Существо с двумя конечностями медленно двигалось вперёд, с трудом взбираясь по ступеням, каждая из которых была высотой в целый метр.
Это было ровно половина роста его собственного тела.
Вокруг за его тяжёлым подъёмом наблюдали и другие существа — у них не было конечностей, и все они парили в воздухе.
Раз уж они умеют летать, зачем вообще строить такую лестницу?
Двуногий вскоре получил ответ на этот вопрос.
Одолев больше сотни ступеней, он оказался перед массивной серой каменной дверью.
По обе стороны от каменных врат стояли факелы, полыхавшие ярким пламенем — резкий контраст с тем крошечным огоньком, что горел на голове самого двуногого.
«Чтобы учиться там… они позволяют себе такую роскошь».
Он едва не поддался порыву схватить ближайший факел и бежать прочь, но всё же сдержал этот порыв.
В конце концов, совсем скоро всё это будет принадлежать его собственному народу.
В то же время врата перед ним медленно отворились… За ними открылся пейзаж — бесчисленное множество плотно растущей зелени.
«Ты пришёл посмотреть на джунгли, которые я только что создал?»
Из этой зелёной чащи вдруг выплыло существо и медленно опустилось перед двуногим.
«…Нет», — ответил двуногий. — «Я пришёл, чтобы объявить вам войну».
«Что? Нет!» Парящее существо тут же напряглось и стремительно отлетело назад, а через десяток секунд снова выплыло вперёд.
«Ты не можешь так поступить, у нас есть соглашение!» — сказал Парящий двуногому. — «Почему вы не можете его соблюдать?»
«Нет соглашения, нет мира, есть только… свет», — ответил двуногий.
«Взгляни на это, и ты обязательно поймёшь, что такое мир!» Парящее существо взмыло повыше и сделало круг… В тот же миг пол перед двуногим вдруг раскрылся, и из него медленно поднялась… сфера.
«Смотри, вот это удивительное открытие я сделал совсем недавно. Стоит тебе прикоснуться к нему — и ты тоже почувствуешь это чудо!»
«Как бы то ни было, война неизбежна», — сказал двуногий. — «Так что не тратьте время зря. Если вы сдадитесь, то, пожалуй…»
«Сначала попробуй прикоснуться! Ты быстро всё поймёшь!» — сказало Парящее существо. — «Это редчайшая возможность!»
«…» Хотя двуногий и сомневался, он всё же осторожно коснулся сферы.
«Это же…!»
В тот же миг прикосновения… всё вокруг него исчезло, и он оказался погружён в непрерывный поток воспоминаний.
……………………
С чего же всё началось… наверное, ещё с того момента, когда они только высадились здесь.
Они всегда пребывали в состоянии войны.
Двуногие, Парители и ещё десяток с лишним других видов — все они объединялись под общим названием «Светоискатели».
То есть существа, полностью неспособные к самостоятельному отверждению против застывания. Единственный способ выжить для них — использовать Антистазисное Поле, которое создают другие существа.
А порождать Антистазисное Поле способен лишь один-единственный вид — «факелы».
Факелы — паразитические существа, которые селятся исключительно на телах тех, кто не способен противостоять застыванию сам.
Хотя носитель факела постоянно теряет питательные вещества вплоть до самой смерти, ни один из этих Светоискателей не в силах отказаться от факела. Вся их жизнь, всё их развитие и даже… войны — всё вращается вокруг факелов.
Впасть в застывшую тьму означало смерть, поэтому им оставалось лишь вечно гнаться за светом.
Поскольку количество факелов ограничено, а размножаются они крайне трудно, факелы всегда служили причиной войн между существами.
Бесчисленные войны разгорались из-за факелов, и множество видов из-за этого вымерло…
Это очень долгая, очень долгая история, и, возможно, эта война не прекратится, пока не останется последний вид.
Но нашёлся один вид, что думал иначе.
Это были… Парители.
Парители были самыми миролюбивыми среди всех Светоискателей — они редко нападали на другие народы первыми.
Они предпочитали непрерывно укреплять собственные владения, делая их труднодоступными для вторжения соседних народов.
А в последнее время они принялись за нечто удивительное — они попытались… заключить мир с другими народами.
Светоискатели всегда жили в состоянии войны, и почти ни один вид никогда не пытался говорить с другим о мире.
Если два разных вида оказывались рядом друг с другом, один из них непременно становился… «рабом факела» для другого.
Светоискатели порабощали чужие виды, чтобы носить на них факелы — так им самим не приходилось терпеть паразитирование факела на себе.
И помимо этого, между разными видами Светоискателей никогда не существовало никакого сотрудничества.
То, что Парители отправились к другим существам договариваться о мире, вызвало у многих видов… настоящий шок.
В ходе переговоров Парители заявили, что они обнаружили некий… мир.
Этот мир был полон света, полон бесчисленных, сложных и многообразных существ.
И там, кроме того, не было никакого… застывания.
Описание Парителей — мир, прекрасный, словно мечта, — поразило остальные существа, и Парители при этом добавили… что могут сделать таким же и этот мир тоже.
Хотя ни один народ им не поверил, многие виды всё же согласились заключить мир с Парителями.
Ведь заключив с ними мирный договор, можно было свободно проходить через их владения, чтобы нападать на других — это было удобно.
Разумеется, нашлись и немногие виды, которых слова Парителей заинтересовали всерьёз, и они принялись расследовать, что же происходит у Парителей.
Среди них было и… одно существо с двумя конечностями.
Двуногие контактировали с Парителями чаще всех остальных, и они заметили, что Парители беспрестанно что-то создают — по слухам, всё это было родом из того самого удивительного мира.
Они изготавливали подобия различных предметов из того мира и украшали ими собственные владения.
В конце концов Парители построили и… огромный замок, тоже воссозданный по образцу некоего сооружения из того мира.
Но насчёт того, чтобы превратить и этот мир в столь же прекрасное место, никаких новостей так и не появилось.
Всё, что видел двуногий, — это то, что Парители беспрестанно создают самые разные странные на вид предметы.
В конце концов, из-за перемен в военной обстановке двуногим пришлось пойти на захват владений Парителей — иначе было нельзя.
И тогда они перестали соблюдать мирный договор и стали готовиться к войне…
Так, во всяком случае, должно было случиться.
Но военный гонец двуногих, только что коснувшись той сферы, изменил своё решение.
Из сферы он… узнал о чудесах того мира.
И вместе с тем в нём вспыхнуло острое отвращение к вечной войне.
«…Я сделаю всё возможное, чтобы удержать нас от войны. Наш народ вместе с вами отправится на поиски того прекрасного места!»
С этими словами гонец двуногих в конце концов удалился.