«Посмотри на этих существ…» «Скалы повсюду, и жизнь расползается по ним».
Под широким голубым небом, залитым слепящим солнечным светом, Учёный и Громоревун медленно продвигались где-то вперёд.
«Сколько мы уже здесь идём?» «Чтобы блуждать в пустыне, тебе нужна не только отвага и мудрость, но и вода».
«Здесь повсюду вода». Учёный поднял голову вверх — огромное существо проплыло прямо над ним.
Это существо называлось «китовая акула», и хотя оно было мирным созданием, его исполинские размеры произвели на Учёного немалое давление, заставив его невольно отпрянуть в сторону.
Сейчас Учёный находился в пустыне — но это была морская пустыня. Белый песок тянулся до самого края его поля зрения, и в этой пропитанной влагой пустоши немало существ плавало и бегало вокруг, привлекая его взгляд.
Ранее жуки Роя Инков забросили Учёного на один из необитаемых островов, поэтому он решил уходить оттуда через подводный путь — его броня позволяла ему передвигаться под водой.
Громоревун же сидел в шлеме Учёного, добавляя реплики почти к каждому его высказыванию, комментируя окружающие пейзажи, а заодно предупреждая об опасностях поблизости.
«Смотри, эта бездонная пропасть — доказательство твоей отваги! Давай же, прыгни туда, узри самое дно этого мира!»
Учёный остановился — он и Громоревун столкнулись с «препятствием»: перед ними разверзлась гигантская расщелина, словно разрезавшая морскую пустыню надвое.
Эта расщелина — морской жёлоб — простиралась в ширину на сотни метров под водой. Учёный с трудом мог различить противоположный берег, а сам жёлоб был погружён в кромешную тьму.
«Ну уж нет…» Глядя в чёрный жёлоб, Учёный невольно ощутил накатывающий страх, к тому же он не знал, насколько глубокое давление способна выдержать его броня.
«Что? Ты сомневаешься в себе? Ты боишься? Не нужно бояться, страх — всего лишь твоя иллюзия!» Внезапно Громоревун вскарабкался к носу и рту Учёного и, раскрыв пасть у его дыхательной системы, брызнул чем-то похожим на туман.
«…Это ощущение…» Вдохнув это туманное вещество, Учёный вдруг почувствовал, что чёрный жёлоб… уже не кажется ему таким пугающим.
«Это устраняет чувство страха?» Учёный был немного удивлён, хотя в общих чертах знал принцип действия подобного средства.
«Именно так. Иди же, Герой, сражайся во имя любопытства!»
«Раз так, спущусь и попробую…» Глядя на жёлоб, теперь, когда страх исчез, Учёный почувствовал, что его любопытство заняло почти все его чувства. Ведь раньше он лишь слышал о море, но никогда его не видел, не говоря уже о морском жёлобе.
Ему очень хотелось спуститься и посмотреть, что же там, внизу.
«Да, если с бронёй что-то будет не так, всегда можно всплыть обратно», — с этой мыслью Учёный прыгнул в жёлоб, что был перед ним…
Что же скрывалось в глубинах морского жёлоба?
По мере того как его тело медленно погружалось, он заметил, что вокруг становится всё темнее и темнее. Он включил освещение на броне, и в свете фонарей к нему стали стягиваться мелкие существа.
«Серебристый свет — их путеводный фонарь, жизнь ищет убежища в бескрайней тьме, но не ведает, что найдёт лишь опасность и ужас…»
Когда вокруг наступила полная тьма, Громоревун медленно затянул песню, и его странная интонация в сочетании с окружающей обстановкой вновь пробудила в Учёном волну страха.
Учёный обнаружил, что светился здесь не только он один. Вокруг него плавали самые разные светящиеся существа, и мерцающие точки света создавали ощущение, будто он плывёт среди звёздного моря. Это должно было стать наслаждением для него, но далёкое пятно света полностью развеяло это чувство удовольствия.
Это пятно света исходило от шара диаметром около полуметра. Из-за большого расстояния Учёный видел лишь один шар, но, если он не ошибался, за этим шаром скрывалась ужасающая громадная тварь, поджидающая… прибытия добычи.
Впрочем, она не просто ждала — Учёный заметил, что этот шар движется, причём в его сторону.
«Чувствуешь? Смерть манит тебя пальцем… скорее прочь от неё!»
Под голос Громоревуна Учёный поспешно включил реактивную систему брони, одновременно выключив освещение, и вместе с вереницей пузырей отдалился от того светящегося шара.
«Фух, как опасно…» Отплыв в место, откуда светящийся шар уже не был виден, Учёный наконец перевёл дух, и заодно обнаружил, что уже может коснуться дна.
«Щёлк!» Учёный вновь включил освещение на броне. Белое сияние расцвело в воде, освещая пейзаж глубин морского дна, и на дне жёлоба Учёный увидел несколько существ, медленно ползающих по земле.
«Оказывается, здесь тоже немало существ». Учёный присматривался к ним — большинство было мягкотелыми, и все они ползли в одном направлении.
«В их жизни нет солнечного света, лишь вечная тьма», — дал оценку происходящему Громоревун. — «Но они всё же полны стремления к жизни. Оазис в пустыне — их спасение».
«Оазис?» Учёный посмотрел туда, куда ползли морские существа, и смог различить вдали несколько торчащих из земли предметов, поднимающихся на несколько метров в высоту.
Учёный почувствовал, как его любопытство вновь разгорается, и направился в ту сторону.
Передвижение по морскому дну было очень медленным, но показатели давления в броне оставались в норме, так что Учёный не испытывал никакого беспокойства и вскоре добрался до цели.
«Здесь…» «Это оазис без зелени, здесь жизнь получит продолжение».
Свет брони озарил то, что было на морском дне, — перед Учёным предстал скелет, похоже, некоего гигантского морского существа. Огромное количество костей было разбросано на большой площади, на многих из них ещё оставалась недоеденная плоть, а сверху эти кости были усеяны всевозможными существами — были и уже виденные ранее мягкотелые, и множество членистоногих и моллюсков, почти все они были мелкими, но их количество было чрезвычайно велико.
Они заняли каждую кость и изо всех сил старались извлечь из неё все питательные вещества.
Свет брони Учёного достигал и дальних мест, где было ещё больше существ, ползущих к этому месту.
«Твари бездны ощущают запах, что несёт им морской ветер, и собираются вместе, разделяя это пиршество», — сказал Громоревун. — «Но ты, Тарантула, здесь не гость на этом пиру, а блюдо, что подано на стол. Скорее, уходи отсюда, пока не явились настоящие едоки».
«Что?» Учёный, услышав это, вздрогнул, и вдруг заметил, что вдали поднимается облако песка и в поле его освещения появляется огромное существо.
«Это же…» Хотя Учёный видел только голову этого существа, из-под неё разворачивалось множество членистых конечностей, и его размеры явно превосходили окружающих мелких существ, а его панцирь отражал сверкающий блеск.
Учёный тут же направился в другую сторону и вскоре покинул «оазис», перестав видеть то существо.
«Похоже, даже на такой глубине хватает немалых опасностей». «Неожиданности всегда с тобой».
Учёный снова шёл по морскому жёлобу, на этот раз место, куда он направился, было более пустынным — он почти не встречал существ, но всё же заметил немногочисленные растениеподобные создания, похожие на листья, растущие прямо на морском дне и покачивающиеся вместе с медленным течением воды.
«Эти существа… никогда таких не видел». Учёный внимательно наблюдал за ними — в известных ему данных таких не было, что вызвало у него сильное любопытство. Наблюдая за существами у своих ног, он медленно продвигался вперёд…
«А!» Внезапно в поле зрения Учёного попал странный предмет, что немного напугало его.
«Не принадлежит бездне», — сказал Громоревун, глядя на этот предмет. — «Откуда он взялся? Куда он направлялся? Эта мысль звучит эхом в твоём разуме — давай же, ты, что зовёшься Учёным-медлителем, разгадай эту тайну!»
«Не говори "медлитель"…» — ответил Учёный, одновременно глядя на предмет у своих ног. Это был череп, и Учёный узнал этот тип черепа.
Это был череп Атлана.
«Они пришли сюда… неужели…» Учёный вспомнил прошлые события: Майя рассказывал ему, что Разум-дух явился сюда не только для того, чтобы вторгнуться на Пушистый Шар — они также хотели найти здесь что-то, связанное с происхождением Линь, чтобы через это понять её.
«Океан, небо, и повсюду в мире», — сказал Громоревун. — «Они отправлялись повсюду, искали повсюду, но не нашли ничего полезного».
«Здесь, похоже… их много». Учёный продолжил идти вперёд и обнаружил, что на земле разбросано немало таких костей, а вместе с ними и надетая на них броня.
Среди этих костей плавало немало мелких существ, и, судя по тому, как они были разбросаны, создавалось впечатление, будто некое крупное существо проглотило этих Атланов, переварило плоть и кровь, а остальное выплюнуло обратно.
Глядя на эти кости, Учёный чувствовал всё большее любопытство — Разум-дух отправлял множество малых отрядов в разные места, но в тех отрядах никогда не было столько народу. Почему же именно здесь их так много?
Неужели они что-то здесь обнаружили?
Учёный шёл дальше и, помимо костей, заметил на земле множество «листьев» — эти листья были очень маленькими, длиной всего в десяток с лишним сантиметров, но их количество было чрезвычайно велико, и некоторые росли прямо на черепах.
«Там есть живой!»
Внезапно Учёный заметил, что неподалёку впереди плавает Атлан — на нём была надета в полном порядке броня, а руки и ноги непрерывно дёргались, будто он пытался вырваться.
Учёный поспешно поплыл к нему, но, пока он плыл, этот Атлан вдруг резко несколько раз содрогнулся — и замер…
Учёный заметил, что в его руке, похоже, что-то было зажато…