Железистые клетки завершили эволюцию, и в момент, когда уровень воды начал понижаться, Линь заставила их быстро делиться и встраиваться в покровный слой, чтобы начать создание собственного панциря. Линь обнаружила, что в пище, которую она обычно поглощала — будь то дикие клетки или другие многоклеточные организмы — изначально содержались вещества, пригодные для создания панциря, так что вовсе не обязательно было искать материал в трещинах скал.
Раньше эти вещества считались отходами: Линь выталкивала непереваренные остатки на поверхность покрова и сбрасывала их. Но теперь, похоже, их придётся оставлять при себе.
Веществ, способных образовать панцирь, было много видов, но поскольку сейчас было довольно срочно, Линь наугад выбрала одно из них для комбинирования.
Уровень воды понижался очень медленно, зато клетки Линь действовали прямо противоположным образом: внутри тела они покрыли покровный слой слоем белого панцирного вещества. Хотя по твёрдости оно уступало настоящим панцирным организмам, для защиты от света этого было вполне достаточно — ведь оно состояло не из живых клеток, и сколько бы ультрафиолет ни светил на него, боли Линь это уже не причиняло.
Панцирное вещество после выделения постепенно затвердевало. Линь заставила весь авианосец покрыться этим одинаковым панцирным веществом, а вот подвижные щупальца и щупальце-молот она втянула внутрь авианосца — покрывать их панцирем она не хотела, это слишком сильно снизило бы подвижность.
Когда всё было завершено, Линь уже совершенно не чувствовала боли — панцирь весьма эффективно защищал от вреда ультрафиолета.
Но вода всё ещё продолжала понижаться, и кризис для Линь не миновал. Она вовсе не хотела полностью оказаться на поверхности — неизвестно, что могло бы тогда произойти.
По мере понижения уровня воды температура здесь становилась всё выше и выше — возможно, из-за тех кристаллов: тепло, которое они поглощали из света, влияло на эту водную область.
Плоские черви постоянно сновали здесь туда-сюда, охотясь на диких клеток в воде, убитых ультрафиолетом. Эти клетки прежде прятались в трещинах скал, но с повышением температуры воды они одна за другой выплывали наружу, становясь пищей для плоских червей.
Линь смотрела на них, и в её мыслях внезапно возникла идея.
Уж не сами ли плоские черви создали эту кольцевую область?
Изначально у Линь уже были некоторые подозрения — обычные камни не могут сложиться в такую ровную форму, тут наверняка что-то не так.
Подумав так, Линь тут же включила водомёты позади авианосца и резко бросилась вперёд, на огромный камень!
Под ударом авианосца бесчисленные каменные осколки разлетелись врассыпную — Линь буквально пробила в этой глыбе огромную вмятину.
Так и есть, никакой ошибки.
Плоские черви умеют клеить песчинки к телу слизью — значит, той же слизью можно скреплять и другие предметы. Эти огромные глыбы на самом деле были склеены плоскими червями из бесчисленных мелких камешков!
Сперва Линь не приглядывалась внимательно, но теперь она понимала: выбраться отсюда на самом деле совсем несложно.
Затем Линь призвала Стража — тот своими членистыми конечностями без труда проделал в этой глыбе отверстие, достаточное для прохода авианосца.
Линь наконец-то удалось вырваться на свободу. К счастью, вода ещё не опустилась настолько, чтобы авианосец потерял способность двигаться.
Выбравшись за пределы каменного кольца, Линь увидела впереди явно уходящий вниз склон, ведущий прямиком в более глубокие воды.
Похоже, ночью она сама того не заметив попала в это место, расположенное совсем близко к поверхности воды.
Здесь ночью уровень воды поднимается высоко, а с наступлением дня опускается. Плоские черви, видимо, строят эти каменные кольца именно по ночам.
Причина, по которой они строят каменные кольца, возможно, в защите от хищников, а может быть, в том, чтобы кристаллам было легче нагреваться внутри кольца, или же это ловушка, задуманная для того, чтобы такие крупные существа, как Линь, заходили внутрь и заживо погибали от ультрафиолета — тогда у них появлялось бы много пищи.
…Третья причина, пожалуй, маловероятна.
Линь медленно колыхнула щупальцами и поплыла вдоль склона в глубокие воды. Она чувствовала, что это путешествие принесло немало пользы: если бы не это, она сама, возможно, никогда бы не попыталась развить у себя панцирь.
Панцирь оказался весьма примечательной вещью — Линь обнаружила, что в изначальной пище содержится множество веществ, способных образовать панцирь.
Она обозначила их общим названием «панцирное вещество». Меняя способ сочетания панцирного вещества, Линь могла изменять твёрдость панциря, его вязкость, время затвердевания после выделения и многие другие свойства. Этот вопрос оказался весьма сложным, Линь ещё предстояло его изучать, но зато после первого успешного сочетания дальше дело пойдёт куда проще.
Оказывается, в её молоте тоже уже присутствовало панцирное вещество — тогда просто затвердевшие клетки соединялись вместе, и Линь ещё не умела отделять панцирь от клеток.
Теперь, успешно разделив клетки и панцирный слой, можно было значительно повысить твёрдость, и при этом клетки уже не подвергались прямой атаке.
Размышляя об этом, Линь уже вернулась в глубинную песчаную область. Холодная вода и тусклый свет вновь принесли ей чувство спокойствия.
Но Линь не собиралась так просто оставить это дело — она вернётся туда и разовьёт совершенный способ противостояния ультрафиолету.
А сейчас — сперва стоит как следует наесться.
Это путешествие показало Линь богатое разнообразие окружающих популяций живых существ, и теперь она больше не боялась нехватки пищи.
Линь оглядывала окрестный песчаный пляж — здесь обитало довольно много разных видов существ, включая знакомых ей листовидных червей, а также некоторых незнакомых существ.
Эти незнакомые существа имели самую разную форму, но у них была одна общая черта… очень маленький размер.
Линь начала выпускать Пожирателей охотиться на этих существ, а авианосец и Страж занялись более крупной добычей, вроде листовидных червей и подобных им.
Пожирая эти существа, Линь одновременно наращивала внешний панцирь на авианосце. За это время она обнаружила немало проблем: чем толще панцирь, тем больше нагрузка на авианосец — неудивительно, что толстопанцирный Круглощитый Червь способен только ползать по земле.
К тому же, если покрыть твёрдым панцирем всё тело целиком, сам этот панцирь не сможет увеличиваться в размерах вместе с ростом авианосца — и это тоже довольно хлопотная проблема…
Такие существа, как листовидный червь или Круглощитый Червь, — как им удаётся одновременно наращивать и панцирь, и тело?
Кроме того, довольно затруднительным оказался и вопрос выведения отходов.
Когда клетки переваривают пищу, всегда образуется что-то непереваримое. Обычно Линь направляла такие вещества через систему обмена питательными веществами клеток к покровному слою и сбрасывала их в воду, но если сверху лежит панцирь, выдавить их наружу становится очень трудно.
В итоге Линь решила покрыть панцирем только верхнюю часть авианосца, оставив снизу прежнее сочетание затвердевших клеток, а щупальца вовсе не покрывать никаким панцирем, чтобы сохранить их подвижность.
Разумеется, так она поступала именно с самим авианосцем — для новых же родов войск Линь вполне могла создать и по-настоящему устрашающее существо, полностью закованное в твёрдый панцирь.
Но пока Линь лишь усилила Разводчика, выращивающего зелёные клетки: по обе стороны от его прозрачного центра она добавила два слоя раскрывающегося панциря, управляемого внутренними мышцами.
Что касается прочих видов боевого снаряжения с бронёй… с этим стоит подождать до ночи.
Так, охотясь на существ этого песчаного пляжа, Линь неспешно выжидала, и когда приблизилась ночь, она вновь поплыла к тому прежнему месту.
Линь назвала то место «мелководьем» — то есть местом, близким к поверхности воды.
Хотя вокруг ещё не совсем стемнело, Линь уже подняла Фонарь. Она проплыла через песчаный пляж, проплыла через каменистую область и вскоре вновь увидела те огромные глыбы, сложенные кольцом.
В одной из этих глыб Линь пробила отверстие, и теперь она видела, как плоские черви занимаются его починкой — они собирали вокруг песчинки и обломки и заполняли ими пролом.
Похоже, ремонтные работы продвигались весьма медленно: прошёл уже целый день, а они не успели заделать и половины.
Теперь же им, пожалуй, уже никогда не удастся его починить.
Линь бросилась вперёд и мощным ударом раздробила в пыль почти заделанный пролом, а затем выпустила множество Пожирателей, которые принялись охотиться на окрестных плоских червей.
Из-за того, что день отступил и вода стала холодной, плоские черви двигались куда медленнее обычного, так что Пожиратели с лёгкостью их ловили.
А авианосец Линь вместе со Стражем полностью разрушили всё каменное кольцо целиком — и плоские черви, увидев это, бросились врассыпную, спасаясь бегством.
Линь не стала их преследовать: вместо этого она остановила авианосец рядом с одним из кристаллов и погрузилась мыслями в разработку нового сочетания.
Линь собиралась создать новое клеточное сочетание — оно должно было обладать способностью противостоять ультрафиолету и иметь прочный панцирь. Линь намеревалась использовать всё это существо для осуществления особого плана.