( ) «Опустить кристаллы!»
Под чей-то крик группа Стоящих скорпионов опустила на землю крупные глыбы кристаллов, которые несла в руках. Каждый кусок весил около тонны, почти все они были квадратной формы — лучший материал для поглощения света.
Шпион Линь под видом «Вождя» шёл вместе с этой группой, тащившей кристаллы. Линь полагала, что стоит только следовать за ними, и удастся выбраться из этой пещеры… так Линь думала изначально.
Но они по-прежнему находились внутри пещеры — просторное круглое пространство, вокруг стены которого совсем не имели проходов наружу. Почему же они остановились и сложили кристаллы именно здесь? Здесь не было ни капли солнечного света, лишь тусклое сияние принесённых Стоящими скорпионами кристаллов…
Эти кристаллы уже почти угасали, и если их свечение исчезнет, скорпионы окажутся в вечной тьме.
Кстати, те Стоящие скорпионы, которых Линь видела раньше, светились сами — благодаря маленьким светящимся организмам, живущим на их телах. Но у скорпионов, обитавших в «Красном поселении», такого симбиоза не было — неизвестно, почему так вышло, — поэтому им приходилось искать иной источник света.
«Копать!» Уложив кристаллы, один из Стоящих скорпионов взобрался на глыбу и громко крикнул остальным. Тогда часть скорпионов с кристаллическими копьями начала выкапывать наконечниками более рыхлые участки земли.
За прожитые вместе больше десяти дней и ночей Линь стала неплохо понимать их язык — у них была довольно сложная языковая система. Однако Линь пока не спрашивала, где именно они собирают свет, ведь задавать подобные вопросы в роли «Вождя» было бы очень странно. Линь думала, что они собирают световую энергию кристаллов где-то снаружи. Но теперь, похоже, они собирались добыть её другим способом.
На самом деле за все эти дни и ночи, проведённые в поселении, Линь почти не общалась с ними. Но эти Стоящие скорпионы обычно и не нуждались в указаниях вождя — они сами занимались своими делами, продолжая при этом считать Шпиона своим вождём.
Возможно, для этих скорпионов «Вождь» был скорее «объектом поклонения», чем «командиром».
«Хрусь».
Пока Линь размышляла об этом, вдруг послышался звук, идущий из-под земли. На полу пещеры появилось несколько маленьких трещин, и из них полезли красные гусеницы, всё тело которых было покрыто кристаллами.
Гусеницы были маленькими, каждая около десяти сантиметров, но их было невероятно много. Земля растрескалась на бесчисленное количество отверстий, и тысячи гусениц непрерывно выползали из-под земли, отражая при тусклом свете ярко-алый блеск — словно из земли высыпалась целая гора рубинов.
…Кстати, что такое рубины? Это что-то того же типа, что и красные кристаллы?
«Не наступать! Не двигаться!» — громко кричали некоторые Стоящие скорпионы. Похоже, эти гусеницы были ключом к получению ими световой энергии. Похоже… Линь всё же придётся уходить старым путём.
Гусеницы, выбравшись наружу, быстро свернулись в клубок. Внутри их тел, судя по всему, происходили какие-то изменения, и они начали слабо светиться.
Линь уже примерно догадалась, в чём дело.
«Идут! Защищайтесь!» — внезапно закричал один из Стоящих скорпионов, и по краям пещеры показалось огромное множество тёмных силуэтов. Бесчисленные мелкие существа выскочили из трещин в стенах пещеры, хватали гусениц и тащили их прочь.
Эти существа были… Пушки? Линь присмотрелась внимательнее. Все эти маленькие фигурки, нападавшие на гусениц, оказались Пушками с ярко-алой шерстью — пожалуй, самыми крупными Пушками, каких Линь когда-либо видела: каждый достигал примерно семи сантиметров в длину. Они с лёгкостью перекусывали пополам ещё не способных двигаться гусениц.
Обычные Пушки, которых Линь встречала прежде, были довольно хрупкими существами — это был первый раз, когда Линь увидела Пушков в роли «нападающей» стороны.
Стоящие скорпионы непрерывно топтали ногами Пушков, снующих туда-сюда по земле, пытаясь их прогнать, но Пушков было слишком много — они утащили немало гусениц, а некоторые тут же принимались есть на месте, разрывая их на клочки. Эта битва продолжалась несколько сотен миллисекунд, и когда Пушки наконец отступили, гусениц на поле осталось уже вдвое меньше.
Линь всё это время не предпринимала никаких действий, просто стояла и наблюдала — способ, которым Стоящие скорпионы отгоняли мелких существ, был слишком неуклюжим: часть гусениц погибла именно от их же собственных ног, а не от зубов Пушков.
После того как Пушков с трудом прогнали, оставшиеся на земле гусеницы наконец начали меняться: спины их постепенно стали раскрываться, и из трещин полился яркий свет…
Вот оно как…
Из трещины на спине сначала показалась пара светящихся крыльев, а затем и всё тело — новый вид существа явился на свет из тела гусеницы.
Такие существа появлялись из спин гусениц одно за другим, и вся пещера озарилась их светом, будто наступил день! Все Стоящие скорпионы разразились радостными криками — испускаемая энергия света постепенно поглощалась кристаллами.
Линь поймала одно из этих насекомых и, воспользовавшись тем, что остальные скорпионы не обратили внимания, быстро проглотила его целиком, тут же его разложив. Как Линь и предполагала, это, должно быть, был их период размножения. Этот вид насекомых можно было пока назвать «Рубиновой бабочкой» — у них не было структуры вроде рта для питания. Судя по всему, немало гусениц уже развились до этой формы; они живут в основном в личиночной стадии, а достигнув взрослой формы, уже не питаются — просто летают ради размножения.
Пушки, видимо, тоже знали об их периоде размножения — потому и высыпали в таком количестве именно сейчас, чтобы поохотиться.
Кстати, у большинства подобных насекомых бывает стадия «куколки», но у этой Рубиновой бабочки её, похоже, нет — личинка сразу превращается во взрослую особь.
Рубиновые бабочки, вылупившиеся из спин личинок, оставались на земле, ожидая, пока их крылья постепенно нальются кровью и расправятся, а затем одна за другой взлетали вверх. В этот миг над всей пещерой словно закружились в танце бесчисленные мерцающие звёзды.
Под их полётом все кристаллы постепенно засветились. Рубиновые бабочки испускали яркий свет — всю энергию, накопленную ими за время личиночной стадии. Теперь они изливали её здесь без остатка ради того, чтобы произвести больше потомства, а испускаемая ими световая энергия пополняла запасы кристаллов Стоящих скорпионов.
Неизвестно, как долго продолжалось это размножение — хотя Рубиновых бабочек было очень много, испускаемый ими свет всё равно был далёк от яркости солнечного света.
Все Стоящие скорпионы ликовали, любуясь этим прекрасным зрелищем, а Линь тем временем незаметно увела Сусуми оттуда прочь.
Пора уходить отсюда… Вернуться прежним путём. Хотя здесь и произошло много интересного, но время, проведённое в этом месте, и так уже слишком затянулось.
Этим Стоящим скорпионам не нужен никакой вождь, чтобы развиваться и дальше — можно будет потом посмотреть, во что они в итоге превратятся.
«Вождь?» — как раз когда Линь уже почти покинула это место, один из Стоящих скорпионов заметил Шпиона Линь.
Скорпион с недоумением бросился следом и спросил Шпиона: «Вождь, куда вы?»
«…» Линь немного замешкалась, не зная, стоит ли отвечать, ведь Линь ещё не знала, что случится с ними, если они лишатся вождя. Судя по всему, с их жизнью и без того всё было в порядке, но всё же…
«Гро-о-ом!»
Как раз когда Линь собиралась что-то сказать, вся пещера внезапно резко содрогнулась, и множество кружившихся в полёте Рубиновых бабочек тут же разлетелось в стороны.
Все Стоящие скорпионы настороженно озирались по сторонам — пещера продолжала слегка подрагивать, будто под землёй двигалось какое-то огромное существо.
«Бежим!» — закричал кто-то из скорпионов, и все они тут же в панике бросились к выходу из пещеры, обгоняя друг друга…
Во время бегства от их прежней слаженности не осталось и следа — Стоящие скорпионы толкали друг друга, многие падали на землю. К счастью, Линь действовала быстрее — прежде чем они окончательно впали в панику, Шпион уже вырвался из пещеры.
Вместе с грохотом сотрясения потолочные пласты породы начали трескаться, и с потолка посыпались бесчисленные песок и камни — вся пещера начала обваливаться разом. Песок и обломки камней в один миг похоронили под собой тех скорпионов, что не успели убежать, а вместе с ними и светящиеся кристаллы…
Уцелевшие Стоящие скорпионы застыли, ошеломлённо глядя на место, засыпанное камнями. Похоже, они на мгновение растерялись и не знали, что делать дальше. Во время обвала Рубиновые бабочки тоже вылетели из пещеры и теперь порхали под сводом, продолжая начатое ранее размножение.
Скорпионы вокруг Линь по-прежнему стояли в оцепенении, словно подобное происходило с ними впервые, — они не знали, как поступить, и в их чувствах сейчас были лишь страх и растерянность…
«Гро-ом…»
Дрожь пещеры продолжалась. Внезапно на земле разверзлась огромная дыра, и из-под земли вырвался гигантский червь. Разинув пасть, усеянную зазубренными зубами, он осматривал всех окружавших его Стоящих скорпионов.
Все скорпионы в панике бросились врассыпную, а Рубиновые бабочки под сводом тоже разлетелись, напуганные появлением червя. Пещера в один миг погрузилась во тьму.
Скорпионы застыли от ужаса, не в силах шевельнуться. Внезапно в темноте раздался чей-то предсмертный крик, а затем очень быстро стих…
Скорпионы были немного озадачены — крик, который они услышали, принадлежал вовсе не Стоящему скорпиону, а… червю.
В этот момент в пещере вдруг вспыхнул свет, и тьма отступила: их «Вождь» весь целиком сиял тем же светом, что и кристаллы, а под ним растекалась огромная лужа крови, тянувшаяся вплоть до отверстия, из которого выполз червь, — похоже, только что «Вождь» прогнал этого червя прочь.
Стоящие скорпионы смотрели на Вождя, и Линь чувствовала, как страх в их сердцах постепенно рассеивается…
«Вождь!» «Вождь!» — Стоящие скорпионы столпились вокруг Шпиона, непрерывно приветствуя его радостными криками.
Шпион поднял все свои передние конечности и, словно настоящий вождь, громко провозгласил: «Покинем это место — устремимся к солнцу!»
«О-о-о-о!» — при этих словах Шпиона все окружающие Стоящие скорпионы разразились ликующими криками!
Кстати, Линь и сама точно не понимала, почему они не переселились жить наружу — возможно, потому что для этого нужно было пройти через территорию тех «Безумных скорпионов». Но теперь как раз можно было вывести их всех вместе.
Под руководством Линь Стоящие скорпионы вернулись в деревню, взяли в руки кристаллические копья и выстроились ровными рядами перед Линь.
«Выступаем!»