Бегемот и остальные отряды полетели обратно в Скрюченные Джунгли; на пути туда Линь чувствовала, что потратила много времени, а вот обратный путь прошёл, казалось, куда быстрее.
Возможно, это было связано с тем видением.
Бегемот не мог войти в Скрюченные Джунгли и должен был остановиться на краю, в пустыне — как и раньше, когда Резчики срезали мох, теперь Линь использовала их же, чтобы «разгрузить груз»: они выносили из тела Бегемота огромное количество мха и вместе с другими юнитами Линь высаживали его на выжженной земле.
Эта местность уже покрылась слоем песка и гальки, но не слишком толстым — его можно было довольно легко расчистить.
Чтобы посадить мох, Линь скомбинировала новый юнит: «Поливальщика», телом напоминающего жука, способного накапливать большое количество воды и разбрызгивать её, превращая пересохшую почву в подходящую для посадки мха.
Но почти вся вода поступала из единственной реки, которая стала совсем узкой, и Линь забеспокоилась, что с источником воды что-то не так, поэтому отправила несколько отрядов вверх по течению — посмотреть, откуда на самом деле берётся эта вода.
Мозговой червь лежал возле реки, и, глядя, как на другом берегу под звёздным светом юниты Линь сажают мох, он издал несколько словесных вопросов.
«Пустыня, юг, камень, мох?»
Слова Мозгового червя показались Линь странными — он словно говорил о том, что к югу от пустыни, на камнях, растёт мох, а мох и правда рос на камнях Леса Остроконечных Колонн. Иными словами, Мозговой червь знал, что мох принесли именно оттуда.
Неужели Мозговой червь — один из представителей Ацтекского Жука? Однако он не боялся света, и, судя по всему, действия Линь по пересадке мха его, наоборот, радовали.
Очевидно, Мозговой червь тоже придавал большое значение переменам в этой среде, но Линь больше волновало другое — откуда он вообще взялся? Что за вид существ он представляет?
Хотя голова Мозгового червя была очень большой, Линь не считала, что он намного умнее обычных существ. У него было много слов в запасе, и он словно многое понимал, но если рассчитывать по объёму мозга — для понимания всего этого достаточно мозга объёмом всего в 2% от массы тела. Так для чего же тогда нужен такой огромный мозг?
Ещё столько всего нужно исследовать…
Работа здесь продвигалась гладко, а сейчас Линь в основном следила за передвижением Ацтекских Жуков.
Крупные Ацтекские Жуки двигались в направлении пустыни на северо-западе. Куда же они направлялись? Лазутчики Линь не годились для передвижения по пустыне, поэтому теперь Линь следила за ними с помощью Летунов.
Летуны, что сопровождали жуков, были оставлены Бегемотом ещё до того, как тот покинул Лес Остроконечных Колонн; их было не менее десятка. Три из них следовали за Ацтекскими Жуками, а остальные разведывали маршрут их движения.
В темноте пустыня была прохладной, а звёздный свет позволял разглядеть окружающую местность. Разведывающие Летуны летели уже долго, но не встретили ни одного живого существа и вообще ничего, кроме песка и гальки. При этом крупные Ацтекские Жуки двигались весьма медленно — вот-вот должен был наступить день. Линь было любопытно, где они прячутся днём — под песком, что ли?
Летуны следовали за отрядом Ацтекских Жуков всю ночь, и когда солнечный свет дня вот-вот должен был забрезжить, Линь заметила, что жуки остановились на месте и выстроились в круг.
Одновременно с этим маленькие жучки на спинах крупных особей начали издавать звук «квак-квак», и с эхом этого звука песок под их ногами начал вибрировать, будто нечто огромное собиралось вырваться наружу.
Неужели среди Ацтекских Жуков есть ещё и какой-то гигантский подвид?
Но всё оказалось не так, как думала Линь: вместе с вибрацией в центре круга, образованного жуками, песок и галька начали проседать, и постепенно там появилась пещера диаметром метра в два с лишним — как раз достаточно, чтобы пропустить крупного Ацтекского Жука.
Все они забрались в эту пещеру, и вслед за этим пещера, как ни странно, начала медленно смыкаться и уходить вглубь песка. Увидев это, Линь тут же велела Летуну броситься внутрь, прежде чем отверстие полностью затянется песком.
К этому моменту вход уже полностью закрылся, внутри царила кромешная тьма, но Летун улавливал местные запахи — здесь было очень много Ацтекских Жуков.
Что же это за место такое? Пещера? Внутренность какого-то живого существа? Линь чувствовала, что вокруг всё вибрирует, словно происходит движение — то есть, похоже, это было некое огромное существо, скрывающееся под пустыней и перевозящее Ацтекских Жуков?
Вот это действительно необычно…
Линь не могла позволить Летуну светиться — иначе его могли бы обнаружить, оставалось только пока затаиться здесь; вход в пещеру наверняка откроется снова, и тогда можно будет посмотреть, куда доберётся это существо.
Похоже, это должен был занять довольно долгий процесс — существо двигалось под песком не слишком быстро, поэтому Линь снова переключила внимание на Скрюченные Джунгли.
Дела с посадкой мха шли гладко, и главным, на чём сосредоточилась Линь, оставался вопрос с источником воды.
Особый юнит двигался вверх по течению реки — Линь и раньше подумывала взглянуть на исток потока, но по-настоящему отправилась выяснять это только теперь, когда возникла проблема.
Хотя Линь считала, что уменьшение потока связано с наносимым ветром песком, не исключено было, что проблема возникла выше по течению.
Этот юнит назывался «Скороход» — он умел быстро передвигаться по джунглям, стремительно преодолевая всевозможные препятствия. Линь заметила, что чем дальше вверх по течению, тем шире и извилистей становилась река — она перестала служить границей Скрюченных Джунглей и повернула вглубь леса.
Скороход двигался вдоль реки прямо в чащу и продвигался всё дальше и дальше. Пробежав какое-то время, Линь почувствовала, что рельеф здесь словно постепенно повышается, но из-за того, что вокруг были сплошные Скрюченные Деревья, разглядеть какие-либо явные перемены было трудно.
Скороход бежал вдоль реки больше суток — Линь прежде никогда не заходила настолько глубоко в лес. Хотя раньше она отправляла Летунов летать вглубь, скорость их полёта была ниже, чем у Скорохода, к тому же они летели над кронами леса и не могли разглядеть, что происходит внутри.
В глубине Скрюченных Джунглей обитало множество диковинных существ, которых Линь никогда прежде не видела, — по большей части странные на вид, огромные членистоногие, но иногда попадались и небольшие пресмыкающиеся.
Этот лес и правда оказался поразительно богат жизнью, и тут, впереди, Линь внезапно обнаружила нечто ещё более удивительное.
Немного впереди с рекой произошло что-то странное: гигантское дерево, огромное, как стена, заслонило Линь обзор — оно, судя по всему, не было Скрюченным Деревом, а принадлежало к какому-то другому, неимоверно исполинскому виду. Здесь река стекала прямо с вершины этого исполинского древесного ствола.
Скороход поднял голову, собираясь рассмотреть, насколько же велико это дерево, но в тот самый миг, когда Линь перевела взгляд вверх, внезапно показалась огромная круглая пасть, вся усеянная крючковатыми зубами, и в одно мгновение Скороход был окутан тьмой.