«Они уже знают… они приближаются!»
На вершине высокой горы Фениксы, выстроившиеся в сигнальную башню, посылали сигнал в глубины Пустоты.
Снегосветы столпились вокруг этой стаи Фениксов, с надеждой и недоумением глядя на существ, которых, как им казалось, стоило считать своими спасителями…
Им очень хотелось узнать, чего хотят Фениксы. Господствующее мнение сейчас было таково: Фениксы собираются осветить этот мир… и принести им бесконечный свет.
Почему у Снегосветов возникла такая легенда? Это отдельная сложная и долгая история.
Однако они и не подозревали, что Фениксы просто хотят призвать сородичей, чтобы вместе унести эту гору прочь.
Фениксы всё это время продолжали посылать сигнал, будучи уверены, что он уже дошёл до сородичей… но Линь считала иначе.
Ведь вдалеке их сородичи никак не отреагировали, но…
…некоторые существа здесь, поблизости, отреагировали.
Незадолго до этого Линь создала множество миниатюрных боевых единиц и рассеяла их по всей этой «Снежной Равнине», чтобы вести наблюдение.
Эти рассеянные по округе миниатюрные единицы обнаружили, что вся Снежная Равнина откликнулась на сигнал Фениксов… во множестве мест вспыхнули огоньки, похожие на пламя.
Это же… те самые Факелы.
После события вымирания все виды Светоискателей исчезли, а носимые ими Факелы впали в спячку и остались лежать на месте.
Они все лежали на земле, будто мёртвые, без единого движения, поэтому Снегосветы даже не пытались использовать эти спящие Факелы.
Но сейчас они, похоже, все разом… проснулись.
Факелы один за другим начали разгораться… рассеянные в воздухе миниатюрные единицы Линь тут же начали спускаться к вспыхнувшим Факелам и проверять их.
Сами по себе Факелы, если не паразитируют ни на каком существе, довольно быстро умирают, а эти вспыхнувшие сейчас стремительно слабели.
Что до причины их пробуждения… хотя на первый взгляд казалось, что дело в сигнале Фениксов, но, проведя проверку, Линь обнаружила, что это не так.
Их нервную систему стимулировал другой сигнал, заставивший их всех пробудиться… и источник этого сигнала находился…
«Что это такое!»
На вершине горы Фениксы мгновенно пришли в возбуждение.
Потому что источник сигнала, разбудившего все Факелы… приближался к этой горе.
И Фениксы, и окрестные Снегосветы, и сама Линь заметили это: приближался… довольно крупный объект.
Его диаметр составлял свыше двухсот метров, а формой он напоминал ком расплавленной лавы.
Одним словом — жидкий объект, испускающий огненное сияние.
«Это же… Пруд Возрождения. Почему он вдруг поплыл?»
При виде этого похожего на лаву объекта больше всех удивились Снегосветы.
Ведь этот ком лавы можно было назвать не иначе как источником рождения Факелов.
Поэтому Снегосветы и называли его «Прудом Возрождения».
Размножение Факелов происходило главным образом через «Пруд Возрождения»: в «сезон» размножения Факелы рассыпали множество мелких крупиц.
Обычно Светоискатели собирали эти крупицы и приносили их к «Пруду Возрождения».
В обычное время Пруд Возрождения выглядел как лавовое озеро, и Светоискатели бросали в него крупицы, порождённые Факелами.
Спустя некоторое время Пруд Возрождения извергался, подобно вулкану, а сам вскоре после этого исчезал, не оставляя на прежнем месте ничего.
После извержения на телах окрестных Светоискателей могли прорасти новые Факелы… они быстро впитывали питательные вещества из тела носителя и росли, а затем весь процесс повторялся заново.
Разумеется, повторению процесса способствовали именно сами Светоискатели, помогая Факелам.
Таков был весь жизненный цикл Факела — и в самом деле это напоминало экологию некоторых паразитических организмов: в личиночной стадии их массово рассеивали, и они паразитировали на любой попавшейся цели.
Впрочем, хотя рассеивались они массово, впоследствии до зрелости доживало очень мало Факелов — в среднем при каждом извержении вырастал лишь один-два Факела среди окрестных Светоискателей.
Вот только тут возникал небольшой вопрос: а откуда вообще берётся сам Пруд Возрождения?
Почему для размножения Факелам необходим именно он, и почему он исчезает после каждого извержения?
В истории многие Светоискатели пытались взять Пруд Возрождения под контроль, чтобы управлять появлением Факелов, но после каждого извержения Пруд исчезал, а затем случайным образом появлялся в другом месте.
Даже если извержения не происходило, он всё равно исчезал спустя некоторое время… из-за этого ни одно существо так и не смогло установить над ним контроль.
Некоторые Светоискатели даже подумывали поселиться рядом с ним, ведь у самого Пруда Возрождения тоже имелось Антистазисное Поле.
Вот только его случайные появления делали такие замыслы неосуществимыми, и хотя Прудов Возрождения существовало не один… они были слишком непредсказуемы.
А теперь произошло нечто странное.
Пруд Возрождения… целиком приплыл сюда.
Линь была вполне уверена: именно он послал сигнал, разбудивший все Факелы, а это было равносильно тому, чтобы убить их всех.
Ведь у Факелов не было ни одной цели для паразитирования — проснувшись, им оставалось лишь лежать на месте и ждать смерти.
Линь подумала, что этот Пруд Возрождения, должно быть, играет роль своего рода Распорядителя для всех Факелов — он управляет их размножением, а возможно… и наблюдает за Светоискателями.
«Что это такое! Кажется, мы приманили не то существо!» «В нашей Базе Данных нет о нём записей, это совершенно новый вид». «Что нам с ним делать?»
Фениксы, хотя обычно и весьма воинственны, на деле порой бывают очень осторожны…
Например, сейчас… они не собирались нападать сразу, а решили понаблюдать за обстановкой.
Похоже, у противоположной стороны были такие же намерения — ком лавы висел в небе неподвижно, не предпринимая никаких действий.
Такое положение продлилось примерно сто секунд, и тут Линь заметила, что кто-то из Фениксов задумал что-то предпринять.
«Надо бы стукнуть его разок, посмотреть, ударит ли он в ответ». «Но если бить наугад, это может быть опасно!» «И всё же, стоит попробовать разок!»
Из Фениксов, составлявших сигнальную башню, было лишь чуть более сотни, а остальные несколько сотен свободно передвигались по земле.
Немного посовещавшись, эти Фениксы решили покидать в противника обломками камней с земли, чтобы посмотреть на реакцию.
«Бам!»
И вот Линь увидела, как несколько камней, с силой брошенных Фениксами… полетели и угодили прямо в ком лавы.
Точно так же, как если бы их бросили в обычное озеро, камни вызвали на поверхности лавы круги ряби.
Этот эффект… казался поистине удивительным.
В этот момент ком лавы вдруг пришёл в движение.
Он внезапно словно закипел — на поверхности появилось бесчисленное множество пузырей, которые быстро лопались, а из них во все стороны вылетали ответные «подарки» для Фениксов.
Эти «подарки» снова повергли Снегосветов в потрясение.
Потому что это было великое множество… Факелов.