбо».
Их отличительная черта — плавники, похожие на уши, за что они и получили такое имя.
И у мозга этой Космоулитки была такая же особенность: он выглядел как огромный эллипсоид, а по обеим сторонам его верхушки были большие пластинчатые выросты, похожие то ли на уши, то ли на крылья.
Кроме того, снизу у него имелось несколько толстых щупалец, при помощи которых он передвигался; в высоту мозг достигал более шести метров, а в ширину — десяти.
При первом взгляде на него действительно можно было подумать, что это некое существо, обитающее внутри тела Космоулитки. Исследовательская группа лишь после долгого и тщательного изучения обнаружила, что без этого существа ни один орган внутри Космоулитки не работал бы, — и только тогда его определили как мозг Космоулитки.
Но на самом деле, чем оно является в действительности… сказать трудно.
Возможно, Космоулитка — это летательный аппарат, созданный этим существом, а вовсе не его собственное тело — и это тоже нельзя исключать. Впрочем, исследовательская группа всё же считала Космоулитку живым организмом — вероятно, из-за того, что этот мозг был неспособен к общению… по крайней мере, не мог общаться с эршианами, и то, как он управлял движениями тела Космоулитки, очень напоминало поведение обычных животных, — таков был сделанный вывод.
А сейчас Перепел, похоже, пытался вступить с этим мозгом в контакт.
«Эй! Кря! Ты слышишь? Она велела мне крутить-крутить-крутить и убрать тебя!» — бормотал Перепел что-то бессмысленное, потому что сейчас на него влияла Тёмная Водоросль, и его рассудок был… не в порядке.
Изначальным намерением Тёмной Водоросли, судя по всему, было повлиять на мозг Космоулитки — Линь заметила, что та посылала внутрь тела Космоулитки какие-то… сигналы.
Она пыталась установить связь с Космоулиткой и взять её под контроль.
Сейчас Тёмная Водоросль уже подчинила себе большинство существ здесь, включая эршиан, а также тех… Малышей-Крепышей, что раньше находились на борту корабля эршиан.
Однако существ, находящихся внутри тела Космоулитки, она контролировала в меньшей степени — например, тех птиц и отряд эршиан она почти… не затронула.
Сейчас под её контролем находился всего один Перепел.
Этот контроль не означал полного подчинения разума — скорее, через такую связь Тёмная Водоросль могла оказывать влияние на существо, вызывая у него сильное желание сделать что-то определённое, вслед за которым оно и совершало это действие.
Тёмная Водоросль не могла полностью контролировать такое существо сразу, но Линь подумала, что при достаточно долгой связи это станет возможным… при длительном соединении Тёмная Водоросль, вероятно, сможет полностью управлять состоянием такого существа.
Такое управление включало в себя, помимо прочего, контроль над направлением эволюции этого существа — Тёмная Водоросль способна была полностью… исказить его, превратив в существо по своему собственному замыслу.
Именно так обстояло дело с существами на Оке Бога — но существо, которое только что было подключено, ещё не проявляло каких-либо особых изменений, и если его дух достаточно… крепок, оно должно суметь сопротивляться.
Линь всё это время продолжала изучать Тёмную Водоросль, и теперь она пришла к выводу, что та, должно быть, полностью превратилась в… отверждённое существо.
Её состав образован особым… веществом Застывшей Пустоты.
Это вещество не походило на большинство веществ в этой Пустоте, и Линь никогда прежде его не встречала. Согласно текущим наблюдениям, оно способно свободно менять форму, хотя скорость изменения формы довольно низкая; при этом оно может разделяться на множество частей, сохраняя при этом общее сознание.
Но Линь подумала, что при слишком большом удалении друг от друга сознание, возможно, тоже расколется — со временем можно будет это проверить.
Сейчас Линь прежде всего наблюдала, сумеет ли она в итоге подчинить себе… мозг Космоулитки.
Мозг Космоулитки в настоящий момент находился в «Спящем Мозговом Отделении» — здесь, пока он оставался на этом месте, все органы внутри тела Космоулитки… погружались в состояние крайне замедленной активности.
Это было почти то же самое, что и сон.
Хотя этот мозг выглядел как некое клеточное существо… на самом деле клеточным существом он не являлся, но по своей структуре он отчасти напоминал некоторых существ с Ока Бога.
Линь подумала, что, возможно, именно поэтому Тёмная Водоросль решила, что сможет его подчинить.
«Кря… ты почему… не двигаешься…»
Перепел безостановочно… танцевал перед мозгом, громко крича, и то и дело клевал клювом внешнюю оболочку мозга — всё это он делал, пытаясь… заразить этот мозг связью Тёмной Водоросли.
Только вот, похоже, никакого эффекта это не давало — мозг никак не реагировал.
Более того, сам Перепел уже почти умирал.
Температура здесь была очень низкой — хотя и не настолько, чтобы мгновенно убить Перепела, но оставаться здесь слишком долго он тоже не мог…
Впрочем, вскоре сюда пожаловали и другие гости.
«Нашли! Она здесь!»
У входа в пещеру появилась группа эршиан.
Возможно, потому что экосистема Космоулитки почти никогда не сталкивалась с угрозами, способными проникнуть внутрь её тела, внутри Космоулитки не было никакой защиты, и эта группа существ могла свободно бродить здесь туда-сюда.
И без труда добралась до самого мозга.
Прибывших эршиан было десятеро; один из них быстро достал… металлическую пластину и приложил её к поверхности мозга.
Это было диагностическое устройство.
«Хм…» — стоявший рядом эршианин включил проекционное устройство и, глядя на выведенные данные, спросил: — «А как это читать?»
«Это показывает уровень его активности», — подошёл другой эршианин, указывая на цифры на экране. — «Если значение высокое… значит, он собирается двигаться».
«И это единственное, что можно узнать — уровень активности?»
«Именно так. О принципах работы этого… существа мы всё ещё многого не понимаем. Сейчас уровень активности… очень высокий! Он вот-вот придёт в движение!»
В тот самый момент, когда этот эршианин договорил, мозг Космоулитки… действительно начал двигаться.
Он зашевелил щупальцами под собой и начал перемещаться в сторону другого Мозгового Отделения.
«Это направление ведёт…» — заметив это, изумлённо произнёс один из эршиан: — «Это Мозговое Отделение для путешествий! Он собирается тронуться в путь!»
«Почему он вообще движется?» — спросил другой эршианин. — «Кстати, раньше система корабля говорила нам, что изначально он находился в Мозговом Отделении для путешествий, потом переместился сюда… а теперь снова собирается вернуться туда?»
«Похоже на то», — ответил первый эршианин. — «Судя по всему, раньше система запустила по нему стимулирующую ракету, из-за чего Космоулитка пришла в движение, но она сдвинулась лишь один раз и снова остановилась, поэтому нас и отправили проверить, а сейчас, похоже, она опять собирается сдвинуться с места».
Эршианин добавил: — «Я и сам не совсем понимаю, что происходит. Сейчас свяжусь с капитаном и спрошу… погодите-ка».
Выражение лица эршианина стало ещё более изумлённым — потому что он увидел, как мозг Космоулитки повернул в другую сторону.
Изначально он направлялся к Мозговому Отделению для путешествий, но теперь свернул к… другому Мозговому Отделению.
Это отделение называлось «Последнее Мозговое Отделение».
Если он войдёт туда, это будет означать, что Космоулитка собирается завершить свою жизнь.