Армия, состоящая из представителей самых разных цивилизаций Единственного Моста, продолжала продвигаться вглубь земли.
Она непрерывно сражалась с войсками и ловушками различных высших Распорядителей, и в этом процессе понесла весьма тяжёлые потери, но к ней постоянно подходило подкрепление.
Потому что на пути наступления они обнаруживали бесчисленные экспериментальные установки и захваченных для опытов существ.
Хотя потери были тяжёлыми, это заставило их понять: Управитель Искажения представляет собой огромную угрозу, и его непременно нужно уничтожить.
Наконец эта армия добралась до самого Управителя.
Затем они вступили с ним в яростную битву.
Говорят, что тогда Управитель вовсе не имел форму диска, а был чрезвычайно огромным существом, обладавшим весьма грозной силой.
Многие виды оружия оказались против него бесполезны, и он с лёгкостью расправился с первой волной войск.
Следующие отряды начали применять против Управителя оружие огромной разрушительной мощи.
Эта битва длилась очень долго и уничтожила множество подземных сооружений, а также большую часть армии.
Наконец армия существ всё же уничтожила Управителя, и когда его огромное тело рухнуло, все живые существа разразились ликующими криками.
После победы в этом сражении Собор Спокойствия тоже отправился на место, где был уничтожен Управитель, лично убедился, что тот действительно повержен, и только тогда успокоился.
Хотя, конечно, сердца у него не было.
У него было лишь сознание, заботящееся о бесчисленных живых существах.
Впоследствии Коллектив стали называть почётным гостем короли всех цивилизаций разумных существ; каждая цивилизация желала переманить его к себе в качестве технического специалиста, и куда бы он ни отправился, в какое бы государство любой цивилизации, ему всегда предоставляли самое высокое положение.
Однако Коллектив отклонил все подобные предложения; он решил жить сам по себе, странствуя между этими цивилизациями и наблюдая за повседневной жизнью их народов.
Там, где есть индивидуальность, неизбежно возникают распри, и после устранения такого великого врага, как Управитель, отношения между цивилизациями живых существ также значительно ухудшились.
Но Коллектив очень любил наблюдать за всем этим — мирно ли уживались эти существа или враждовали друг с другом, наблюдение за их повседневной жизнью он считал самым занятным занятием.
В то же время цивилизации живых существ на Единственном Мосту развивались чрезвычайно быстрыми темпами — главным образом потому, что они изучали подземные экспериментальные объекты Управителя.
Так они получили множество невиданных прежде технологий, что позволило им совершить резкий скачок в развитии, но чем сильнее они становились, тем хуже становились и их взаимоотношения.
Однако прежде чем эти цивилизации окончательно рассорились друг с другом, их вновь сплотил ещё один великий враг.
Им оказались ресурсы.
Изначально все эти цивилизации обеспечивали себя за счёт ресурсов, изначально имевшихся на Единственном Мосту, но по мере стремительного развития они постепенно обнаружили, что этих ресурсов уже недостаточно.
Обычно живые существа решают проблему ресурсов войной, но на этот раз всё сложилось несколько иначе.
Потому что учёные нескольких цивилизаций-государств единодушно заявили, что могут переместить Единственный Мост в некое место, богатое ресурсами.
Ведь на самом деле они уже давно вели наблюдение и изучение Пустоты.
Они обнаружили, что неподалёку от Единственного Моста плавает огромное количество вещества, которое должно содержать разнообразные ресурсы, пригодные для использования, причём в весьма значительном количестве.
И вот после многочисленных обсуждений и совещаний все цивилизации приняли это решение.
Оно заключалось в том, чтобы переоборудовать Единственный Мост в корабль и переместить его к цели, чтобы добывать там ресурсы.
Это позволило бы получать ресурсы в течение длительного времени, что было куда выгоднее, чем перевозить их понемногу с помощью летательных аппаратов.
И уверенность в успехе у них была главным образом потому, что они считали свои нынешние технологии чрезвычайно мощными.
Как раз в это время объявился и Коллектив, заявивший о своей поддержке этого начинания.
Коллектив изъявил желание стать главным инженером всего проекта и возглавить работы по переоборудованию Единственного Моста.
Конкретная причина заключалась в том, что Коллективу самому хотелось отправиться посмотреть на другие уголки Пустоты.
Изначально он думал сам построить летательный аппарат и отправиться странствовать по Пустоте, но обнаружил, что не может расстаться с живущими здесь существами.
Он проникся радостями, гневом, печалями и восторгами всех здешних существ, и сам не заметил, как стал искренне заботиться о них.
Поэтому он решил и дальше помогать этому сообществу существ.
Переоборудование Единственного Моста было чрезвычайно сложным замыслом — заставить сдвинуться с места нечто настолько огромное было делом крайне трудным.
Изначально, даже развиваясь ещё сотни или тысячи лет по счёту Пушистого Шара, они всё равно не смогли бы обрести подобную технологию.
Но такой технологией обладал Управитель.
Более того, изучая технологии Управителя, они обнаружили, что сам Единственный Мост изначально был способен двигаться — просто они об этом не знали; оказывается, повсюду были установлены двигательные устройства.
Это ощущение было чем-то похоже на то, как эршиане узнали, что горы, озёра и даже моря по всему их изначальному миру на самом деле являются сложными и точными механизмами.
Существа на Единственном Мосту обнаружили, что то, что они прежде считали «природным ландшафтом», на самом деле было создано искусственно.
А в некоторых лабораториях Управителя Искажения сохранились записи с описанием этих сотворённых объектов.
Разобравшись во всём этом, им оставалось лишь переоборудовать уже имевшиеся двигательные устройства, чтобы заставить Единственный Мост двигаться.
После некоторого времени, потраченного на переоборудование, они добились успеха.
Единственный Мост обрёл мощную двигательную установку, способную привести всю конструкцию моста в движение сквозь Пустоту к заранее намеченной цели.
Поскольку намеченная цель находилась не слишком далеко — примерно на расстоянии от Эрш до Марса, то есть около пятисот миллионов километров.
Прошло не так уж много времени, прежде чем они достигли цели, и действительно, как и предполагалось, это оказалась область с огромным количеством плавающего вещества.
Всё это плавающее вещество представляло собой ресурсы, пригодные для использования.
Это показалось им поистине идеальным.
И тогда эти виды принялись бурно развиваться дальше.
Они не боялись истощить здешние ресурсы — главным образом потому, что мост мог двигаться, и как только ресурсы иссякнут, можно было просто отправиться на поиски другого места.
К тому же ресурсов здесь действительно было очень много.
По крайней мере, куда больше, чем ресурсов, доступных изначально на самом Единственном Мосту.
Так что эти цивилизации в течение долгого времени продолжали успешно развиваться.
Хотя между этими цивилизациями всегда возникали разного рода конфликты, до настоящей войны дело так и не доходило.
Пока их не вынудили принять участие в войне.
А случилось это так: они столкнулись с группой коренных жителей, обитавших в области ресурсов.
Область ресурсов была огромна, и многие её уголки они ещё не успели исследовать.
В процессе постепенного исследования они наткнулись на эту чрезвычайно воинственную группу коренных жителей.
После состоявшейся войны они одержали над этими коренными жителями победу и полностью их истребили.
Однако это было лишь начало войны.
Дальше эта группа существ обнаружила, что настала очередь быть истреблёнными им самим.