Пятьдесят, семьдесят, сто… двести…
Хищники быстро бежали по обширному тёмному подземному пространству, повсюду здесь были огромные грибные шары, и в каждом шаре находилось живое существо. Линь вела подсчёт их числа.
Эти шары были разного размера — некоторые всего в несколько сантиметров, некоторые больше десяти метров. Поскольку потолок пещеры находился примерно на высоте тридцати метров от земли, здесь могли поместиться очень крупные объекты. Но пугающим было не столько их размер, сколько количество — чем глубже в пещеру, тем плотнее они располагались.
Теперь Линь понимала, откуда взялось такое множество грибных выродков, нападавших в самом начале. Хотя она всё ещё не понимала, как они смогли забраться наверх по вертикальной пещере, но по крайней мере это доказывало, что их численность была огромной.
Когда счёт перевалил за тысячу, Хищники продолжили углубляться в пещеру, и там можно было увидеть, казалось, бесконечное множество грибных шаров.
У Линь уже начали закрадываться сомнения.
Зачем здесь нужно столько грибных выродков? Как оборонительная сила — нет, их количество уже превысило уровень, необходимый для «удержания одного места»… Они готовятся к войне!
Первоначальные мысли Линь оказались верны — эти грибы способны сознательно контролировать живое существо, а затем использовать его как собственный отряд…
Существа внутри этих грибных шаров, казалось, находились в неподвижном спящем состоянии, но на самом деле это было не так. Если внимательно прислушаться и присмотреться, можно было заметить, что они издавали звук наподобие сердцебиения — «тук-тук-тук». Некоторые шары стучали медленно, другие быстро, но у всех было общее: стук постепенно ускорялся.
Линь предположила, что, возможно, из-за слишком долгого сна их пробуждение требовало некоторого времени. Но одно можно было утверждать точно — все они были живы, и все находились в процессе пробуждения!
Раз так, значит, нужно сжечь их всех до того, как это произойдёт!
Разведывающие Хищники тут же принялись поливать огнём окружающие грибные шары, и как раз в тот момент, когда Линь подумала, что снова почувствует тот аппетитный запах жарящегося мяса…
«Хрусь…»
Внезапно Линь услышала звук.
Хищники прекратили выпускать огонь; пламя, которое они уже выпустили, продолжало неистово разгораться и распространяться, а сами Хищники собрались в направлении источника звука.
Одно из существ проснулось…
Грибной шар, издавший этот звук, был высотой более четырёх метров. Вместе со звуком он начал медленно раскалываться, словно яичная скорлупа, и из трещины наружу показалась огромная голова.
Это… жук?
Вместе с тем как весь грибной шар взорвался, перед Хищниками предстало гигантское существо. Его тело было покрыто грибницей, но всё же можно было разглядеть исходный чёрный панцирь. У него было шесть массивных членистых конечностей, а по бокам тела располагалось по три непрерывно сжимающихся и расширяющихся грибных вздутия.
Значит, грибок снабжает этого гигантского жука кислородом? Оказывается, они умеют таким способом сохранять этих огромных насекомых живыми.
«У-у-у…!» — с рёвом гигантский жук внезапно выпустил из пасти густой фиолетовый туман, который угодил прямо в двух Хищников перед ним.
Едва соприкоснувшись с этим фиолетовым туманом, панцирь Хищников мгновенно разъело и разложило — это, похоже, была крайне сильная растворяющая жидкость. Мало того, их тела одновременно подверглись массированному вторжению грибниц.
То, что выдыхал этот жук, было Грибной пылью, сохраняющей способность к заражению!
Двое Хищников очень быстро полностью разложились и лишились способности двигаться. Бактериофаг, вероятно, смог бы справиться с такой атакой, но мышечные клетки Хищников не могли быть преобразованы в отряд, обладающий сопротивляемостью к такому воздействию.
Тем временем жук начал готовиться выпустить туман в остальных Хищников, но те тут же рассредоточились и полностью окружили его. В момент, когда они замкнули кольцо вокруг жука, на него хлынуло сразу несколько потоков пламени.
«У-у…» — среди бушующего огня жук непрерывно тряс своим телом; грибок на его теле выделил слой слизи, полностью его покрывшую, и пламя не могло удержаться на нём надолго. К этому моменту некоторые Хищники уже израсходовали весь запас горючей жидкости в своих телах.
Как только огонь погас, жук тут же развернулся и выпустил густое облако Грибной пыли на окружающих Хищников, но на этот раз те заранее среагировали и быстро отступили, уклонившись от атаки.
Тогда Хищники одновременно бросились на жука. Они забрались ему на спину, острыми когтями вспороли грибную кожу на его теле и пронзили непрерывно сжимающиеся и расширяющиеся вздутия.
Каждый раз, когда Хищники разрезали эту кожу, из разрывов выходило большое количество миазмов, но Хищники могли временно закрывать дыхательные отверстия и оставаться невредимыми. В этот момент жук издал яростный рёв. Он начал шевелить всеми своими членистыми конечностями и принялся бешено метаться по подземелью.
«Бух!» — жук резко ударился телом о ближайшую каменную колонну, размазав по ней в кровавое месиво нескольких Хищников, что были у него на боку, а затем продолжил нестись к следующей колонне. Похоже, он пытался таким способом избавиться от Хищников на своём теле.
Но теперь Хищники сами спрыгивали с тела жука, потому что те самые вздутия уже были ими вскрыты.
«У-у…» — жук, похоже, ещё этого не заметил, он продолжал бежать, но скорость его бега становилась всё медленнее…
«Бам!» — огромное тело с грохотом рухнуло на землю, и жук больше не шевелился.
Хищники подошли ближе к жуку и внимательно его осмотрели. Те вздутия действительно служили ему для дыхания. Похоже, способности этого жука были весьма продуманными, однако на деле он полагался не на собственные силы — миазмы, Грибная пыль и всё прочее были способностями Чумного Грибка. Скорее было бы точнее сказать, что жук — это не боец, а носитель.
Впрочем, именно благодаря тому, что Хищники умели цепляться за кожу большинства существ, а также благодаря их прыгучести, гигантским существам было очень трудно атаковать их.
Теперь тело мёртвого жука начало меняться — грибница разрасталась со скоростью, заметной даже для крупных существ, и, похоже, готовилась переработать труп жука…
Несколько Хищников, у которых ещё оставалось топливо, выпустили огонь, и труп жука сгорел дотла — та жидкость, стойкая к огню, которую он выделял ранее, уже была полностью израсходована в процессе бега.
Теперь жук был мёртв, но грибок оставался живым. Однако перед лицом огня Хищников он никак не реагировал, хотя раньше умел быстро реагировать, выделяя огнестойкую жидкость. Похоже, скорость реакции этого грибка была связана с мозгом жука.
И это был только первый из них.
Вокруг непрерывно доносилось «тук… тук…» — это означало, что бесчисленное множество существ ещё ждёт своего пробуждения. Огонь, который Хищники разожгли раньше, тоже неизвестно когда погас.
Чибча.
Вокруг во тьме за Хищниками наблюдало множество Чибча; у некоторых Хищников была способность звуковой локации, поэтому они смогли их обнаружить.
Они скрывались в этой пещере, казалось, неразрывно связанные с грибком, но при этом, похоже, не могли им управлять.
Что же на самом деле представляют собой эти существа?