— Как далеко они отсюда?
— Больше ста километров, бегут сюда.
— Эти существа живут на равнине, они не должны быть связаны с теми пушистыми шарами, — Командир немного подумал и сказал: — Действуем по первоначальному плану: отпугнём их шоковыми снарядами.
— Сейчас нам стоит разобраться с делом о пушистых шарах, — сказал Командир. — Те, из исследовательского отдела, так ничего и не выяснили?
— Докладываю, Командир… — ответил один из пустотников. — До сих пор не удалось поймать ни одного пушистого шара, поэтому провести какое-либо исследование невозможно, остаются только предположения.
— Опять предположения… — сказал Командир. — Ладно, придётся доложить об этом наверх и запросить разрешение на применение «Иссушающего Реагента».
— Так точно, готовим доклад, — отозвался пустотник, ответственный за связь. — Ответ, вероятно, придёт секунд через триста с лишним.
— Не применяйте эту дрянь, — внезапно у входа раздался голос. — Вы разозлите это существо.
— Ты… — Командир обернулся и увидел, что у входа стоит тот самый «Учёный».
Впрочем, гораздо больше внимания привлекало то, что Учёный держал в руках: это была бутыль, внутри которой находился небольшой шарик пушка.
— Это ты его поймал? — спросил Командир.
— Поймал одного, когда они только что выскочили из леса, — Учёный подошёл ближе и поставил бутыль перед Командиром. — Ты по-прежнему считаешь, что у этого существа нет разума?
Командир вздрогнул и отступил на два шага: — Эта штука безопасна?
— Она сделана из сверхпрочного закалённого материала, — сказал Учёный. — В любом случае, дальше мы будем изучать это существо. Уверен, скоро мы найдём подходящий способ борьбы.
— До тех пор не предпринимайте лишних действий. Вы не можете действовать против этого существа, руководствуясь нынешней логикой, — сказав это, Учёный удалился.
— Вот самоуверенный тип… ему вообще не следовало сюда приходить, — Командир смотрел вслед уходящему Учёному, и в его настроении сквозил гнев.
— Командир! — внезапно закричал оператор. — Шоковые снаряды бесполезны, эта стая существ продолжает нестись сюда, и скорость всё увеличивается!
— Как такое может быть… — Командир подошёл к объёмному изображению и посмотрел. Он увидел, как стая существ, похожих на серебристые холмики, стремительно несётся вперёд. Вокруг них взрывались вспышками многочисленные «шоковые снаряды», но они не обращали на это никакого внимания.
— Почему здесь повсюду эти обезумевшие твари, у нас и без того здесь хватает проблем! — гневно сказал Командир. — Верните бомбардировщики обратно, пусть отряд боевых машин выйдет им навстречу! Разнесите их всех в клочья!
— Командир! Пришёл ответ сверху, разрешено применить «Иссушающий Реагент» в бою. Его уже везут сюда.
Командир сказал: — Отлично. Как только его доставят, начнём тотальную бомбардировку джунглей, полностью выгоним этих тварей из леса! Стоит лишить их укрытия леса — и уничтожить их станет гораздо проще!
— Командир, отряд боевых машин уже готов.
К юго-востоку от базы пустотников раскинулась обширная равнина, отлично подходящая для передвижения крупных объектов — будь то живые существа или боевые машины.
Двадцать только что прибывших боевых машин «Ураган» неслись впереди, машины длиной свыше десяти метров с грохотом врезались гусеницами в землю и направлялись к равнине, где, по донесениям, находилась стая существ.
За ними двигались десять машин «Взлёт», их корпуса были чуть меньше, чем у «Ураганов», они отвечали за поддержку огнём. Одновременно над ними в воздухе кружили несколько дистанционно управляемых наблюдательных дронов.
— Внимание всему отряду, стая впереди! Приготовиться к атаке!
Через изображения, передаваемые дронами, экипаж каждой машины мог видеть, что мчащаяся во весь опор стая находится совсем недалеко на равнине: эти существа, похожие на маленькие холмики с металлическим блеском, неслись, перебирая несколькими толстыми лапами вокруг тела.
Странно было то, что каждое из этих существ держалось на расстоянии более десяти метров от соседа, они не сбивались в кучу при беге, как это обычно бывает у скоплений живых существ.
Весь отряд немедленно сбавил скорость и начал медленно рассредоточиваться. Одновременно командирская машина отдала приказ.
— Огонь по своему усмотрению! Целиться в крупных! Целей всего сотня, если подстрелим часть, остальные, возможно, испугаются.
«Бах!» По команде первый разрывной снаряд вылетел из турели на носовой части боевой машины, и в тот же миг открыли огонь и все окружающие машины.
«Гром!» Взрывы мгновенно поразили траву, взметнув облака грязепыла, но ни одна цель не была задета.
— Странно… они что, уклоняются от наших атак? — с недоумением произнёс водитель одной из машин, заметив, что цель после выстрела внезапно сместилась на несколько метров в сторону. Хотя существо всё же оставалось в радиусе поражения взрыва, для такого огромного тела это, похоже, не имело никакого эффекта.
На других машинах наблюдали ту же самую картину: в момент выстрела это существо мгновенно смещалось в сторону, так что попасть в него оказывалось невозможно.
— Не может быть, это же совершенно новая автоматическая система наведения, как оно могло увернуться? — сказал пустотник в командирской машине. — Неважно, продолжайте огонь!
«Бах!»
Начался следующий залп, но после взрывов результат оказался точно таким же, как и прежде, а стая существ тем временем на бегу подбиралась всё ближе и ближе.
Пустотники в напряжении беспрестанно вели огонь по стае, некоторые машины включили автоматические пушки с металлическими снарядами и прочее оружие; под бешеным градом огня вся равнина оказалась окутана дымом от взрывов.
Но…
В следующее мгновение густой дым внезапно рассеялся, и из него выскочили существа, похожие на маленькие холмики — теперь их отделяло от боевых машин лишь около десяти метров…
Первое существо резко врезалось в одну из машин, огромная туша заставила машину сильно содрогнуться, но затем — никакого движения.
Одновременно несколько существ врезались в другие машины, и произошло то же самое: после столкновения ни существа, ни машины больше не двигались.
Командирская машина и несколько других позади неё вовремя отступили и успешно избежали столкновения, но были крайне озадачены этим явлением. — Эй! Что случилось? — командирская машина обратилась с вопросом к сбитым столкновением машинам: — Что с вами такое…
«Щёлк!» Не успела она договорить, как турели тех самых сбитых машин внезапно развернулись и нацелились в её сторону.
«Гром!»
В то же самое время, в исследовательской лаборатории на базе пустотников.
— Что это вообще такое… клетка растворилась сама собой?
Один из пустотников наблюдал через цилиндр для наблюдения за микроорганизмами за какими-то особыми клетками, изображения которых отображались рядом на объёмном экране.
Но то, что сейчас отображалось на объёмном экране, представляло собой лужицу жидкости, в которой не было видно и следа какой-либо клетки.
Однако можно было разглядеть, что эта жидкость сложилась в форму нескольких иероглифов…