«Гро-о-ох…»
Густой дым клокотал в воздухе.
В небе содрогался огромный кристалл — в его сверкающей оболочке торчало несколько толстых арбалетных стрел.
Вокруг этих стрел расползались трещины, и из них сочился странный, похожий на пар газ — он клубился и вихрился в воздухе густыми клубами, отчего казалось, будто из кристалла выходит воздух.
Все изумрудные драконы, находившиеся поблизости, глядя на эту картину, подумали об одном и том же: этот кристалл вот-вот рухнет.
— Продолжать атаку! Сбить его!
Кровавый Туман снова отдал приказ из подземного укрытия, и оставшиеся пять кораблей вновь закружили вокруг кристалла, обрушивая на него ливень стрел.
Раздавался непрерывный треск: бесчисленные стрелы отскакивали от обшивки, но некоторым удавалось пробить защиту и вонзиться в кристалл.
— Их защита уже не работает в полную силу…
Прошло секунд десять, и кристалл был весь изрешечён — трещины по всему телу и его пошатывающийся корпус доказывали, что долго ему не продержаться. Глядя на это, Кровавый Туман расплылся в победной улыбке.
— Огонь!
«Бам-м-м!!!» — вновь прогремели баллисты, и огромные стрелы глубоко вошли в оболочку кристалла. Из разорванной обшивки хлынули клубы похожего на пар газа, а из трещин водопадом полилась жидкость.
Со стороны это выглядело так, будто кристалл истекает кровью. Он покачнулся в воздухе, потерял равновесие и рухнул вниз, на город.
«Гро-о-ом!» — весь город содрогнулся, и Кровавый Туман под землёй тоже почувствовал, как всё вокруг непрерывно трясётся. Кристалл упал в центре города, прямо на площадь, точно угодив в ту огромную воронку, которую сам же он прежде выжег.
— Ха-ха-ха-ха! Мы победили! — «Эти сопляки заплатили за всё!» — «Недаром говорят — легендарный Мастер Кровомглы!»
Изумрудные драконы на кораблях разразились ликующими криками, но голос Кровавого Тумана быстро заставил их умолкнуть.
— Отлично, все драконы поработали неплохо! — голос Кровавого Тумана разнёсся по каждому кораблю. — Но теперь нам нужно отправиться на помощь другим городам. Эти чудовища называются Истоком, и, скорее всего, они уже атаковали все наши города. Мы должны добраться туда и покончить с ними!
— Гро-о! Верно! — снова взревели изумрудные драконы, и, услышав это, Кровавый Туман продолжил: — Но сейчас, наверное, все уже устали, нам стоит немного передохнуть, а потом…
«Гро-о-ох!!!»
— Гра-а-а-а! — внезапно раздался испуганный крик одного из драконов, донёсшийся до слуха Кровавого Тумана. На экране он увидел, как из кормы одного из кораблей валит густой дым, и корабль стремительно понёсся к земле.
Вспышка пламени взметнулась в небо — в тот миг, когда корабль врезался в землю, он вместе со всеми находившимися на борту изумрудными драконами превратился в облако пепла.
— Они… — на экране Кровавый Туман увидел, что рядом с разбившимся на площади кристаллом появились четыре огромных… кристалла.
Это были те самые кристаллы, которых Кровавый Туман видел под землёй, — они использовались для прокладки пути и напоминали гигантских четвероногих пауков с размахом ног больше тридцати метров. Из их брюха вырывались один за другим ослепительные световые столбы, устремлявшиеся в небо.
— И эти подразделения тоже выступили?
Кровавый Туман быстро коснулся экрана, и парящий в небе корабль с оглушительным грохотом резко отпрянул назад — несколько изумрудных драконов на палубе от этого рывка вылетели за борт, но зато корабль увернулся от того светового столба.
Впрочем, это ещё не конец.
Четыре кристаллических паука на земле одновременно выпустили в небо световые столбы. Кровавый Туман поспешно вновь взял управление кораблями на себя.
— Атаковать их!
Оставшиеся четыре корабля стремительно отступали, одновременно набирая высоту; в их днищах открылось несколько люков, и толстые арбалетные стрелы, ревя, устремились вниз, на площадь.
«Бам!»
Раздался громкий удар — все стрелы были отброшены прочь ещё до того, как достигли цели, и, отлетев, врезались в соседние здания.
Мощный удар мгновенно раскрошил каменные дома, но кристаллические пауки на площади не получили ни царапины. Увидев это, Кровавый Туман тут же велел кораблям рассредоточиться, но в тот самый момент, когда он собирался это сделать…
«Гро-о-ох!» — один из кораблей внезапно превратился в ослепительную вспышку и облако дыма, из которого во все стороны разлетелись сверкающие кристаллические осколки, падающие на землю.
— Что за… — потрясённый Кровавый Туман смотрел на превратившийся в пепел корабль. Он тут же велел оставшимся трём кораблям разлететься в разные стороны. При этом Кровавый Туман заметил, что этот корабль сбили не кристаллические пауки на площади, а нечто, атаковавшее из совсем другого… места.
— Мастер Кровомглы, их появляется всё больше!
— Это же их подземные… — глядя на картину на экране, Кровавый Туман вспомнил то, что видел прежде под землёй.
По всему городу было множество огромных воронок, прежде выжженных кристаллами, и теперь из этих воронок непрерывно исходил яркий свет.
По краям светящихся кратеров одна за другой появлялись… кристаллические силы. Эти войска состояли из множества самых разных существ, включая окристаллизованных морских ракообразных, а также каких-то существ, которые, как показалось Кровавому Туману, вовсе не принадлежали этому миру. Они густой массой выползали из воронок, время от времени среди них появлялся кристаллический паук размахом в тридцать с лишним метров. Вместе с четырьмя, что появились изначально на площади, их в городе теперь было уже ровно двадцать штук.
А если добавить сюда бесчисленные кристаллические войска, то, глядя на эту картину, Кровавый Туман понял: продолжать сражение больше нет смысла.
— Нам нужно отступить… соединиться с другими отрядами, — проговорил Кровавый Туман, уводя корабль прочь из города.
«Гро-о-ох!» — после очередного грохота Кровавый Туман обнаружил, что под его управлением осталось лишь два корабля.
— Вы добились немалого успеха, вы действительно нас удивили.
Голос Земного Зеркала прозвучал в небесах — и вот, из-под далёких облаков появились… огромные кристаллы.
Их было два… три… десять — всего в небе показалось десять кристаллических летательных объектов длиной свыше шестидесяти метров каждый. Формы у них были разные, все неровные, похожие на каменные глыбы, а вокруг них летало бесчисленное множество дисков, и на каждом диске стоял один представитель Истока.
— Но всё, что вы сделали, не имеет никакого значения. Вы уничтожили лишь один рабочий летательный аппарат. Разве вы всё ещё не понимаете, насколько вы слабы?
— Гра-а-а! Их так много! — «Что делать, Мастер Кровомглы? Нам их не одолеть!» — «Да уж, даже сбежать будет непросто…»
На оставшихся кораблях изумрудные драконы в один голос закричали от ужаса.
— Их оказывается ещё столько… — глядя на появившиеся в небе силы, Кровавый Туман понимал, что у оставшихся у него сил, скорее всего, не осталось никаких шансов. Но всё же он выкрутил громкость своего голоса на максимум и произнёс: — Это вы слабы, и очень скоро вы это поймёте… узрите же силу наших грёз!
«Бам-м!»
Кровавый Туман нажал на особую точку на экране, и в тот же миг всё перед его глазами дрогнуло, а земля вокруг начала медленно сотрясаться…
Одновременно с этим земля по всему городу заходила ходуном: на улицах, на крышах домов и даже на деревьях в тысячах разных мест разом открылись отверстия самых разных размеров, и из них поднялись арбалеты и огромные баллисты.
— Это что… арбалеты? — «Под этим городом было спрятано столько оружия?»
Изумрудные драконы на корабле поражённо смотрели на происходящее внизу — и, по правде говоря, для самого Кровавого Тумана это тоже стало неожиданностью.
Только приняв на себя управление, он узнал, что в этом городе, оказывается, было спрятано столько оружия. Он взглянул на даты изготовления — похоже, почти всё было создано совсем недавно.
Всё это словно было подготовлено именно для этой войны. Раньше Кровавый Туман задействовал лишь несколько орудий для внезапных ударов, но на этот раз он привёл в действие сразу все.
В тот момент, когда оружие поднялось из земли, ближайшие кристаллические существа тут же пришли в движение — они бросились на поднимающееся оружие, раздирая его когтями, клыками и прочими способами атаки.
Кровавый Туман не обращал на них внимания — вместо этого он направил всё оружие на стаю кристаллических летательных объектов в небе, а затем…
— Огонь!
В тот миг, когда прозвучал приказ открыть огонь, он тут же резко надавил на управление кораблями, и оставшиеся в воздухе два корабля развернулись и полетели прочь из города.
Бесчисленные стрелы с треском ударяли по кристаллическим летательным объектам, отскакивая от них, но эти летающие кристаллы из-за этого не стали атаковать улетающие корабли.
Защита и атака несовместимы — к такому выводу Кровавый Туман пришёл ещё раньше.
— Вы непременно должны соединиться с другими отрядами и передать все сведения о нашем бое командованию!
Глядя, как оружие на земле уничтожается одно за другим, Кровавый Туман отдал последний приказ, после чего отключил панель управления, взял лежащее рядом цилиндрическое оружие и направился к входу в подземное укрытие.
— Вы! — Кровавый Туман вышел на улицу, одним прыжком взлетел на крышу ближайшего здания и, указывая в небо, закричал: — Думаете, вы победили?
— Я слышал от вас однажды, что в вашем мире на вершине стоите только вы сами, — сказал Кровавый Туман. — Вот в чём ваша… слабость.
— Что ты пытаешься нам сказать? Сколько бы существ ни было в вашем мире, все они будут отвердевать в кристаллах.
Рядом с кристаллическими летательными объектами возникла проекция: на ней показывали сверкающий кристаллический лес — Кровавый Туман узнал его: это был лес скелетных драконов.
— Они тоже немало сопротивлялись, но…
«Гро-о-о-ох!!!»
Транслируемая картина внезапно исчезла — судя по всему, из-за мощного взрыва, — и слова Истока из-за этого… оборвались.