Они тоже были одной из бесчисленных цивилизаций, что в страхе ждали собственной гибели.
Но им, похоже, повезло чуть больше, чем многим другим.
Цивилизация под названием «Уцелевшие» обладала удивительной способностью продлевать своё существование. Их руины впервые были обнаружены в одном из пространственных туннелей — существа той цивилизации, что нашла эти развалины, разумеется, изучили содержимое руин и в итоге пришли к выводу, что Уцелевшие давно погибли.
В руинах Уцелевших нашлось множество технологий, достойных изучения, и благодаря непрерывным исследованиям обнаружившая их цивилизация быстро начала развиваться.
Но в процессе этого развития в самом обществе той цивилизации начали происходить довольно странные события: некоторые из созданных ими разумных механизмов ни с того ни с сего заявляли, что они — Уцелевшие; в их обществе вдруг возникали причудливые организации, поклонявшиеся Уцелевшим, словно некие культы; а в архивах их истории необъяснимым образом появлялись дополнительные записи, касающиеся цивилизации Уцелевших.
Поскольку из-за этих явлений не происходило ничего опасного, большинство из них попросту игнорировали — за исключением организаций, поклонявшихся Уцелевшим. Члены этих организаций часто демонстрировали удивительно глубокие знания об Уцелевших, а исследования их технологий продвигались у них куда быстрее, хотя сами они не могли объяснить, почему это так — словно поклонение зародилось в них само по себе, от рождения.
Впрочем, ни сама цивилизация, ни её организации почитателей Уцелевших на самом деле не обладали сколько-нибудь глубоким пониманием цивилизации Уцелевших — лишь малую часть знаний удавалось действительно применить на практике. Но как бы то ни было, эти организации всё равно продолжали пытаться раскопать как можно больше сведений об Уцелевших: понимали они их или нет, они всеми способами старались сохранить эти знания, а иногда даже пытались сделать всё, связанное с Уцелевшими, модным веянием эпохи.
В конце концов эта цивилизация, как и большинство других, погибла — из-за войн и прочих подобных причин. После её гибели остались руины, и в них, помимо наследия самой этой цивилизации, оказалось немало вещей, связанных с Уцелевшими.
Руины этой цивилизации сохранялись до тех пор, пока их не обнаружила следующая цивилизация. Та, в свою очередь, начала исследовать развалины, и в ней тоже начало происходить нечто похожее на то, что случилось с предыдущей цивилизацией: странным образом стало появляться множество вещей, связанных с Уцелевшими.
Будь то культовые организации, материалы об Уцелевших или же превращение культуры Уцелевших и найденных древностей в художественную моду — стоило цивилизации обнаружить руины, как Уцелевшие словно приживались внутри неё.
А после её гибели всё, что было связано с Уцелевшими, тоже сохранялось — оставаясь в руинах цивилизации в ожидании следующих пришельцев.
Именно так Уцелевшие продолжали своё существование сквозь бесчисленные цивилизации.
Но как именно им это удавалось? Похоже, ни одна цивилизация этого не знала.
Более того, почти ни одна цивилизация даже не подозревала, что Уцелевшие всё это время продолжают существовать.
Впрочем, для самих цивилизаций это продление существования Уцелевших не было чем-то плохим — оно не причиняло вреда тем, на кого влияло; Уцелевшие просто использовали их, чтобы продлить собственное бытие.
Хотя все эти цивилизации в итоге погибали, их гибель никак не была связана с Уцелевшими — причины были самыми обычными, встречающимися повсеместно.
Постепенно Уцелевшие таким образом распространились всё шире — во множестве руин пространственных туннелей можно было отыскать их следы.
Степень изучения Уцелевших — или, иначе говоря, степень влияния Уцелевших — в каждой цивилизации была своя, но стоило цивилизации хоть раз соприкоснуться с Уцелевшими, как в её развалинах непременно оставалось что-то, связанное с ними.
Можно сказать, что в такой форме Уцелевшие продолжали жить в Пустоте — не оказывая на другие цивилизации никакого существенного влияния и по-настоящему так и не «ожив».
До тех пор... пока не родилась «Пустотная Тень».
Похоже, рождение Пустотной Тени было вызвано неким весьма странным фактором.
Изначально многие цивилизации, обладавшие технологией постройки пространственных туннелей, погибли, а построенные ими туннели оказались попросту заброшены — по сути, оставшись обычным пространством.
Но с какого-то момента с этими пространствами начало происходить нечто аномальное.
Прежде пространственные туннели нуждались в специальных соединительных устройствах, чтобы объединиться в достаточно протяжённый туннель; когда цивилизация гибла, а эти устройства выходили из строя, туннель распадался, превращаясь во множество отдельных участков пространства.
Затем прошло долгое время, и под влиянием того самого странного фактора эти пространства вновь соединились между собой.
Однако после соединения они не превратились обратно в туннели, пригодные для дальних перемещений, как прежде, а медленно «погрузились» в глубины Пустоты.
Что именно представляют собой эти «глубины», Космический Кит подробно не описал; но, судя по переданным им сведениям, это место находится не за пределами Пустоты, как «Ничто», а внутри самой Пустоты — только в состоянии, оторванном от её сущности, что-то вроде «тени» Пустоты.
Поэтому назвать эту вереницу заброшенных пространственных туннелей «Пустотной Тенью» и впрямь оказалось весьма уместно.
Первыми это явление заметили именно Уцелевшие — ведь они сами всё это время продолжали жить в руинах различных пространственных туннелей.
Если в какие-то развалины слишком долго никто не заглядывал, внутри начинали происходить некие «шевеления» — обычно оживали какие-нибудь механизмы и принимались бродить повсюду.
У этих механизмов почти не было сознания, но со временем они начинали подбирать разные мелкие детали, чтобы переделывать самих себя, и в конце концов постепенно превращались в... существ с достаточно развитым мышлением.
Обычно, обретя разум, они начинали как-то переделывать местные развалины — например, посылать вовне сигналы и тому подобное, чтобы повысить шансы привлечь какую-нибудь исследующую цивилизацию.
Если проходило ещё какое-то время, а ничего не случалось, эти механизмы принимались совершенствовать себя ещё дальше — они могли создавать себе подобных, пытаться посылать всё больше сигналов, а также строить разведывательные устройства, чтобы проверить, нет ли поблизости других цивилизаций.
И вот тогда... разные развалины начинали улавливать сигналы друг друга.
Обычно руин, в которых «пробуждались» Уцелевшие, было немного — для этого требовалось, чтобы внутри сохранились достаточно целые разумные механизмы.
Поэтому разные руины обычно находились в разных участках пространства, а то, что они могли принимать сигналы друг от друга, означало, что эти пространства оказались соединены между собой.
Поначалу эти механизмы не могли понять смысла происходящего, но со временем они постепенно наращивали собственный разум и в конце концов почти полностью восстанавливали образ мышления Уцелевших.
После этого такие механизмы начинали связываться друг с другом и исследовать окружающее пространство — и очень быстро обнаруживали в нём странности.
Они выясняли, что разрозненные некогда пространства соединились в единое целое, но при этом выходы во внешнюю Пустоту оказались закрыты — потому цивилизации извне больше не находили эти руины для исследования.
Осознав это, они принимались пытаться вновь соединить пространство с Пустотой — и именно так они обнаружили, что Пустотная Тень непрерывно «погружается» всё глубже.