Линь стянула большую часть питательных веществ базы у озера и с помощью транспортников перевезла их к Родному Древу. Под деревом Линь возвела огромный Репродуктивный отсек и влила в него собранные питательные вещества, начав массово производить новый вид войск — «Древоточцев». Этот червеобразный вид Линь использовала, чтобы прокладывать ходы внутри древесины, — точно так же, как это делал Рой Инков. Теперь и Линь могла устроить себе гнездо прямо внутри Родного Древа.
Одновременно Линь выпустила множество Летунов, чтобы те обыскали и осмотрели окрестности на предмет приближения Роя Инков. Линь нельзя было допустить, чтобы те узнали о захвате Родного Древа.
Впрочем, поблизости, похоже, не было и следа Роя Инков, да и джунглей в этой местности почти не наблюдалось — в основном скалистая местность. Однако жизни здесь хватало, встречалось немало небольших озёр со стоячей водой. Но что странно — в такой среде Линь, кроме самого Родного Древа, не увидела ни одного другого растения, и это показалось ей несколько необычным.
Процесс прокладки туннелей Древоточцами шёл довольно медленно — Линь приходилось проектировать среду, способную выдерживать давление, к тому же Левиафан тоже постепенно менялся. Юниты Линь обычно не растут — их размер фиксируется в момент создания, — поэтому переделка требовала немалого времени.
Так, день сменился, и снова опустилась ночь. Весь мир постепенно погружался во тьму. В зоне, наблюдаемой Мозгоохотником, копавшие землю особи Роя Инков начали возвращаться в своё Родное Древо. В скалистой местности все кристально-чешуйчатые ящерицы и прочие существа попрятались по укрытиям.
Линь же продолжала непрерывно рыть землю, создавая собственное логово, но не зажигала свет — было бы плохо, если бы её обнаружил Рой Инков.
Здесь, в отличие от шумных зарослей папоротниковых деревьев, царила необычайная тишина. Все существа прятались, будто чего-то... боялись.
Во тьме Линь вдруг уловила звук — казалось, это издавало какое-то огромное существо, медленно передвигавшееся по скалистой земле и приближавшееся к Родному Древу, у которого находилась Линь.
У существа было восемь ног — очевидно, это было членистоногое. Оно медленно приближалось к Репродуктивному отсеку под Родным Древом. Ради обороны Линь создала несколько Артиллеристов и разместила их возле инкубатора, а также выставила особый вид войск — «Эхолотчиков», предназначенных для исследования окружающей среды в темноте.
Пока Линь не умела с помощью звука точно различать разные объекты, но могла различать их форму. По форме она пыталась определить, что именно за объект перед ней.
«Тик-так», — раздался звук, испускаемый Эхолотчиком, который тут же распространился вокруг, а затем отразился обратно. Благодаря этому звуку в сознании Линь мгновенно складывалась картина формы окружающей среды. Поскольку определить, что именно представляет собой объект, было невозможно, все объекты на этой «картине» отображались серым цветом. Линь могла внимательно «рассмотреть» эту картину и затем самостоятельно раскрасить её.
Скалы... горячие источники... трещины — стоило раскрасить эти привычные элементы окружения, и они становились неотличимы от настоящих. Но на этот раз в изображении от Эхолотчика, помимо знакомых объектов среды, обнаружился ещё и странный предмет, находившийся примерно в тридцати метрах от Родного Древа на скалистой поверхности.
Тело этого существа было длиной десять метров, вокруг тела торчали четыре пары членистых конечностей. Судя по эхо-изображению, Линь поняла, что оно очень похоже на существо, распространённое в Скрюченных Джунглях и называемое «пауком».
О пауках Линь изучила совсем немного — знала лишь в общих чертах, что они обычно плетут паутину между ветвями деревьев, устраивая ловушки, и питаются добычей, растворяя её Растворяющей Жидкостью. Но такого паука длиной десять метров она видела впервые. Если бы его конечности полностью расправились, размах составил бы больше двадцати метров — возможно, именно его боялись и от него прятались все остальные местные существа.
Паук медленно приближался к Репродуктивному отсеку Линь. Если она не хотела быть атакованной, необходимо было ударить первой. Линь заставила Эхолотчика непрерывно издавать звуки, чтобы точно определить положение паука, выстроила в ряд десять Артиллеристов, нацелила их на приближающуюся цель... и — огонь!
«Бум!»
Десять снарядов вылетели одновременно. Во тьме прогремел раскатистый грохот. Из-за звука взрыва звуковое зондирование Эхолотчика на время перестало работать — требовалось некоторое время, чтобы оно восстановилось.
Когда звук взрыва полностью стих, Эхолотчик снова издал своё «тик-так», и картина окружающей среды вновь возникла в сознании Линь.
Это же!..
Увидев изображение, Линь на мгновение изумилась: паук, который до выстрела находился на расстоянии более тридцати метров, теперь оказался прямо перед Артиллеристами, на расстоянии меньше метра.
Судя по эхо-изображению, на его теле не было видно даже царапины — неужели он уклонился от всех снарядов?
В следующее мгновение паук стремительно вскинул переднюю часть тела и своими огромными клыками на челюстях яростно вцепился в одного из Артиллеристов. Линь тут же ощутила его боль, но это чувство было странным — Артиллерист словно был наполнен раскалённой жидкостью, которая беспрепятственно текла по его сосудам, обжигая насмерть все клетки на своём пути.
Линь немедленно приказала остальным Артиллеристам снова прицелиться в цель... огонь!
Поскольку расстояние было очень небольшим, Линь и без помощи Эхолотчика почувствовала, что в тот самый момент, когда Артиллеристы открыли огонь, паук стремительно отскочил назад, избежав всех снарядов. Когда Эхолотчик провёл повторное зондирование, паук уже был в шестидесяти метрах — и всё ещё сжимал в челюстях того самого Артиллериста.
Жаль, но убежать ему всё равно не удастся.
Артиллеристы умели быстро создавать снаряды, но обладали и другой способностью. Линь заставила все ещё живые клетки внутри укушенного Артиллериста начать стремительное преобразование: они заполнили его тело большим количеством Растворяющей Жидкости, одновременно быстро втягивая в себя весь окружающий воздух и жидкость, раздуваясь — и взорвались!
«Ба-бах!» Под раскатистый грохот взрыва Линь также услышала рёв паука. Когда звук взрыва стих, звуковая волна Эхолотчика вновь показала картину: Линь увидела, что вокруг пасти паука появились следы разъедания. Похоже, это оказалось не напрасно — если бы к тому моменту уже не погибло от жара такое множество клеток, тот взрыв, вероятно, разнёс бы его пасть в клочья.
Раненый паук потерял всякое желание продолжать бой и стремительно бросился прочь.
Но как бы быстро он ни бежал, уйти ему было не суждено. Левиафан, всё это время дозревавший в коконе под деревом, наконец завершил своё преобразование — весь кокон в одно мгновение лопнул, и из него вырвался Левиафан длиной десять метров. С помощью «взрывного реактивного сопла» на своей задней части, смешивающего выброс со взрывчатым веществом, Левиафан стремительно рванулся в сторону убегающего паука.
Раньше у Линь была мысль сделать Левиафана таким же огромным, как Бегемот, но сейчас питательных веществ было недостаточно, к тому же это потребовало бы весьма долгого времени и было бы слишком хлопотно. К тому же нынешних размеров вполне хватало.
Скорость рывка Левиафана более чем вдвое превышала скорость паука — всего за секунду он его настиг и с размаху ударил покрытой прочным панцирем головой прямо в брюхо паука...
Хотя длина тел Левиафана и паука была одинаковой, весовые категории у них, судя по всему, оказались разными. С хлюпающим звуком лопнувшей плоти Линь ощутила, как из расплющенного ударом брюха паука во все стороны брызнула огромная масса жидкости, и, что примечательно, Линь почувствовала, что эта жидкость обладает весьма высокой температурой.
Отличный материал для исследования...