«Трудно сказать, что это вообще такое. Возможно, это вовсе не одно и то же существо».
«Не одно и то же?»
«Именно так».
Здесь, на Эрш, в одном из высотных зданий.
Сейчас вся Эрш постепенно восстанавливалась, и Линь вместе с Но и Билу тоже покинули прежнюю подземную яму, перебравшись на верхние этажи одного из высотных зданий в ближайшем городе.
Здесь Линь продолжила обсуждать с ним дела, связанные с Управителем Искажения.
Но считал, что Управителей Искажения на самом деле несколько, просто они не появлялись одновременно.
По мнению Эрш, самый первый появившийся Управитель Искажения был уничтожен объединённой армией существ, собранной Коллективом, и его можно было считать погибшим. Но перед смертью он успел заложить «искажение».
Суть этого искажения заключалась в том, чтобы исказить разумных существ этого мира так, чтобы они, используя оставленные Распорядителем технологии, перестроили Единственный Мост в боевой корабль и создали множество творений, основанных на технологиях Распорядителя.
Со стороны это выглядело так, будто Распорядитель возродился в творениях этих существ, но точнее было бы сказать, что эти существа создали нового Распорядителя.
Этот Распорядитель — не воскрешение прежнего, а лишь новая особь, унаследовавшая его память.
Так считала Эрш: ещё перед смертью, а может быть, и раньше, Распорядитель где-то на Единственном Мосту заложил «семя» искажения, из-за которого эти разумные существа перестроили весь мост целиком, создав нового себя.
И то, что произошло при атаке на Эрш, было примерно тем же самым.
Сознание Распорядителя, атаковавшего Эрш, не было отделившимся сознанием исходного тела — это был новый Распорядитель, созданный прежним Распорядителем, тогда как сам изначальный Распорядитель давно покинул это место.
Эрш считала, что подобным образом через искажение действительно можно постоянно создавать особей, наследующих собственную память, и это, по сути, ничем не отличается от «воскрешения».
Вопрос был в том, каким именно образом он спроектировал искажение всех существ на Единственном Мосту.
То ли он установил искажающее устройство в каком-то потайном месте моста, тихо изменив всех живых существ на всём мосту, то ли использовал какую-то иную хитроумную идею.
Сказать наверняка сложно, поскольку искажение может принимать множество различных «форм».
Более того, по мнению Эрш, возможно, что Распорядитель где-то на самой Эрш тоже установил искажение.
Он действительно мог таким способом навредить Эрш, однако на данный момент никаких признаков этого обнаружено не было.
Дальше на Эрш продолжалось спокойствие — вплоть до того момента, пока отверждение путешествующего пространства медленно не исчезло.
Когда всё вокруг снова смогло двигаться, Эрш тщательно проверила каждую часть себя и не обнаружила никаких «Спокойных Последователей» или чего-то странного.
Сейчас по всей Эрш повсюду метались перепуганные эршиане, только что вышедшие из состояния отверждения, однако в целом казалось, что все «следы», оставленные Распорядителем, исчезли.
Или, можно сказать, были успешно устранены.
Раз так, можно двигаться дальше.
Хотя Эрш выразила желание продолжить изучение этой пограничной зоны — ведь именно здесь возникло такое мощное отверждение, что было чем-то весьма особенным — она всё же решила покинуть это место в первую очередь.
Путешествие через путешествующее пространство продолжится.
Что касается Линь, разумеется, она оставила в этом месте несколько отрядов, чтобы продолжить изучение этого места.
Приняв решение, Эрш запустила устройство перемещения путешествующего пространства.
Без каких-либо проблем пространство быстро покинуло прежнее место, оставив позади точку соприкосновения Застывшей Пустоты с обычной Пустотой, и продолжило движение вглубь Пустоты.
После этого прошло некоторое время.
Путешествующее пространство уже давно оставило позади «точку соприкосновения» и продолжало двигаться сквозь Пустоту.
Всё это время Эрш непрерывно и тщательно прощупывала и проверяла каждый уголок своей поверхности и недр.
Никаких признаков присутствия Распорядителя обнаружено не было.
Неужели его действительно уничтожили? Эрш по-прежнему сохраняла настороженность на этот счёт.
Одновременно с этим Эрш решила избавиться от всей особой энергии — ей не хотелось хранить её у себя, чтобы не случилось непредвиденного.
А вот Спокойный Коллектив можно было оставить. На самом деле Линь уже изготовила для него «сосуд».
Этот сосуд имел облик эршианина, и его тоже можно было считать своего рода клеточным существом: его мозг представлял собой нервную систему, вечно и неизменно уверенную в том, что находится в состоянии полного покоя.
Благодаря этому сосуд мог постоянно нести в себе сознание Коллектива, и Линь записала его в школу Билу.
Пока что Коллективу очень нравится образ жизни эршиан — он говорит, что это напоминает ему о цивилизации Единственного Моста.
Разумеется, причина, по которой Линь и Эрш оставили его при себе, заключалась в желании изучить его.
Линь также продолжала расследовать обстановку на Единственном Мосту.
Линь уже создала множество боевых отрядов и разослала их по всему мосту для проведения расследования.
В целом этот мост действительно оказался боевым кораблём со сложной структурой, и Линь хотела выяснить, каким образом Распорядитель исказил разумных существ, чтобы построить из них боевой корабль Единственный Мост.
Однако пока что не удалось найти никакого оставленного им искажающего устройства.
Зато Линь обнаружила другое устройство.
А именно — устройство, предназначенное для связи с отверждёнными существами.
Линь нашла его в одном из мест внутри моста: это устройство размером в несколько сотен метров, довольно крупное.
Линь обнаружила, что оно способно обнаруживать окружающую среду Застывшей Пустоты поблизости и посылать туда сигнал довольно большого радиуса действия, а также узнавать, какие существа этот сигнал уловили.
Когда Линь попробовала отправить сигнал, она обнаружила, что немало существ в Застывшей Пустоте его почувствовали, но ни одно из них никак на него не отреагировало.
Очевидно, все существа, которых можно было созвать, уже были созваны, но сигнал по-прежнему действовал и на некоторых других отверждённых существ — просто они не обращали на него внимания.
Более того, Линь также обнаружила, что в устройстве хранятся записи о том, какие существа когда-либо были призваны и какую роль каждое из них сыграло.
Можно было заметить, что почти все существа Распорядитель использовал в качестве «инструментов» для проведения мощного отверждения.
Помимо этого, лишь немногие существа были задействованы для нападения на Эрш.
Но Линь обнаружила одно существо, которое так и не было задействовано.
Согласно записям устройства, все прочие существа успели сыграть свою роль.
И лишь одно так и не сыграло — вернее, ещё не сыграло — свою роль.
Ему было предписано нанести удар гораздо позже, а именно — после того, как Распорядитель вторгнется на Эрш.
Независимо от того, удастся ли Распорядителю его замысел, это существо всё равно должно было напасть на Эрш в течение тридцати суток Эрш после начала вторжения.
Если считать эти тридцать суток, то сейчас, похоже, срок почти подошёл — но появится ли это существо вообще?
В конце концов, от вторжения Распорядителя до его устранения прошло совсем немного суток, а затем путешествующее пространство пришло в движение.
Сейчас пространство уже преодолело весьма значительное расстояние, удалившись от точки соприкосновения с Застывшей Пустотой.