«Это и есть... их месть».
«Очень давно на Звёздном Кувыркуне... то есть на Луне, жило множество Создателей».
«Эти Создатели собрались вместе, чтобы напасть на Луну — этот Звёздный Автобус, — убили его нервную систему, а затем поселились внутри него».
«В какой-то момент к Луне прибыла группа Пустотников. Изначально они хотели колонизировать этот прекрасный голубой мир, но позже обнаружили, что под поверхностью кишат крупные существа — Создатели, — и потому сбросили огромное количество зарядов типа 78 и покинули планету».
«Как ты думаешь, почему они не улетели просто так, а ещё и накидали кучу взрывчатки? Неужели они боялись, что Создатели будут преследовать их прямо в Пустоте?»
«Есть и другая версия... Эти Пустотники пытались зачистить Создателей, чтобы устроить безопасную колонию, но загрязнение от взрывов сделало тот мир непригодным для жизни».
«Эта группа Пустотников улетела, полагая, что Создатели уже не смогут их преследовать...»
«А теперь Создатели действительно это сделали — и как раз благодаря тем зарядам, что Пустотники сбросили тогда».
«На останках погибших Создателей выросло множество структур, похожих на грибницу».
«Подтверждено, что эти структуры способны передавать сигналы. Считается, что этот сигнал служит для связи с сородичами на расстоянии, чтобы сообщить им о смерти».
«Но, похоже, этим дело не ограничивается. Возможно, эти сигналы также выполняют функцию связи с существами, которых создали сами Создатели...»
«Они могут заставить этих существ мстить за них — например, Чумной Грибок, одно из творений Создателей».
«Почему? Разве Чумной Грибок не трудно контролировать даже самим Создателям?»
«Это неясно. Возможно, в ядре грибка всё ещё сохранилась «функция» приёма сигналов о смерти Создателей».
«Всё, что они делают сейчас, направлено к этой единственной цели...»
«Заражение, распространение, рост, контроль, а затем — постройка кубов Разума-духа, чтобы телепортировать их куда-то далеко. Цель их телепортации — мир Пустотников».
«Хотя их телепортацию я остановила, она не исчезла полностью...»
«Металлические обломки, оставленные теми кубами Разума-духа, не были уничтожены до конца. Их всё ещё можно активировать снова, а в броне Атланов тоже содержится металлический материал структуры Разума-духа...»
«Атлан, заражённый грибком, тоже попал под влияние мстительных эмоций грибка. Он становился всё безумнее, всё сильнее стремился приблизиться к миру Пустотников...»
«Изначально у него не было шанса это осуществить, но его захватили Пустотники и, приняв за странное существо, забрали в исследовательский институт, а его броню использовали как материал для постройки новых Врат...»
«А когда некий Пустотник в мире Пустотников построил новые Врата, энергия телепортации этих Врат вступила в «резонанс» с металлическими обломками из тела Чумного Грибка».
«В тот миг два мира соединились, и эта группа Пустотников открыла для себя... Врата Смерти!»
«Именно! Уничтожьте! Пусть этот мир обратится в пыль среди ужаса и воплей, ха-ха-ха-ха...»
Запертый в исследовательском институте Атлан раскинул руки в стороны. Он хохотал, как безумец, его язык Пустотники не понимали, но теперь его слова уже никто не слушал.
Потому что этот институт находился совсем недалеко от площади у Врат Звёздного мира.
Порошок грибка разлетался по воздуху, а некогда переполненная толпами народа площадь опустела — ни единого жителя.
Землю покрыл тонкий ковёр грибницы, металлические здания заросли грибными наростами, похожими на грибы...
Скелеты Пустотников, почти полностью высосанные досуха, лежали на земле, бесчисленные нити грибницы оплетали их, словно намеревались вытянуть все питательные вещества и из костного мозга.
Доктор был первым Пустотником, на которого попал грибок. Его тело, кости и Разум-дух в его мозгу... давно растворились в облаке грибной пыли, заполнившей небо...
И всё же это было лишь начало.
«А-а-а-а! Помогите! Дайте нам выбраться отсюда!»
Грибок, появившийся на площади, продолжал распространяться, и бесчисленные Пустотники по всему городу в панике штурмовали ближайшие транспортные узлы — автовокзалы, железнодорожные станции, посадочные площадки для летательных аппаратов.
Они в ужасе толкались, пытаясь выбраться из города, а многие сами садились за штурвал транспортных средств и мчались к окраинам — их действия превратили весь город в непроходимую пробку.
Однако Генерал, высший военный этого мира, уже отдал приказ разобраться с этой ситуацией.
«Приказ получен».
В небе пронеслась огромная чёрная тень, сопровождаемая грохотом лопающегося воздуха, — этот новейший боевой корабль летел к своей цели, глядя одновременно на охваченных ужасом бегущих по земле Пустотников.
— К Вратам Звёздного мира на площади.
«Цель подтверждена». Глядя на площадь, покрытую белым налётом грибка, и на Врата, оплетённые грибницей, пилот уже положил руку на кнопку пуска, но в его голосе прозвучало сомнение: «Открывать огонь?»
«Огонь».
Вжух——
Ракета с огненно-красным хвостом пламени вырвалась вперёд, устремляясь к тем самым новым Вратам, которые ещё недавно все Пустотники считали своей надеждой.
Бум! Вспышка взрыва блеснула в глазах пилота, но когда он уже собирался произнести слова о выполнении задания, что-то странное заставило его проглотить их.
Хлюп... Из входа Врат вдруг высунулось нечто огромное — похожее на верхнюю половину чего-то, — и этот гигантский объект оказался в тот момент как раз между Вратами и ракетой, приняв удар на себя.
Взрыв ракеты почти полностью разнёс это существо на куски, но его задняя половина всё ещё продолжала двигаться вперёд, и на глазах у изумлённого пилота обрубленное наполовину тело вышло из Врат, переступая двумя ногами.
Его кожа выглядела так, будто была сплошь покрыта грибком, на ней вздувались многочисленные бугры; половина тела достигала в длину десяти с лишним метров, а из среза, где его разорвало, непрерывно вытекала жидкость странного цвета.
Хотя мгновение назад оно ещё двигалось вперёд, выбравшись за пределы Врат, оно окончательно застыло без движения.
«Что это за штука...» — пилот ещё не успел прийти в себя, как услышал голос Генерала: «Не думай об этом, скорее взорви Врата!»
«Я... я понял!»
Боевой корабль сделал круг в воздухе и, снова прицелившись во Врата, пилот одновременно нажал кнопки пуска нескольких ракет.
Бум——
В облаке взрывного дыма Врата и то выползшее из них существо рассыпались вместе в прах.
«Хорошо. Дальше — задача Огненного Легиона».
Выполнив задание, боевой корабль улетел прочь, покинув это место, и в тот же миг в небе появился другой, ещё более огромный летательный аппарат.
Размах крыльев этого аппарата достигал почти семидесяти метров, его огромная тень накрыла грибок на земле, а когда пилот нажал кнопку пуска, тень, скрывавшая грибок, тоже исчезла.
Ей на смену пришли... бесчисленные вспышки света.
Дождь огненного заградительного огня хлынул с неба, поражая грибок повсюду — на земле, на зданиях, на площади. Пламя стремительно расползалось по грибку, охватывая его, и в одно мгновение весь этот район города оказался укрыт огнём.
Полыхающее пламя издавало треск, странный запах распространялся по воздуху, а боевой корабль в небе не улетел, а направился в сторону, где толпились Пустотники.
«Спасите меня... По-мо-ги-те, а-а-а!»
Хотя грибок вблизи площади уже был охвачен огнём, в остальных районах города справиться с ним было куда труднее.
На одной из улиц огромная толпа Пустотников в панике теснилась друг к другу, а позади них медленно разрастался грибной ковёр.
Стоило им обернуться назад — и они видели, как их истошно кричащие товарищи падают на землю, а их тела постепенно затягиваются нитями грибницы; тем, кто был сзади, оставалось лишь отчаянно проталкиваться вперёд, боясь разделить ту же печальную участь, что и их сородичи.
«Здесь мы разберёмся!»
Внезапно в небе раздался их голос надежды.
С грохотом пронёсся огромный боевой корабль, оставив после себя несколько спускающихся с неба фигур — это были бойцы, известные как «Огненный Легион».
Они были одеты в прочную броню, за спиной у них висели крупные металлические баллоны; они приземлились прямо между наступающим грибком и толпящимися Пустотниками, направив оружие в сторону грибка.
Ф-ф-ф——
Из их рук хлынул слепящий огненный свет; облитый пламенем грибок остановил своё распространение, из грибного ковра повалили клубы густого дыма, и под этим странным запахом нити грибницы на земле начали съёживаться.
«Спа... спасите меня!»
Увидев отряд, точно спасителей, немало жителей, чьи тела уже поросли грибницей, терпя мучительную боль, бросились бежать к этому отряду...
«Сжечь их всех вместе!»
Но ждало их лишь горячее и беспощадное пламя.
В этом жаре эти Пустотники даже не успели вскрикнуть от боли — их кожа, поросшая грибком, вместе со скелетом быстро расплавилась в языках огня...
«Внимание всем жителям!» — командир Огненного Легиона включил громкоговоритель в своей броне и крикнул поредевшей уже толпе Пустотников: «Не прикасайтесь ни к одному жителю, на котором выросла «шерсть», даже если это ваш родственник! Мы предварительно установили, что это существо обладает крайне высокой заразностью и агрессивностью. Сейчас этот город полностью закрыт, просим не пытаться покинуть его на каком-либо транспорте! Все железнодорожные станции и подобные объекты в настоящий момент остановили работу!»
«Что?!» «Неужели все жители города должны погибнуть вместе?»
Стоило командиру произнести это, как толпа Пустотников снова заволновалась, а командир продолжил: «Просим всех направиться к контрольно-пропускным пунктам на скоростных выездах на окраине города для проверки. Мы установили несколько контрольных постов по периметру города; выходить разрешается только тем, кого после проверки признают безопасными!»