«Они какие-то… коварные».
«Хотя на вид вроде безобидные, будто кучка машин, которые просто живут своей повседневной жизнью…»
«Но…»
Поверхность Звезды-Подражателя усеяна зелёными «подражателями».
Они умеют подражать очень похоже, но в то же время — не совсем похоже.
Они способны перенять всё в повседневном распорядке жителей колонии… приём пищи, отдых, развлечения и прочее — словом, всё, что происходит внутри строений, они будут повторять.
Но подражатели никогда не покидают строения.
То есть они не подражают тому, как жители выходят из зданий наружу на работу.
Если какие-то жители работают внутри помещений, подражатели тоже будут повторять похожие на их движения действия… но на самом деле работать они не будут.
С ними можно попытаться завести разговор, но что бы ни спросили, они будут отвечать лишь чем-то вроде «здравствуйте», «хорошая сегодня погода» и тому подобным; а если спросить подражателя «можем ли мы стать друзьями», они непременно ответят «да».
Разумеется, в этом нет никакого реального смысла — от этого в них ничего не меняется.
Если сказать что-то вроде «я тебя сейчас убью», они отвечают чем-то похожим на «а-а-а!» или «не надо!».
Но на деле они всё равно ничего не предпринимают — даже если их действительно убить, они не станут сопротивляться.
Эта группа подражателей была именно такими странными существами… поначалу кажущимися забавными, а после долгого наблюдения — до крайности утомительными.
Если бы дело ограничивалось только этим, было бы ещё ничего.
Звёздный Альянс начал возводить свою колонию на этом, третьем по счёту, Кувыркуне.
По мере разрастания колонии они снесли немало окрестных строений подражателей, то и дело возникавших поблизости.
Они обнаружили, что даже после сноса зданий подражателей те продолжали на том же месте или неподалёку выполнять те же действия, которые прежде совершали внутри строений.
Например, продолжали заниматься всякими повседневными делами, как ни в чём не бывало.
Поскольку подражатели сильно мешались, при обустройстве колонии немалую их часть просто «устранили».
Хотя некоторые жители в то время сочли это место жутковатым и не желали здесь оставаться, всё же немало желающих поселиться нашлось.
Тогда они ещё считали, что подражатели — не более чем странные механизмы-трансформеры.
Возможно, наследие какой-то давно исчезнувшей цивилизации: те лишь копируют простые действия согласно заложенной в них программе и никакой угрозы не представляют.
Однако позже угроза всё же проявилась.
Точнее говоря… начались исчезновения.
В какой-то момент начали происходить случаи подмены жителей колонии.
То есть некоторые жители внезапно оказывались заменены подражателями.
Поначалу это не удавалось заметить, потому что после подмены подражатель продолжал вести прежний повседневный образ жизни, но вскоре соседи стали замечать неладное.
Начав расследование, они обнаружили, что сотни жителей уже были заменены подражателями.
А куда делись сами подменённые жители — было совершенно неизвестно; даже если при них имелись устройства связи, дозвониться до них так и не удавалось.
Сперва они предположили, что, возможно, некое опасное существо убило оригинала, а подражатель просто занял его строение и стал ему подражать, — и потому усилили оборону колонии.
Но вскоре выяснилось, что дело обстоит иначе.
Как бы плотно они ни укрепляли базу, как бы герметично ни закрывали все входы и выходы… жители внутри всё равно оказывались подменёнными.
Звёздный Альянс даже установил тайное наблюдение за этими жителями.
Но и тогда не удавалось обнаружить никаких «следов» подмены.
Эти жители выглядели совершенно нормально, невозможно было даже определить, когда именно их подменили.
Лишь после того как Звёздный Альянс внедрил в тела некоторых жителей датчики, по моменту потери сигнала с датчика удавалось точно определить мгновение подмены.
И в тот самый миг, когда жителя подменяли, внешне это было совершенно незаметно — он мог в этот момент отдыхать, есть или заниматься чем угодно, а после подмены как ни в чём не бывало продолжал делать то же самое, без единой заминки.
Только вот впредь он лишь вёл повседневную жизнь и больше уже никогда не выходил на работу.
Из-за такой опасности Звёздный Альянс был вынужден отказаться от плана колонизации.
Именно с этого момента они начали описывать «существ» этой звёздной системы как… злокозненных.
Как правило, в Пустоте им доводилось встречать самых разных опасных существ, но те опасности не были столь «намеренными» — они попросту нападали на чужаков, столкнувшись с ними.
А эти же твари из данной звёздной системы будто бы устраивали намеренную ловушку именно на них, прячась чрезвычайно искусно.
А затем внезапно наносили удар.
Звёздный Альянс подумывал полностью выжечь подражателей, но это до неузнаваемости изменило бы облик самого Кувыркуна, поэтому от идеи отказались.
К следующим нескольким Кувыркунам они уже подходили с исключительной осторожностью, ведя расследование.
Но даже так им довелось столкнуться с опасностью.
Как и в прошлый раз, эти опасности были очень хорошо спрятаны, и поначалу никакой угрозы разглядеть не удавалось.
Однако, по слухам, на седьмом Кувыркуне обитала целая группа безумных и опасных существ.
В конце концов Звёздный Альянс решил изменить условия звезды, чтобы истребить всю живность в системе.
Потому что они обнаружили: все существа этой звёздной системы сильно зависят от звезды, и стоит звезде измениться… им всем будет крайне трудно выжить.
Малый Космомозг заявил, что уже тогда они не считали этих… тварей звёздной системы обычными живыми существами.
Скорее всего, это была своего рода партия оружия, предназначенного специально против захватчиков — а может, и специально против самого Звёздного Альянса.
Но поскольку в этой звёздной системе имелось немало полезных ресурсов, они всё же решили устранить эту угрозу.
К тому же, если это действительно было оружие, созданное какой-то цивилизацией против них, им хотелось выяснить, кто именно это сделал.
После истребительного события они покинули систему из-за обрушения пространственного канала.
А эта группа подражателей на третьем Кувыркуне тогда, по всей видимости, тоже была истреблена.
Ведь обрушение пространства длилось некоторое время, и у них была возможность понаблюдать за процессом вымирания существ.
Но вот почему же сейчас они растут такими… пышными зарослями?
Этот момент Линь по-прежнему находила весьма странным.
Когда Пушистый Шар пролетал мимо, эти зелёные подражатели тотчас приходили в движение, пытаясь скопировать его облик.
Даже когда он улетел уже далеко, они всё продолжали меняться.
Линь взяла для исследования несколько небольших кусочков «подражателей» — их структура оказалась… очень интересной.
Они состояли из бесчисленного множества мельчайших частиц и по сути были весьма похожи на клеточных существ.
При этом они умели чрезвычайно быстро менять форму, превращаясь во что угодно.
Правда, Линь пока не понимала, каким образом они «подменяют» жителей.
Может, Золотая Сфера сейчас пропала как раз потому, что её тоже подменили?
Хотя Линь считала такую вероятность довольно низкой.
Но раз уж здесь её обнаружить не удалось, пожалуй, стоит поискать в другом месте.
А именно… на седьмом Кувыркуне — Малый Космомозг упоминал, что там, возможно, скрыты какие-то «тайны».