«...Кажется... я не умерла?»
Здесь было какое-то... пространство.
Тёмное пространство, в котором собралось огромное количество существ.
Они не видели друг друга, но каждое из них могло узнать местоположение сородичей через коммуникационное устройство внутри брони.
Но больше, чем окружающими сородичами, здешние существа были озабочены тем, что... они вообще-то ещё живы.
Незадолго до этого им довелось пережить весьма ужасающее происшествие.
Их заперли внутри полусферического прозрачного строения, земля непрерывно содрогалась, снаружи безостановочно грохотала буря, и наконец расползавшиеся по земле трещины добрались до этого здания, отчего оно целиком провалилось в кажущуюся бездонной тьму.
Во время падения броня существ снова открылась, потому что сигнал остановки действовал уже некоторое время.
Но у них уже не было времени искать неприятностей с Учёным — вместо этого они один за другим начали громко визжать или в страхе распластывались на месте, ожидая того мгновения, когда здание врежется в землю.
Однако это мгновение всё не наступало. Неизвестно, сколько длилось падение, но здешние существа вдруг обнаружили, что находятся посреди тьмы.
Более того, окружающая обстановка тоже, похоже, изменилась.
В этой темноте существа не предпринимали необдуманных действий — сейчас все они были очень тихими, к тому же ещё не оправились от страха, вызванного тем, как весь мир рушился у них на глазах.
Среди этих существ действовало только то, которое звали Учёным.
«Мы и правда попали в странное место!» — Учёный, используя своё коммуникационное устройство, разговаривал с Линь, принимая её за Сусуми: — «Земля вокруг здесь, похоже, представляет собой структуру, похожую на металл... точно, ты вроде бы совсем рядом со мной...»
«Я как раз направляюсь к твоему местоположению», — сказала Линь Учёному, одновременно направив мини-Сусуми к его ногам, после чего та вскарабкалась по его телу и залезла ему на голову.
«Как ты можешь быть такой маленькой?» — Учёный и в темноте мог обследовать окружающую обстановку, поэтому ясно разглядел размер тела Сусуми.
«Маленькое тело удобнее», — сообщила Линь Учёному, что внутри головы механического тела на самом деле находится миниатюрное тело, служащее основной управляющей частью.
«Вот оно как?» — сказал Учёный. — «Я, оказывается, совсем не знал об этом. Так что нам теперь делать? Мне кажется...»
Линь сказала: «Подождём здесь, посмотрим, что произойдёт».
«Ждать? Тоже вариант...» — у Учёного, похоже, раньше была другая мысль, но с ожиданием он тоже согласился: — «Действительно, лучше пока не предпринимать необдуманных действий, потому что здесь...»
«Бум!»
В тот момент, когда он ещё не договорил, вся область внезапно резко озарилась светом.
«Что это такое!» «Как ярко!» — все существа в этот миг были изрядно напуганы, немало из них закричали от испуга, однако большинство существ всё же хранили молчание, но и они тоже в страхе озирались по сторонам.
Это место оказалось пространством намного меньше, чем прежнее строение. Диаметром примерно пятнадцать метров, пол и стены выглядели чисто-белыми и, похоже, были сделаны из металла.
Высота пространства составляла три метра, и здесь собралось больше десятка существ — вовсе не все существа из прежнего здания оказались тут. Только небольшая часть.
И все они были примерно такого же размера, что и Учёный.
Это было замкнутое пространство, источник света находился в каких-то светящихся объектах наверху. Разглядывая эти предметы, Линь заодно попыталась определить местоположение этого места.
Здесь... действительно оказалось на весьма большом расстоянии от Мира-Соединителя.
Но точное расстояние оставалось неизвестным — даже при непрерывной телепортации потребовалось бы некоторое время, чтобы добраться.
Будь то Звёздный Автобус или Пустотный Автобус, дальность телепортации у них ограничена.
Точнее говоря, в основном ограничена дальность их восприятия — то есть контролируемый диапазон телепортации имеет предел.
Линь сейчас как раз постоянно изучала вопрос телепортации, но пока что стоило обратить внимание на это место. Оно, похоже, было пространством, созданным каким-то существом — но каким именно? Есть ли связь с Микромашинами?
При этом здесь был воздух, ощущение было такое, будто его принесли оттуда, а ещё была относительно небольшая гравитация, из-за которой находящиеся здесь существа могли держаться на полу.
«Хрсь——»
Размышляя об этом, Линь вдруг заметила, что наверху появилась трещина, раздался тихий, едва слышный звук, и все находящиеся здесь существа тоже посмотрели в ту сторону.
Вдруг эта трещина резко раскрылась, из неё выскользнул предмет, похожий на острое щупальце, и в тот же миг пронзил голову ближайшего к ней существа — похоже, насквозь пробив и броню, и голову внутри неё.
«А-а-а——!!!»
В тот же миг оно издало пронзительный, мучительный вопль, окружающие существа при виде этого в ужасе бросились врассыпную, а острое щупальце тем временем стремительно втянулось обратно, оставив пронзённое существо лежать на земле. Смешанная из множества оттенков кровь медленно вытекала из пробитого отверстия...
То, что только что произошло, выглядело как проявление какого-то существа, но Линь чувствовала, что это не клеточное существо.
«Здесь есть какое-то очень опасное существо...» — сказал Учёный. — «Но, наверное, оно не станет нас есть...»
«Оно делает это не ради пропитания», — сказала Линь. — «У него другая цель».
«Откуда ты знаешь?» — спросил с сомнением Учёный, одновременно шагая вперёд, к трупу, который остальные существа обходили стороной. — «Наверное, надо провести обследование, чтобы разобраться...»
«Подтверждение существа».
В этот момент в комнате прозвучал голос — он использовал тот самый «общий язык», понятный всем здешним существам, и одновременно из той же трещины, откуда прежде вылезло щупальце, снова показался предмет.
Этот предмет тоже выглядел как своего рода щупальце. Только вот его кончик был не острым, а круглым.
«Сейчас будет объявление для находящихся здесь существ».
Голос доносился из круглого наконечника этого щупальца. По догадке Линь, это оно, скорее всего, только что пронзило то существо, и таким образом узнало, что здешние существа общаются с помощью звука, а также узнало язык и подобные вещи.
«Прибывшие сюда существа, если хотите жить дальше, обязаны предоставить всю информацию о себе. Начинаем сейчас».
Как только это было сказано, круглоголовое щупальце тут же метнулось к одному из ближайших существ, и источник щупальца внезапно раскрылся, словно цветок, обхватив голову этого существа.
«А!»
Это существо вскрикнуло и отчаянно билось, но не могло вырваться из щупальца.
«Существо, опиши всё, что тебе известно: свои данные, данные о цивилизации, к которой принадлежишь, известные тебе технологии».
Проговорив всё это, щупальце не получило ответа от существа — оно лишь продолжало непрерывно вырываться.
«Существо не дало точного ответа в отведённое время реакции, определяется как брак, подлежит устранению».
С этими словами щупальце схватило существо и вместе с ним втянулось обратно в трещину, из которой вылезло.
Спустя некоторое время щупальце вновь показалось наружу — на этот раз оно было всё покрыто... кровью того существа.
Увидев это, здешние существа, похоже, поняли, что именно произошло... и от этого ещё больше преисполнились ужаса.
«Продолжаем обследование».
С этими словами щупальце снова резко метнулось к ближайшему существу; то в тот миг, когда его уже почти схватили, резко ударило щупальце головой, а затем бросилось бежать в угол комнаты.
Но на щупальце это никак не повлияло — оно всё равно дотянулось и обхватило голову этого существа.
«Опиши всё, что тебе известно, информацию о своей цивилизации...»
Щупальце задало этому существу тот же самый набор вопросов, что и раньше; это существо явно тоже было в сильном страхе, но, в отличие от предыдущего, которое лишь билось в панике, оно немедленно ответило, рассказав о своём положении.
«Мы... мы называем себя... цивилизацией Пулу, я... что именно ты хочешь узнать?»
«Уровень технологического развития вашей цивилизации, основные используемые предметы, оружие и прочую подобную информацию», — сказало щупальце. — «Отвечай быстро».
Слушая этот разговор, Линь показалось это немного странным: то первое щупальце, судя по всему, узнавало данные, пронзая существ насквозь — почему же теперь понадобилось задавать вопросы?
«Я... оружие, которым я обычно пользуюсь, называется „Взрыв-шрам“... сейчас у меня его нет с собой...» — существо продолжало отвечать на вопросы щупальца, но ответ, похоже, был неполным.
«Подробности его конструкции», — спросило щупальце. — «Каким способом оно атакует?»
«Способ атаки — в основном выстреливание маленьких взрывных снарядов на высокой скорости, скорострельность составляет...» — на этом месте существо замялось, будто что-то забыло.
«Каким способом выстреливаются маленькие взрывные снаряды? Каково внутреннее строение снаряда? Каково внутреннее строение самого оружия?» — продолжало спрашивать щупальце.
Существо ответило: «Я не очень хорошо это знаю... я просто пользуюсь оружием, я его никогда не делал... я солдат, а не инженер».
«Обнаружен неудовлетворительный ответ. Объект определяется как брак».
«А-а-а——!»
Под пронзительный вопль это существо тоже было утащено щупальцем обратно в трещину.
Затем щупальце, как и прежде, снова показалось наружу — на этот раз на нём было ещё больше крови.
«Далее продолжаем поиск объекта для опроса», — щупальце вновь окинуло взглядом окружающих существ, что снова вызвало у них колоссальный ужас.
«Что вообще ты пытаешься сделать!» «Что вы вообще такое!»
В этот момент несколько существ, охваченные, судя по всему, крайним гневом, выступили вперёд и закричали на щупальце: «Зачем задавать нам эти вопросы! Зачем притащили нас сюда, у нас же ничего с собой нет!»
«Принят вопрос... реакция, ответ возможен», — сказало щупальце. — «Вы можете называть нас „Захватчиками“».
Линь показалось, что манера речи щупальца тоже чем-то напоминает Микромашин, но пока невозможно было подтвердить, есть ли между ними какая-то связь с Микромашинами.
Одно из существ сказало: «Хватать нас бессмысленно! Быстро отпустите нас!»
«Вы — „добыча“, которую мы поймали», — сказало щупальце. — «Нет никаких причин для освобождения».