«Гул——»
Звук боевых машин пронёсся по небу.
Внутри кабины пилота можно было увидеть, что окружающий пейзаж утопал в белом сиянии...
Улицы покрылись толстым ковром грибницы, все транспортные средства и прочие предметы вокруг были опутаны грибницей, которая тянулась вверх по стенам зданий, собираясь на вершинах высоких домов в причудливые и огромные грибные структуры.
Это явление распространялось от Врат Звёздного мира в центре города — если на окраинах ещё можно было узнать, что перед тобой город пустотников, то в центре уже невозможно было разглядеть очертания города.
Прежние стальные небоскрёбы теперь больше походили на гигантские грибовики — грибница покрыла почти каждый миллиметр территории, металла тут уже не было видно, его вытеснила белая чума.
Около 30% жителей этого города, по-видимому, удалось спасти, а остальные уже превратились здесь в питательную среду для грибов. Но чего пустотники не ожидали, так это того, что менее чем за полсуток, прошедших до прибытия подкрепления, эти жители попросту исчезли, а на их месте появилась бескрайняя грибница.
«Всем внимание, начинаем бомбардировку».
Эскадрилья боевых машин выстроилась в небе в линию и пролетела над городом, покрытым грибницей. Заградительный огонь вновь хлынул дождём вниз, устремляясь на территорию, охваченную грибами.
Генерал прислушался к совету Патриарха и не стал применять мощные заряды вроде Взрывного заряда типа 78 — те бомбы с сильной ударной волной разнесли бы грибную пыль ещё дальше, поэтому они решили решить проблему чистым сжиганием.
«Гул——!»
Яркие вспышки пламени взорвались среди улиц. Огонь стремительно побежал по грибному ковру на земле, весь городской район тотчас же окутался клубящимся дымом, и одна за другой огромные грибные структуры вяли и рассыпались в огне.
Однако. Пилоты также заметили, что некоторые грибы под воздействием высокой температуры стремительно раздувались, а затем резко лопались, разбрасывая при взрыве огромное количество пыльцы, которая вместе с густым дымом поднималась в небо.
«Они используют пламя, чтобы распространяться...» — увидев эту картину, пилот в небе немедленно доложил об этом генералу.
А в ответ они получили: «Не обращайте внимания, продолжайте их сжигать! Используйте ту штуку!»
По приказу генерала несколько боевых машин сбросили особые заряды, которые полетели в небо, заполненное грибной пылью и густым дымом. Затем они выпустили большое количество «тумана».
Когда туман распространился до определённой степени, этот заряд одновременно издал взрывной звук «бах——!», и огромный огненный шар мгновенно затмил небо, а чрезвычайно высокая температура поглотила всю окружающую грибную пыль...
По приказу генерала эскадрилья боевых машин пролетела над всем городом. Практически все дороги в этом городе полыхали огнём, грибница потрескивала под действием пламени, весь город заволокло дымом со странным запахом.
Этот густой дым расплывался в воздухе и вместе с лёгким ветром вылетел за пределы города — даже в соседних городах можно было почувствовать доносящийся издалека запах.
Те пустотники в других городах, которые уже слышали о трагедии у Врат Звёздного мира, теперь сидели по домам, охваченные страхом. Они старались держать свои воздушные фильтры работающими на максимальной мощности и наглухо закрывали окна и двери, чтобы предотвратить любые отклонения от нормы.
А те пустотники, кто побогаче, уже давно сели на личные летательные аппараты и улетели прочь.
Самая же печальная участь выпала тем пустотникам, что метались по улицам. У большинства пустотников было множество работ, эта тяжёлая нагрузка не позволяла им отдохнуть даже перед лицом опасности — им оставалось лишь молиться и продолжать волочить свои уставшие тела.
Хотя официальных сообщений не было, но пустотники в окрестных городах уже знали: город, где находились Врата Звёздного мира, теперь пылает в бушующем пламени.
Раньше они сожалели, что Врата Звёздного мира построили не в их городе — ведь это значило упустить немало доходов от туризма, но теперь они были этому только рады...
Впрочем, бушующее пламя охватило лишь улицы, а здания внутри города пострадали не так сильно.
Хотя стены зданий вдоль улиц тоже обгорели от огня, но их внутренние помещения почти не пострадали, и внутри домов грибница продолжала беспрепятственно разрастаться.
Обрушивать здания не имело большого смысла — грибница всё равно продолжала бы разрастаться под обломками домов, и более того, она могла бы таким образом проникнуть в глубины под землёй.
Хотя земля этого города давно уже была покрыта сталью и бетоном, но под поверхностью всё ещё оставалось огромное количество питательных остатков — останки вымерших существ теперь были придавлены городской сталью глубоко под землёй. Если бы грибница добралась до этих подземных питательных веществ, она бы безумно распространилась по всему миру, и тогда не нашлось бы никакого способа её остановить.
Поэтому этот отряд не мог применять никакие атаки, способные загнать грибницу под землю — им приходилось сжигать всё постепенно, шаг за шагом.
«Докладываю, приступаем к выполнению задания».
После того как боевые машины пролетели над городом, огромное количество бойцов Огненного Легиона десантировалось с неба. Они приземлялись на крышах зданий или на выжженных улицах, а затем с новейшими огнемётами в руках проникали внутрь домов, выжигая пламенем каждую комнату дотла.
«Бам!» Дверь была выбита с силой, и группа бойцов Огненного Легиона вошла в здание, называвшееся «Универсальный рынок».
В тот момент, когда дверь открылась, перед ними предстала белая, как снег, картина.
Внутри этого рынка было множество полок с товарами, теперь почти все они покосились и лежали вкривь и вкось, но каждая полка была опутана бесчисленной грибницей. Прямо перед бойцами оказался ящик с надписью «Термоядерная яичница», этот ящик был весь в грибнице, а его уже успели вскрыть — множество консервных банок из него высыпалось наружу.
«Эта грибница... использует местную еду как питательную среду...» — командир этого отряда сделал шаг вперёд, глядя на ящик и рассыпанные наружу консервы.
У каждой упавшей на пол банки крышка была открыта, и из отверстия проросло множество грибов. Хотя это блюдо называлось «яичница», на самом деле это была вовсе не яйца, а продукт, изготовленный из смеси водорослей и выращиваемых съедобных грибов, — по-видимому, оно пришлось грибнице очень «по вкусу».
Командир внимательно рассмотрел одну из банок и сказал: «Но большинство продуктов герметично упаковано, как же они смогли их вскрыть...»
«А——!!!» Не успел он договорить, как из-за полки внезапно выпрыгнула белая фигура и прыгнула прямо ему в лицо.
«А-а!» Испуганный командир резко нанёс удар кулаком, и сила брони мгновенно сбила эту тварь на землю. Стоявшие позади него бойцы тут же шагнули вперёд и выпустили в сбитое существо несколько огненных струй.
«А-а-а-а-а!» — существо визжало, медленно растворяясь в пламени, а командир не атаковал — он стоял, слегка ошеломлённый, глядя на этот силуэт в огне.
«Только что...» — дождавшись, пока сгорание завершится, командир произнёс: — «Вы разглядели это существо?»
«Да...» — сказал один из бойцов. — «Оно выглядело очень похоже на нас... похоже, это был...»
«Я только что записал это», — другой боец нажал на что-то на своём шлеме, и остальные бойцы тут же получили изображение внутри своих шлемов.
На этом изображении можно было увидеть со спины, как атаковали командира, и ясно разглядеть, как выглядело то существо, что только что бросилось на него.
По форме тела оно было точь-в-точь как пустотник, вот только очень тщедушное, размером примерно с детёныша, и всё его тело будто покрывал слой грибницы, а на спине выросло множество наростов, похожих на грибы.
Хотя выглядело оно крайне странно, но эти бойцы поняли... что оно, возможно, изначально было пустотником.
«Неужели эта грибница может нас заразить, и мы превратимся в одного из них?»
«Бах!»
В тот самый момент, когда один из бойцов только успел задать этот вопрос, стоявшая впереди полка с товарами внезапно рухнула, и за ней показался...
Пустотник.
На этот раз бойцы разглядели его ещё отчётливее: этот пустотник был весь покрыт белой грибницей, а на разных частях его тела также выросли грибные наросты.
Едва он увидел бойцов, как издал странный вопль, а затем безумно... развернулся и бросился бежать.
«Он убегает!»
Глядя на убегающего «грибного пустотника», командир тотчас закричал: «Быстрее за ним! Взять его живым! Нам нужно исследовать эту тварь, чтобы понять, что тут происходит на самом деле!»
«Есть!»
Несколько бойцов немедленно бросились в погоню, но это существо бежало довольно быстро, оно постоянно врезалось в стоящие вокруг полки, и опрокинутые полки поднимали облако за облаком грибной пыли, скрывая свой силуэт, пока оно бежало вглубь здания.
После долгой погони бойцы обнаружили, что оказались в пустом помещении, где не было совсем ничего — пол здесь покрывал лишь тонкий слой грибницы.
«Где это мы? Куда только что делась та тварь?»
Сейчас они все выглядели несколько сбитыми с толку, и след того грибного пустотника был окончательно потерян.
«Похоже, это склад?» — сказал один из бойцов. — «Когда мы только вошли, я заметил надпись на двери».
«Но куда делись товары? Неужели те...»
Командир не успел договорить, как вдруг увидел, что вход перекрыло множество тёмных силуэтов.
«Они... они все там!»
Эти тёмные силуэты были той самой «стеной жителей», плотно сбитой из грибных пустотников, — они пристально смотрели на бойцов, оказавшихся в ловушке на складе, и издавали из ртов какие-то странные звуки.
«Неужели... те пропавшие жители не были съедены грибами...» — сказал командир, — «а превращены в подобные существа?»
«У-у!» Внезапно один из грибных пустотников с воплем резко бросился вперёд.
«Огонь! Огонь!»
Сияние пламени тотчас же вспыхнуло внутри склада, и первые ряды устремившихся вперёд грибных пустотников мгновенно оказались поглощены огненным светом.
Однако их товарищи позади совершенно не испугались и продолжали, невзирая на огонь, бросаться вперёд — они непрерывным потоком вливались через вход, а пламя бойцов Огненного Легиона так и не прекращалось, пока их энергетические запасы медленно не иссякли до конца...