«Быстрее! Давай сюда эту штуку!»
Крики Пустотников и грохот металла эхом разносились по обширной площади.
Под серым небом, полным пыли, огромные механические устройства поднимали в воздух металлические балки одну за другой, и через множество работников-Пустотников эти металлические части сшивались друг с другом.
Так вот каким способом они строят боевые корабли?
Это была «строительная площадь». С тех пор как Генерал объявил о повторном вторжении на Пушистый Шар, прошло уже больше шестидесяти дней и ночей.
Это место располагалось у одного из причалов города, где Линь высадилась впервые, — здесь было редкое для густонаселённого города обширное открытое пространство. Множество разнообразных механизмов и огромное число Пустотников сновали туда-сюда, большинство из них таскали строительные материалы и сносили их в одно место, где всё это складывалось в нечто, напоминающее замок.
Боевой корабль.
Правда, этот корабль был лишь наполовину готов: его многосотметровый корпус был обёрнут металлическим каркасом, по которому вверх и вниз ползали множество Пустотников, занимающихся сборкой корабля.
А перед каркасом ползали ещё и несколько огромных механоброней — Линь заметила, что среди них были и такие, каких она видела раньше, во время нападения на Пушистый Шар, только здесь их использовали для перевозки тяжёлых грузов.
Боевые корабли Пустотники строили не с нуля — они переделывали прежние морские суда в корабли, способные плавать в Пустоте. Похоже, сейчас по всему миру наблюдалась именно такая тенденция.
У Пустотников изначально было огромное количество морских судов, но теперь они постепенно списывали их и переделывали в летательные аппараты.
Из-за этого их небо вскоре станет весьма тесным.
Сколько времени уйдёт на постройку этого корабля, интересно? Пушистый Шар пролетал в воздухе, наблюдая сверху за оживлённой строительной площадью.
Здесь строился только один корабль — остальные корабли одновременно строились в других городах или странах, главным образом из-за нехватки свободного пространства. Обычно вся земля в городах была плотно застроена и не оставляла ни клочка свободной территории.
Кроме того, строительство подобных вещей обычно вызывало недовольство у многих Пустотников.
Пушистый Шар подлетел к выходу со строительной площадки и увидел большую толпу Пустотников, собравшихся у охраняемого стражей входа — они громко выкрикивали протесты, выражая недовольство постройкой этого корабля.
Судя по всему, главной причиной было то, что для постройки корабля повысили нечто под названием «налог», что вызвало возмущение у многих Пустотников. Но Линь удивляло другое — как эти существа вообще умудрились бросить работу и прибежать сюда протестовать, ведь у обычных Пустотников почти никогда не бывает свободного времени.
Часть протестующих Пустотников считала, что постройка боевых кораблей — это лишнее и только навлечёт вторжение с чужих звёзд.
Впрочем, среди протестующих затесались и другие Пустотники.
«Говорят, первое нападение провалилось, верно?» «Пожалуйста, расскажите подробнее о том, как оно провалилось!» «Что именно привело к провалу первой попытки колонизации? Это была цивилизация с чужой звезды? У них технологии выше наших? Каким оружием они пользуются? Сколько их?»
Некоторые Пустотники, затесавшиеся среди протестующих, без остановки засыпали вопросами стоявших у ворот стражей. Эти существа тоже не отдыхали, потому что как раз это и было их работой.
Эту группу Пустотников называли «журналистами» — они специально выискивали интересные события и распространяли их как «новости». Немало Пустотников очень любили читать новости. Можно сказать, влияние новостей было огромным: стоило им появиться, как они распространялись по всей стране, а то и по всему миру.
Но откуда эти журналисты вообще узнали о поражении на Пушистом Шаре?
Разумеется, это Линь рассказала им.
Генерал изначально прилагал все усилия, чтобы не допустить распространения этих сведений: если бы новость разошлась, бесчисленное множество Пустотников выступило бы против постройки боевых кораблей.
Хотя они жили в подобных условиях, эти Пустотники всё равно оставались весьма трусливы — они боялись перемен. Они страшились войны, желая лишь сохранить нынешний уклад жизни.
Линь обнаружила, что подобные настроения свойственны большинству Пустотников, хотя нашлась и небольшая часть, уставшая от нынешнего положения дел и жаждущая войны и конца света — но таких было немного.
«Быстро проваливайте! Иначе я стреляю!» — стоявший у ворот солдат-Пустотник поднял оружие и направил его на стоявших впереди журналистов.
Но журналисты, будто вовсе не боясь смерти, тыкали в лицо солдату длинную палку с записывающим устройством и без остановки твердили: «Вы сейчас собираетесь стрелять — значит ли это, что вы не хотите говорить правду? Значит ли это, что вы пытаетесь запугать нас и заставить уйти? Значит ли это, что то поражение действительно было?»
Стражник, видя это, похоже, дошёл до предела ярости. Он вынул небольшой квадратный предмет и спросил у него: «Мне открыть огонь?»
«Не стреляйте, я сам приду и всё им объясню».
«Генерал!» — стражник, похоже, был весьма удивлён, услышав голос Генерала, доносящийся из маленького квадрата.
И вот стражам оставалось лишь плотно сжать губы, с гневным выражением глядя на эту толпу обезумевших от вопросов журналистов, и ждать прибытия Генерала...
Тем временем, в другом месте.
Здесь, под землёй в радиационной зоне, располагался исследовательский институт. Пустотники, как обычно, собрались перед стеной, из-за которой наблюдали за маленькой морской звездой.
«Бам!» — с громким ударом одно из щупалец морской звезды резко ударило по стене, и на прозрачной перегородке появилась широкая трещина.
В последнее время эта маленькая морская звезда становилась всё беспокойнее — Линь заметила, что теперь она способна выдерживать довольно высокие температуры, и, похоже, в последнее время растёт весьма быстро.
Такой резкий рост случился не без причины: возможно, она поняла, что ей удалось привлечь «спасение».
«Быстро заприте её!» — поспешно закричал Управляющий.
«Щёлк!» — с потолка одновременно выдвинулись пять огромных механических рук, которые схватили пять щупалец морской звезды и крепко прижали её к полу...
«Кхх...» — морская звезда продолжала извиваться, пытаясь вырваться, и Управляющий, увидев это, тут же закричал: «Быстрее, увеличьте силу! Прижмите её как следует и держите крепко!»
Механические руки начали наращивать усилие, постепенно придавив к полу непрерывно бьющуюся морскую звезду. Линь почувствовала, что эти механические руки, похоже, приводились в движение с помощью гидравлики, и сила была настолько велика, что могла прижать к земле эту морскую звезду диаметром более тридцати метров.
Это тоже входило в план Пустотников — они собирались создать комплект «снаряжения», чтобы полностью обездвижить эту морскую звезду, лишив её всякой возможности шевелиться, взяв под контроль все её действия и питание, а заодно найти способ управлять её ростом.
Пустотники с помощью различных «гормонов» и лекарственных препаратов контролировали рост разводимых живых организмов, поэтому они полагали, что и эту морскую звезду тоже можно взять под контроль.
Но сначала необходимо было подавить её активность, поэтому сперва они обездвижили её механическими руками, а затем начали надевать на неё броню.
Так они поступали в основном потому, что за сотни лет исследований выяснилось: жизненная сила этой морской звезды крайне велика — если только не подвергать её высокой температуре, можно мучить её как угодно, и никакого вреда это не принесёт.
Будущее целой расы полностью зависело от неконтролируемого существа — это ощущение и правда было не из приятных.
Поэтому эта группа Пустотников намеревалась любыми способами взять этот организм под контроль.
Эти механические руки существовали и раньше, использовались, чтобы усмирять эту морскую звезду, и по мере её роста Пустотники постепенно увеличивали размер механических рук. А то, что теперь предстояло сделать дальше, было создано только сейчас.
Когда морская звезда была полностью прижата и обездвижена, боковая стена помещения медленно поднялась, и большая группа Пустотников вместе с несколькими огромными механобронями начала подвозить крупногабаритные металлические детали.
Они окружили морскую звезду и принялись монтировать на её теле эти металлические части.
Теперь морская звезда почти не сопротивлялась, а действия Пустотников были весьма быстрыми — эти уже заранее протестированные металлические детали стоило только поставить на нужное место, как они автоматически смыкались.
В процессе сборки, когда верхняя часть была уже закреплена, механические руки медленно приподнимали морскую звезду, позволяя Пустотникам собрать нижнюю часть.
В итоге на всё тело морской звезды был полностью установлен этот металлический комплект, будто на неё надели доспехи — а отчасти это выглядело так, словно они превратили морскую звезду в металлическую морскую звезду.
На этой броне, в местах, откуда выходил червь, а также в местах, где морская звезда испражнялась, были отверстия, но помимо этого броня была почти полностью герметична. На щупальцах имелись суставы, позволяющие морской звезде двигаться, но Пустотники также могли дистанционно управлять движениями брони — по сути, эта броня представляла собой управляемый на расстоянии механизм, а отверстия в ней тоже можно было закрывать.
Они так долго это обсуждали и в итоге придумали именно такую вещь... Глядя на морскую звезду, облачённую в броню, Линь подумала, что эта штука выглядит довольно непрактичной...
Главным образом это устройство служило для контроля активности морской звезды, контроля её питания, передвижения, всего на свете, а заодно и для подавления скорости её роста.
Обычный организм, если его сильно сдавить множеством «одежды», обычно перестаёт расти или растёт с уродствами, но основным методом сдерживания, на который рассчитывали Пустотники, всё же было создание неких препаратов.
Они собирались подмешивать эти препараты в пищу морской звезды.
Линь подумала, что шансы на успех у них, пожалуй, настолько малы, что ими можно пренебречь...
После этого прошло ещё несколько дней и ночей.
К удивлению, морская звезда не выразила никакого недовольства надетой на неё бронёй — она не пыталась специально стряхнуть её с себя, а вместо этого сделала кое-что весьма особенное.
Она начала синтезировать внутри себя передатчик.
Миниатюрные бойцы Линь наблюдали за этим процессом изнутри желеобразного тела маленькой морской звезды.
Процесс синтеза был удивительным зрелищем: то желеобразное вещество медленно затвердевало, сначала образуя шарообразную форму, а затем слой за слоем покрывалось чем-то вроде кожи.
Ощущение было такое, будто наблюдаешь за растением под названием «лук».
Кстати говоря, Линь никогда не видела это растение под названием «лук» — она знала о нём лишь из потока мыслей.
Самое важное — внутри каждого слоя этой «кожи» была заполнена жидкость, температура которой постепенно повышалась.
Внутри, похоже, множество сложных веществ взаимодействовали друг с другом, заставляя передатчик постепенно повышать температуру, и одновременно внутри формировались структуры причудливой формы.
Это было похоже на то, как будто создавали живое существо, только скорость была весьма высокой.
Хотя морская звезда уже могла выдерживать высокие температуры, внутри её тела по-прежнему сохранялась крайне низкая температура, а этот новосозданный объект становился всё горячее и горячее. И в самом конце сформировалось нечто, напоминающее сердце.
А Линь тем временем почти полностью записала весь способ его формирования.