В поле зрения Линь повсюду виднелись ярко-красные крупинки — они смешивались с синими обломками, складываясь в странную, неповторимую картину. Именно это видели войска, оставленные Линь внутри Круглощитого Червя: здесь всё превратилось в дрейфующие обломки. Синие клетки, некогда составлявшие пищевод, протоки и прочие органы Круглощитого Червя, были захвачены вирусом и полностью разрушены им — от ядра до внешней мембраны, — а поскольку иммунные клетки были перебиты и заблокированы Линь, вирус размножался бесконтрольно. По прикидкам Линь, внутри Круглощитого Червя теперь осталась лишь груда клеточных обломков.
Немногие уцелевшие войска Линь медленно плыли сквозь эту среду, полную плавающих останков клеток и вирусов, — почти каждая из них была окрашена вирусом в ярко-красный цвет. Глядя на это плачевное зрелище, Линь охватило множество мыслей.
Страх, тревога, недоумение — но никакой радости победы.
Что же такое вирус, в конце концов?
Судя по тем знаниям, которыми Линь располагала сейчас, вирус — существо странное: сам по себе он не делится и не питается, а просто дрейфует по течению воды. Но стоит ему коснуться клетки, как он проникает сквозь её внешнюю мембрану, использует эту клетку для собственного деления и размножения, а затем разрушает клетку целиком.
А потом всё повторяется: вирусов становится всё больше, они заражают всё больше клеток…
Неужели их цель — убить все клетки до единой? Вирусы никак себя не ограничивают, они лишь бесконечно наращивают численность, а затем уничтожают всё вокруг.
Когда все клетки, которых можно убить, будут убиты, вирусы тоже погибнут от нехватки пищи. Выживут лишь немногие — они уплывут дальше по течению, чтобы заразить другие клетки.
Эти ярко-красные вирусы были не исключением: убивая клетки Круглощитого Червя, они стремительно наращивали численность, но из-за этого большинству из них теперь не хватало клеток для заражения, а если вирус какое-то время не находил жертву, он погибал.
Убить всех, кого можно убить, а потом просто ждать смерти — вот, значит, что такое вирус? В чём вообще смысл их существования?
Впрочем, у этих ярко-красных вирусов была одна особенность: они могли оседать на клетках Линь, не разрушая их, — и до сих пор Линь не понимала, в чём тут причина.
Линь вдруг осознала, что и сама не знает, в чём смысл её собственного существования. Неужели просто в непрерывной эволюции?
Похоже, это был вопрос, достойный глубокого размышления, но Линь пока казалось, что сейчас не время для подобной роскоши.
Авианосец Линь как раз восстанавливался: клетки в местах ран, разорванных Круглощитым Червём, начали делиться. Одновременно Линь собрала воедино клетки, оставшиеся снаружи и не попавшие в пасть Круглощитого Червя, вместе с несколькими крупными Пожирателями, и повела их к телу мёртвого Круглощитого Червя. Линь намеревалась как следует изучить это чудовище, причинившее ей столь огромные потери, а затем съесть его.
Труп Круглощитого Червя лежал на льду неподалёку от Авианосца. К счастью, лёд ещё не растаял, иначе его труп мог бы привлечь другие клетки.
Сперва Линь послала Пожирателей прогрызть суставы на членистых конечностях Круглощитого Червя — она хотела попробовать, не удастся ли отломить эти конечности целиком.
Затем Линь собрала сто тысяч клеток в разведывательный отряд и отправила его в пасть Круглощитого Червя. Прежнего пищевода здесь уже не было — остались лишь повсюду дрейфующие обломки клеток.
Вошедший разведотряд быстро соединился с теми войсками внутри, что были почти полностью окрашены в красный цвет, — от них осталось всего несколько десятков тысяч.
Линь казалось, что это некоторое расточительство, но всё же ей пришлось избавиться от этих клеток, чтобы вирус внутри них не породил каких-нибудь странных последствий, — Линь ни за что не позволила бы числу Заражённых превысить десяток.
В конце концов, вирус был слишком страшной вещью — к тому же вредящей и врагу, и себе самой одновременно. После того как он уничтожил почти все клетки внутри Круглощитого Червя, Линь почти не могла найти пригодной пищи.
Может быть, не стоило атаковать вирусом? Но иначе получилось бы разве что прогнать Круглощитого Червя, а убить его было бы никак нельзя. Так что же — выгодно это было или нет? Узнать можно только исследовав всё тело червя целиком.
Сперва Линь позволила войскам какое-то время исследовать место, где раньше был пищевод. Здесь было очень просторно — Линь решила, что это, должно быть, внутренняя часть «круглого щита» на голове Круглощитого Червя, света Светящегося Взрывного Шара далеко не хватало, чтобы осветить всё это пространство. Вокруг были только обломки клеток и вирусы — все эти вирусы уже были мертвы: хотя внешне это никак не проявлялось, но даже когда Линь прижимала к ним клетки, они больше не проникали внутрь.
Разведотряд Линь продолжал продвигаться вглубь, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, не тронутое вирусом. Если бы клетки внутри Круглощитого Червя действительно оказались уничтожены вирусом полностью и без остатка, то эта битва и впрямь была бы совсем невыгодной.
Что это?
Линь вдруг заметила толстое длинное Щупальце, дрейфующее среди бесчисленных останков клеток и вирусов.
Это Щупальце, очевидно, тоже состояло из клеток и, похоже, было оторвано в результате атаки вируса, — благодаря этому Линь могла разглядеть, что внутри оно полое и способно вмещать множество клеток.
Ах да, такое Щупальце на самом деле представляло собой своего рода проток для перемещения клеток — нечто подобное Линь уже видела прежде, в местах ранений на суставах Круглощитого Червя.
Непонятно, почему этот проток в целом не пострадал от разрушительного воздействия вируса? Неужели его просто оторвало, и всё?
Линь послала одного Пожирателя подплыть к обрубленному концу протока и заглянуть внутрь — там оказалось много синих клеток, но, похоже, все они были мертвы: неподвижно лежали на стенках протока, и лишь изредка можно было заметить, как одна-две из них едва шевелятся.
Как бы они ни ухитрились выжить под натиском вируса, это означало, что у Линь всё же есть трофеи.
Линь оставила здесь несколько мелких Пожирателей и Базовых клеток: Пожиратели вошли в проток, чтобы поглощать синие клетки, а Базовые клетки прямо на месте образовали небольшую круглую структуру, предназначенную главным образом для разложения и переваривания пищи.
После этого оставшийся отряд Линь двинулся вдоль этого протока всё глубже внутрь тела Круглощитого Червя — казалось, чем дальше в глубину, тем чаще попадалось нечто, не тронутое вирусом.
Продвигаясь вглубь, Линь обнаружила ещё один проток — тоже оборванный, а внутри него так же были навалены синие клетки.
Оставив здесь несколько клеток, Линь продолжила движение вглубь, и вскоре ей встретилось ещё больше протоков.
Третий, четвёртый… Чем глубже продвигалась Линь, тем больше протоков она находила: они переплетались вдоль и поперёк, заполняя собой всё это пространство, — разной толщины, а некоторые из них имели множество ответвлений, уходящих неизвестно куда, причём чем больше было ответвлений, тем тоньше становился проток.
Хотя эти протоки все немного отличались друг от друга, у них была общая черта: самые толстые их участки все вели в сторону одной и той же камеры.
Более того, стоило разорвать наугад любой из протоков, как оттуда вытекало множество трупов синих клеток — похоже, все они были мертвы, но это явно было делом рук не вируса.
Как странно — каким образом им удалось избежать атаки вируса? В воде здесь тоже не было почти никаких клеточных обломков — может, вирус вообще не распространился досюда?
Быть может, вирус уничтожил клетки только в головной части Круглощитого Червя. Но если так, то почему клетки здесь, в глубине, тоже почти все погибли?
Хотя Круглощитый Червь разорвал Авианосец Линь пополам, оставшаяся половина по-прежнему прекрасно жила, ничуть не пострадав, — а этот же червь, потеряв лишь часть клеток, взял и умер целиком?
Всё сильнее недоумевая, Линь продолжала двигаться вдоль этих протоков всё глубже, и наконец перед её разведотрядом появился огромный объект.
Что это такое?
Этот овальный объект был очень большим — примерно таким же, как клешня на членистых конечностях Круглощитого Червя. Он тоже состоял из клеток, и все окрестные протоки своими концами соединялись именно с ним — похоже, это была какая-то важная органная структура.
Для чего служит эта штука?
Пока Линь размышляла об этом, штука вдруг зашевелилась: она вся разом стремительно раздулась, а затем снова сжалась.
Что происходит?
Линь заставила клетки немного отступить, но оставила одного Пожирателя следить за этой штукой — она была весьма заинтригована этим объектом.
Однако, сколько бы Линь ни ждала, штука больше так и не пошевелилась.
…Ну и ладно.
Съем-ка её.