«Гррум-м!»
Вспышки молний прочертили небо, ливень хлынул вместе с бурей, и море тоже вздымалось и ревело вместе со всем этим…
Здесь — Мать-Шар Пустотников, небо гудело, обрушивая штормовой дождь, а Пушистый Шар именно в этот сезон вышел на просторы океана.
В сумраке бури, при редких вспышках грозового света, Пушистый Шар различал вдали над поверхностью моря огромный силуэт…
Остров.
Похоже, они уже почти на месте — Пушистый Шар ускорился, сопротивляясь мощному шторму вокруг, и полетел к этому острову.
Приближаясь к острову, можно было разглядеть, что на этом обширном скалистом острове со всех сторон возвышаются высокие башни, а на их вершинах непрерывно вращаются лучи света, освещая окрестности.
Хотя это выглядело похожим на нечто, называемое «маяком», на самом деле эти башни называются «сторожевыми башнями», и единственная цель их освещения — следить, не появился ли беглец.
Они охраняли расположенное на острове сооружение. Если смотреть сверху, это строение выглядело как гигантская металлическая клетка, окружённая тройной стеной высотой в несколько десятков метров, а вокруг стены как раз и стояли те самые сторожевые башни — и внутри, и снаружи, — которые в любое время освещали окрестности, не делая исключения даже во время шторма.
Этот остров Линь обнаружила, изучая данные о преступности Пустотников.
Дело в том, что в мире Пустотников было очень много всевозможных преступников, и вероятность «импульсивного убийства сограждан» оказалась в несколько раз выше, чем вероятность «дорожно-транспортного происшествия», а вдобавок ещё и «взрывы населения» — у них попросту не хватало мест, чтобы держать под стражей всех этих преступников.
Поэтому они и построили тюрьму прямо в море.
Линь увидела место, где содержались всевозможные преступники. Именно оно.
Этот остров назывался «Бесконечная Темница». Это было место заключения преступников со всего мира. Сюда отправляли только самых тяжких преступников, и, попав сюда, они уже не могли выйти обратно — им оставалось лишь навечно оставаться здесь.
Раньше Пустотники неплохо заботились о преступниках: например, на одного-двух заключённых полагалась отдельная комната, а также фиксированный паёк, которым можно было пользоваться…
Поэтому иногда среди Пустотников, отчаявшихся в жизни снаружи, находились те, кто нарочно совершал преступление, чтобы обменять его на жизнь без свободы, но зато с гарантией, в тюрьме.
Но теперь, похоже, Пустотники стали относиться к преступлениям не так снисходительно. Преступников, отправленных на этот остров, в «Бесконечную Темницу», после этого бросали в клетку в центре острова. Хотя это и называлось клеткой, она была огромной, без отдельных помещений — просто целая толпа преступников, смешанных вместе. Поскольку все они были преступниками, они то и дело дрались друг с другом. А местные надзиратели ничего этого не пресекали — единственное, что их заботило, — не сбежал ли кто-нибудь.
Что касается вопроса о пище, в данных Линь ничего не нашла — там значилось что-то вроде «секретно»…
Но было совершенно очевидно, что здесь, что бы ни происходило, ни один гражданин этим не занимался…
Поэтому это было подходящее место для базы.
Хотя раньше Линь хотела сначала обсудить это с Генералом, но, увидев эти данные, она решила, что можно выбрать это место напрямую.
Сперва полностью захватить это место, а затем продолжать поддерживать его внешний вид тюрьмы и по-прежнему принимать преступников, прибывающих снаружи.
Так у неё появится непрерывный поток преступников как ресурс, а кроме того, можно будет развиваться в сторону моря, постоянно расширяясь.
К тому же море — тоже хорошее место для производства крупных боевых юнитов… Заодно Линь могла бы попробовать восстановить окружающую среду на Мать-Шаре Пустотников.
Размышляя об этом, Пушистый Шар с воздуха ринулся вниз, в «Бесконечную Темницу».
В то же время, в другом месте.
Линь сначала перевела Пушистого Шара, вошедшего в тюрьму, в «автономный режим», потому что в другом месте было ещё одно дело… Пушистый Шар и Создатель, находившиеся во сне Чёрного Металла, снова прибыли к краю внутренних земель.
«Пропуск? Он у меня. Когда ты уходил, ты его обронил, я его подобрал. Хочешь снова им воспользоваться, Пушистик? На самом деле, кто именно им пользуется — не так уж важно».
Щупальце Создателя, держа пропуск, вставило его в маленькое отверстие в стене.
«Гррум-м!» В тот миг, когда пропуск был вставлен, эта высокая стена внезапно издала гулкий звук, и на ней появилось отверстие диаметром в три с лишним метра.
Это отверстие, казалось, было очень удобным для того, чтобы в него мог протиснуться Пустотник, — не потому ли, что использовался их пропуск?
«Заходи, Пушистик, этот мир приведёт нас в глубины внутренних земель». Создатель первым заполз внутрь, а Пушистый Шар полетел следом за ним.
Ощущение здесь… отличалось от того, что было снаружи…
Первое, что увидели глаза Пушистого Шара, — обширное звёздное небо, а под этим небом было усыпано множество скал всевозможных размеров и форм — некоторые из них были настолько огромны, что их можно было назвать островами, но Линь куда больше интересовало то, что находилось на этих скалах…
На скалах Линь увидела множество разнообразных строений: некоторые напоминали постройки Пустотников, другие — непонятно, откуда взявшиеся, а были даже гнёзда, сложенные из веток и камней.
А внизу простиралось обширное водное пространство: под прозрачной чистой водой был точно такой же мир, как и в небе, — повсюду плавали скалы разных размеров, и на них тоже стояли самые разные причудливые строения.
«Здешние жилища принадлежат разным существам», — сказал Создатель. — «Тюрьма содержит самих существ, а здесь размещаются их жилища».
Вот оно что, значит, это место — своего рода выставка строений, возведённых разными существами?
«Но им здесь не хватает места, поэтому это место также используется как поселение для тех глупцов, кто стремится во внутренние земли. Здесь больше не нужно скрываться, но следует скрываться — так можно избежать их наблюдения».
Говоря это, Создатель поплыл по поверхности воды.
Пушистый Шар же летел над водой; пролетая, он мог видеть в воде внизу множество существ причудливой формы.
Они напоминали планктон, только здесь были увеличены во много раз — размером от нескольких метров до десятка с лишним.
«Эти существа тоже верят в Чёрный Металл?» — спросил Пушистый Шар у Создателя, глядя на существ внизу.
«Нет, они дикие», — сказал Создатель. — «Помимо глупцов, поклоняющихся Чёрному Металлу, в этом мире также обитают дикие существа, живущие своей обычной жизнью, как и всегда».
«Чёрный Металл возвёл на краю внутренних земель множество подобных миров — они хотят наблюдать за жизнью, хотят понять жизнь», — сказал Создатель. — «Поэтому здесь есть «проход» во внутренние земли».
Оказывается, Чёрный Металл ещё и впускает сюда диких существ? Довольно любопытно.
«Пушистик, обращать внимание нужно не на них». Создатель внезапно остановился, потому что впереди показалась огромная скала, а на ней возвышалось… строение?
Это строение выглядело так, будто было сложено из песка и гравия, а по форме напоминало цилиндр, весь испещрённый множеством маленьких отверстий, из которых можно было увидеть вылетающие светящиеся объекты.
«Они принадлежат к числу приверженцев Чёрного Металла», — сказал Создатель. — «Обойдём их, не будем вступать в контакт».
С этими словами он нырнул под воду, и Линь последовала за ним…
Под водой Создатель и Пушистый Шар проплыли мимо этих огромных существ; те, казалось, проявляли интерес к Пушистому Шару и Создателю — они поворачивали в их сторону нечто похожее на глазные структуры.
«Не обращай на них внимания, Пушистый Шар». Создатель быстро поплыл вперёд. — «Глупцов, которые так поступают, обычно поглощают. Наша цель — впереди».
Под водой Создатель и Пушистый Шар обогнули тот прежний остров, а затем снова всплыли на поверхность и продолжили путь.
«Мы уже на месте».
Впереди на водной глади показалась ещё одна огромная скала, но, в отличие от остальных скал вокруг, на ней не было ни одного жилого строения.
Создатель взобрался на эту скалу, и Пушистый Шар подплыл вслед за ним.
«Клац!» В тот же миг посреди скалы открылось отверстие, и Создатель бросил в него пропуск.
«Откуда вы явились? И чего хотите?» В этот момент Линь услышала голос — с неба спустился световой сгусток и влетел внутрь скалы.
Этот светящийся шар говорил на языке Пустотников.
«Не задавай ему никаких вопросов и не отвечай ни на какие вопросы», — передал мысли Создатель Пушистому Шару; световой сгусток, казалось, вовсе этого не заметил. — «Любопытных считают безверными — их уничтожают».
«Хотите отправиться во внутренние земли? Хотите обрести всё, что обещано? Тогда в путь». Световой сгусток подлетел к центру скалы, и вся эта глыба вдруг пришла в движение, унося Пушистого Шара и Создателя высоко в небо.
«Вам следовало бы рассказать мне обо всём, что у вас есть, почему вы не отвечаете? Почему нет ответа? За кого вы меня принимаете?» Во время полёта световой сгусток без умолку говорил, но Пушистый Шар и Создатель ни разу ему не ответили.
Поэтому, похоже, ничего особенного не произошло.
В этом странном мире полёт продолжался несколько тысяч секунд, и вскоре Линь увидела впереди появившуюся обширную… сушу.
«Здесь вход во внутренние земли», — сказал Создатель. — «Место, которого жаждут бесчисленные глупцы. Поскольку мы используем пропуск шестиногих, мы прибудем в место их чаяний».
Это… место их чаяний?
Пролетая над этим материком, Линь увидела зелень: над густыми зарослями травянистых растений возвышались высокие сооружения.
Эти строения по виду напоминали нынешние постройки Пустотников, но все были сложены из песка и гравия, отчего выглядели весьма хрупкими.
Полетав немного над этим странным местом, камень медленно остановился и опустился на землю, а тот световой сгусток, что всё это время без умолку болтал, улетел прочь.
«Что теперь делать?» — с вопросом обратился Пушистый Шар.
«Пушистик, нам остаётся только ждать», — сказал Создатель. — «Ждать — и этот мир… будет меняться, будут проявляться разные эпохи».
«Мы должны дождаться некой эпохи — когда она наступит, там можно будет обнаружить настоящий вход…»