Это место... особый мир.
Это место — тюрьма Создателя, и Пушистые Шары уже добрались сюда.
Но хотя это и называется тюрьмой... правильнее было бы сказать, что это полный жизни Кувыркун.
Изначально Линь думала, что поверхность здесь — просто голая каменистая пустошь, но на деле окружение оказалось довольно богатым. Хотя большая часть поверхности действительно состояла из камня, здесь также хватало и всяких удивительных вещей. Сейчас Пушистые Шары находились в одном из ущелий, скрываясь и одновременно наблюдая за окрестностями.
«Тук...»
Линь услышала звук.
Взглянув наверх, она увидела огромное существо, шагающее над ущельем. У этого существа было шесть тонких длинных ног, каждая больше десяти метров, что позволяло ему перешагивать через ущелья, но его тело совершенно не соответствовало ногам по пропорциям — оно было всего в несколько метров длиной, по форме напоминая яйцо.
Это крохотное тело размахивало чрезвычайно длинными ногами. Когда существо прошло мимо сверху, Пушистый Шар тоже поднялся вслед за ним.
Взлетев над ущельем, Линь увидела, что впереди раскинулось широкое... болото.
На этом болоте не было растений — только изрытая ямами земля, а в самих ямах... жидкость.
Эта жидкость, похоже, была не водой, а чем-то, испускающим сверкающие блики, — словно в неё было подмешано множество светящихся кристаллических осколков.
Пока пусть будет просто «вода» — так удобнее.
То самое длинноногое существо, которое Линь увидела ранее, медленно пробиралось между ямами, очень осторожно следя за тем, чтобы не ступить ногами в воду.
Однако в самой воде находилось множество других созданий, которым, похоже, очень нравилась эта вода.
Пушистый Шар медленно пролетел над ними, наблюдая за этими существами. Устройство этих существ было... удивительным.
На вид они напоминали непрерывно вращающиеся вихри. Когда Линь увидела их впервые, она даже не считала их живыми существами, но у них действительно было поведение, характерное для живых организмов.
Каждый такой «вихрь» состоял из огромного количества осколков. Эти осколки непрерывно вращались вокруг центрального шарообразного тела, отчего всё вместе выглядело как маленький вихрь.
Эти вихри медленно перемещались по мерцающей водной поверхности, попутно вздымая некоторые осколки, находящиеся в воде.
Пушистый Шар приблизился к болоту внизу, и, внимательно наблюдая, Линь смогла разглядеть, как вихревой сгусток подхватывал светящиеся мелкие осколки из воды и вмешивал их в собственное «тело».
Втянутые осколки поначалу выглядели как кристаллы, с красивым блеском, но когда они начинали вращаться внутри вихря вместе с другими осколками, их цвет постепенно менялся.
В итоге они становились такими же, как остальные осколки. Чёрными — будто их окрасили.
Похоже, именно так вихри постоянно увеличивали количество вращающихся в их «теле» осколков, но при этом они не росли в размерах бесконечно — Линь заметила, что, втягивая осколки, они одновременно выбрасывали из «тела» часть чёрных осколков.
Эти чёрные осколки падали в воду, поэтому вихри могли поддерживать свой размер постоянным — они словно постоянно питались, непрерывно втягивая новые осколки и выбрасывая старые.
Пушистый Шар медленно спустился с воздуха к одной из ям с водой внизу.
Вихри здесь тоже заметили появление Пушистого Шара — хотя было непонятно, каким образом они это делали, но стоило Пушистому Шару появиться, как они тут же поспешно удалились.
Они действительно выглядели как существа, обитающие здесь, а не как отряд Разумов-духов или что-то подобное, но с Разумами-духами их наверняка что-то связывало.
Линь обнаружила, что воздух здесь довольно плотный, и летать в нём легче, а вот местная вода...
Пушистый Шар опустил один из своих ворсинок в воду, чтобы исследовать и проверить содержащееся в ней вещество.
Этот процесс длился несколько десятков секунд. Пушистый Шар вытащил обломанный ворсинок обратно.
Эта вода... похоже, «живая».
Она атаковала ворсинки Пушистого Шара — как только те погрузились в воду, Линь почувствовала, что вода внутри начала двигаться, и вслед за течением к ворсинку устремились острые предметы.
Именно так и был перерублен ворсинок. Теперь Линь понимала, почему то длинноногое существо не опускало ноги в водяные ямы.
Впрочем, до того, как ворсинок был обрезан, Линь также заметила, что в воде было множество мелких осколков — очень похожих на кристаллы. Почти все они находились у поверхности воды, но на дне ямы было множество чёрных осколков — вероятно, тех самых, что вихри сбрасывали снаружи.
Эти чёрные осколки тоже постепенно меняли цвет, и Линь предположила, что в итоге они станут сверкающими, как кристаллы, и всплывут к поверхности.
Похоже, между вихрями и этими водяными ямами установились удивительные отношения — они обменивались осколками из своих «тел»: вихри сбрасывали в яму чёрные осколки, а яма выпускала наверх сверкающие осколки для вихрей.
Здесь, судя по всему, происходил некий особый процесс превращения.
Линь хотела поймать один вихрь, чтобы изучить его, а заодно исследовать местную экосистему, но сейчас она решила, что сначала нужно найти вход в тюрьму Создателя.
Очевидно, тюрьма Создателя находилась под поверхностью этого Кувыркуна, но Линь полагала, что должен существовать вход, а не необходимость прокапываться внутрь.
С этими мыслями Пушистые Шары продолжили лететь над болотом.
Помимо вихрей, по болоту бродили и другие существа, похожие на Холодных Камней, — словно камни на ногах, они бегали туда-сюда возле водяных ям, казались более живыми, чем виденные раньше Холодные Камни, но тоже старательно избегали воды.
Температура окружающей среды здесь была довольно низкой, но по меркам Пустоты это считалось высокой температурой — она держалась чуть ниже той, при которой начинает плавиться вода.
Но здесь, похоже, почти не было кислорода, и не было многоклеточных организмов. Все виденные Линь существа, судя по всему, состояли из иных веществ — вихри, камни, и ещё... гора?
«Бум...» В нескольких десятках метров впереди Пушистого Шара раздались тяжёлые шаги — нечто высотой более десяти метров, похожее на небольшую гору, медленно двигалось по земле.
Это создание... тоже живое существо? Линь не видела у него ног, оно словно ползло по поверхности земли, но, несомненно, двигалось.
Пушистый Шар пролетел над ним, и это странное болото начало подходить к концу.
На краю болота был обрыв. Перелетев через него, Пушистый Шар увидел широкую равнину, и одновременно Линь снова заметила тех самых «длинноногих».
Причём их было довольно много — они выглядели как группа мигрирующих существ. Сотни длинноногих составляли огромное сообщество, неспешно бредущее по равнине, усеянной галькой.
Длинноногие, похоже, были из всех местных существ наиболее похожи на многоклеточных — их ноги были тонкими, напоминали растение под названием бамбук, покрытое чем-то похожим на кожицу, довольно мягкое, а на конце имелась структура вроде когтя, которой можно было хватать предметы.
Но то, чем они питались, не подходило многоклеточным организмам: они использовали свои длинные ноги, чтобы поднимать с земли камни и есть их. Их ноги имели множество суставов, что позволяло сгибать их и подносить пищу к «рту», расположенному на высоте более десяти метров.
Пушистый Шар пролетел над равниной, и, проходя мимо стада длинноногих, все находившиеся поблизости особи с любопытством смотрели на него, но не проявляли никакого страха.
Пушистый Шар же подобрал несколько камней — того самого, что обычно ели длинноногие... Проверив камни, Линь обнаружила, что они представляют собой нечто мягкое, похожее на глину, что действительно не годилось в пищу обычным многоклеточным существам. Длинноногие определённо не относились к многоклеточным.
В еде они были довольно привередливы — ели лишь небольшую часть камней.
Линь подумала, что эти камни, должно быть, представляют собой возобновляемый ресурс — возможно, они где-то заново образуются, иначе... поедая их из года в год, длинноногие давно бы всё съели.
«Из года в год»... это значит, что долгие годы накопились в один месяц? Хотя Линь подумала, что даже очень долгие годы не накопятся в месяц, ведь Луна появляется раз в несколько сотен лет.
Хотя сейчас из-за Разумов-духов эта закономерность изменилась.
«Ффух...» Внезапно Пушистый Шар почувствовал, что на земле возникло необычное волнение.
Окружающие потоки воздуха становились всё быстрее, а мелкие каменные крошки начали кувыркаться по земле.
Ощущение было такое... будто вот-вот поднимется ветер.
«Тук-тук-тук...» Окружающие длинноногие, похоже, испытывали страх — они начали собираться вместе. Линь же взглянула на другую сторону равнины...
Действительно поднимался ветер, но выглядел он очень... странно.
Это был вихрь.
Очень похожий на тех, что были на болоте: шарообразное тело, состоящее из бесчисленных, беспрерывно вращающихся осколков. Единственным отличием был размер — этот вихрь был около десяти с лишним метров в диаметре, почти как рост длинноногих.
Его вращение вызывало необычные завихрения воздуха вокруг. Линь подумала, что этот вихрь, возможно, является хищником.
Он летел к ближайшему от него длинноногому.
Хотя ноги у длинноногих были длинными, бегали они очень медленно — Линь предположила, что если бы они побежали быстрее, их ноги начали бы задевать друг друга и они бы упали, поэтому им приходилось передвигаться медленно.
Скорость вихря тоже была невысокой, но чуть больше, чем у длинноногого, и вскоре тот был втянут в вихрь.
В кружении бесчисленных пылинок Линь увидела, как «кожа» длинноногого словно начала гнить — вихрь с чрезвычайной скоростью сдирал её, и изнутри брызгала жидкость, похожая на клейкую пасту.
И всё это перемешивалось с осколками вихря, продолжая непрерывно вращаться... весь процесс длился более ста секунд.
Вихрь удалился, и всё вокруг снова стало спокойным, а от того длинноногого, что попал в переработку, осталась лишь груда покрытого трещинами «скелета».
У них действительно были кости и плоть, они очень напоминали многоклеточных существ, но, судя по всему, длинноногие были добычей вихрей — держась вместе, они, вероятно, каким-то образом защищались от атак вихрей, а те, кто отставал или отбивался от группы, становились целью.
После того как вихрь удалился, окружающие длинноногие снова начали расходиться, чтобы продолжить кормиться, будто ничего и не произошло, а Пушистый Шар полетел дальше, вглубь равнины.
Тюрьма Создателя... расстояние до неё становилось всё меньше. Линь чувствовала, что где-то поблизости должен найтись какой-нибудь вход... что-то вроде пещеры.