«Неужели это... существа этого мира...?»
В обширном пространстве сна Учёный находился рядом с одним из Пустотных Тараканов, разглядывая вместе с ним то, что было перед ними.
В этом пространстве обитало бесчисленное множество существ, и у всех, кто здесь находился, была одна общая черта: они собирались вместе, окружая какой-то предмет.
Колонна, вокруг которой собралась знакомая Учёному группа Кристаллических существ-специалистов, теперь сохранилась лишь наполовину... то есть высотой в пять метров, а Пустотный Таракан сообщил, что в реальности они уже заняли большую часть города.
Совершенно очевидно, что здешняя ситуация соответствует реальности — здесь фиксируется состояние этой группы Кристаллических существ, и, возможно, когда колонна исчезнет полностью, наступит момент истребления Кристаллических существ в городе.
Поэтому у Учёного возник немалый... интерес к этому месту, он решил как следует всё изучить и быстро перевёл взгляд на другую группу существ поблизости...
Эта группа существ находилась рядом с той же колонной, и они окружали предмет, по форме напоминающий воронку, высотой около десяти метров; этот предмет, разумеется, тоже казался состоящим из кристалла.
Существа в этой группе имели рост всего в полметра, всего их было десять, и почти все они выглядели совершенно одинаково... в отличие от той группы разделённых по функциям кристаллических видов с их разнообразными обликами. Они больше всего напоминали существ под названием «кивсяк» — с множеством конечностей.
Неизвестно, какого размера они были на самом деле.
Эти собравшиеся существа тоже казались подобием статуй — по крайней мере, когда Учёный ткнул в них, реакции не последовало, а когда Учёный попытался поднять одно из них, Пустотный Таракан его остановил.
«Прекрати лишние действия, тебя обнаружат», — сказал Пустотный Таракан всего две простые фразы, а затем продолжил смотреть на всё укорачивающуюся колонну.
«Обнаружит Исток?» — Учёный отказался от прежнего намерения поднять существо и вместо этого продолжил осматриваться. Здесь повсюду было полно похожих вещей, и Учёный увидел самых разнообразных существ.
Некоторые существа очень напоминали обитателей Пушистого Шара — попросту говоря, у них были конечности и туловище, и с первого взгляда было ясно, как они передвигаются, но были и такие, у которых конечностей вовсе не имелось, — они больше походили на камни, чем на живых существ.
Количество каждого из этих существ составляло примерно десяток. Не слишком много; у некоторых были разные формы, у некоторых — только одна, в общем и целом — весьма... разнообразно.
А предмет, который они окружали, тоже имел самые причудливые формы всех мыслимых видов — Учёный решил, что здесь может встретиться любая форма, и было непонятно, почему их существует так много.
Учёный подумал, что если бы нужно было использовать некий предмет для обозначения «жизненной силы» этого биологического вида, то, пожалуй, было бы лучше единообразно использовать цилиндр или иную простую форму.
Впрочем, ему было трудно предположить, о чём думает Исток.
Идя всё дальше и дальше, Учёный сам... кажется, заблудился.
Вокруг были одни только статуи существ самых разных форм, а Пустотный Таракан и стремительно укорачивающаяся колонна пропали из виду. Учёный хотел вернуться тем же путём. Но внезапно он почувствовал, что здесь у него совершенно нет... чувства направления, он никак не мог найти обратную дорогу, а когда он обернулся, чтобы посмотреть, всюду видел лишь... незнакомые статуи.
Встроенная в механическое тело функция карты здесь оказалась совершенно бесполезной; хотя Учёный по-прежнему воспринимал себя как состоящего из механических частей, в этом мире сна он, по всей видимости, являлся лишь... сознанием.
Не в силах найти обратный путь, Учёный мог лишь идти наугад среди бесчисленных статуй существ. Учёный забирался всё глубже и глубже...
«Вот это да, как много их тут... неужели в этом мире действительно так много видов существ?»
Учёный шёл, разглядывая окрестности, и статуи, изображающие множество существ, окружающих какой-то один предмет, продолжали появляться одна за другой. И среди них не встречалось ни одного повторения.
Учёному было ещё не совсем ясно: фиксируются ли здесь все виды существ вообще, или же только определённые...
Что это такое?
Пока Учёный размышлял об этом, он вдруг заметил вдалеке появление... чего-то очень большого.
Этот предмет достигал в высоту тридцати с лишним метров, и на фоне окружающих статуй высотой максимум в десять метров он выглядел весьма заметно, но Учёному показалось странным то, что этот предмет словно бы появился внезапно. Раньше его тут не было.
Не раздумывая долго, Учёный быстро побежал туда и приблизился к этому предмету.
Этот предмет по форме напоминал куб, а на его поверхности было множество мелких отверстий; Учёный заглянул внутрь через одно из отверстий. Он обнаружил, что внутри полое пространство, и хотя света не было, там оказалось довольно светло, и можно было разглядеть внутри несколько существ.
«Это... Исток?»
Эти несколько существ выглядели точь-в-точь как виденные Учёным ранее представители Истока — попросту говоря, они имели форму амёбы, причём нормального размера, в отличие от окружающих статуй существ, все они были маленькими; но внутри куба не было совершенно ничего, они просто находились там, словно были заключены в неволе.
Учёный некоторое время наблюдал — эти представители Истока оставались совершенно неподвижны, и как раз когда Учёный уже подумал, что и они тоже статуи, внутри вдруг произошло что-то необычное.
В центре куба внезапно возник предмет цилиндрической формы, похожий на объёмное изображение, а спустя мгновение этот цилиндр рухнул, рассыпавшись грудой кристаллических обломков, а затем и вовсе исчез.
Несколько представителей Истока тут же пришли в движение — они разом бросились на ближайшую стену, и тут Учёный заметил, что они протискиваются в отверстие на стене размером всего в один сантиметр.
И им полностью удалось протиснуться сквозь него, оказавшись снаружи куба. Учёный в этот момент спрятался за находившейся неподалёку статуей в форме звезды и, высунув голову, наблюдал за этими представителями Истока. Всего трое из них выбрались из куба, а затем медленно взмыли в воздух и полетели в одном направлении.
Учёному показалось, что они его не заметили, поэтому он последовал по земле за этой летящей группой Истока. Пролетев, по ощущениям, несколько сотен секунд, Учёный обнаружил, что оказался, оказывается, в исходном месте.
Та колонна, которую окружала группа разделённых по функциям кристаллических видов, уже давно полностью рассыпалась — точь-в-точь как в изображении, показанном ранее внутри куба.
Пустотного Таракана здесь не было — Учёный подумал, что тот, вероятно, заметил приближающихся представителей Истока и убежал. Трое представителей Истока опустились рядом с уже полностью разрушенной колонной, а затем эти существа заползли на обломки, полностью закрыв их своими телами, и спустя несколько секунд снова отползли.
Когда они отползли, Учёный обнаружил, что все обломки исчезли, а на их месте появился шарообразный предмет размером всего в десять сантиметров, находившийся ровно там, где раньше была колонна.
После этого представители Истока удалились; они не тронули статую разделённых по функциям кристаллических существ — статуя по-прежнему стояла на том же месте, только объект, который они окружали, изменился с колонны на шарообразный предмет.
Как раз когда Учёный размышлял, что бы это могло означать, представители Истока уже успели заползти к соседней статуе существ.
Эта группа существ была той самой группой похожих на кивсяков многоногих существ, которых Учёный уже видел раньше, — они окружали предмет в форме воронки. Представители Истока заползли на этот воронкообразный предмет и полностью его окутали, а спустя некоторое время, когда они отползли, Учёный обнаружил... что воронкообразный предмет, оказывается, превратился в цилиндр.
«Неужели это...»
...Тем временем, в реальности...
«Грохот——»
Рухнуло и последнее здание — бесчисленные Пустотные Тараканы бродили по руинам кристаллического города, только что полностью и без остатка истребив всех Кристаллических существ внутри города.
Эту картину также наблюдали несколько существ издалека.
«Похоже, рой уничтожил этот город», — Громоревун, глава Кровавого Тумана и Скорпион стремительно передвигались по розовому болоту верхом на механическом Водомере.
Благодаря изображению из кабины управления все находившиеся здесь существа могли видеть, что происходит в том далёком городе, — и всё это благодаря тому, что Громоревун ранее установил в городе несколько наблюдательных устройств.
«Отлично! Ха-ха-ха-ха! Этот кристаллический город превратился в руины!» — громко закричал Скорпион. — «Я тоже превращу в такое же зрелище город, где собрались твои изумрудные драконы!»
«Это же не ты сделал, нечего радоваться... хе-хе», — сказал Кровавый Туман. — «Но не повлияет ли уничтожение этого города как-нибудь на Исток?»
«Наверное, какое-то влияние всё же будет — по крайней мере, Исток теперь знает, что сюда прибыл сильный противник, и им будет труднее вторгнуться в Пушистый Шар всеми силами», — сказал Громоревун. — «В общем... нам нужно сперва вернуться на корабль, а потом уже улететь на корабле обратно к Пушистому Шару... сейчас мы уже должны почти доехать до места, где стоит корабль...»
Слова Громоревуна оборвались, и шаги Водомера тоже замерли.
«Ты чего остановился... э? Это что вообще такое?»
Одновременно с этим в кабине управления раздался изумлённый возглас Кровавого Тумана — потому что впереди механического Водомера открылось поистине необычное зрелище.
Огромные кристаллы, точно устремлённые в небо башни, высились над розовой болотистой землёй; между этими башнями высотой в сотню с лишним метров каждая тянулось бесчисленное множество кристаллических мостов-скульптур, соединяющих их между собой, и по этим мостам ползало бесчисленное множество мелких существ.
На вид они напоминали... кивсяков — сверкающие кристаллом многочленистые тела, бесчисленные тонкие кристаллические лапки; каждый размером примерно в метр, хотя среди них попадались и весьма крупные особи.
И это как раз были те самые «мосты», по которым они ползали.
Эти «мосты» вовсе не были постройками — это были огромные кристаллические кивсяки длиной в несколько десятков метров, чьи головы и хвосты обвивались вокруг двух соседних башен, предоставляя мелким кивсякам возможность передвигаться по их телам.
«Корабль... он что, находится на территории этих странных существ?» — спросил Кровавый Туман. — «Почему вы раньше об этом не упоминали?»
«Нет», — ответил Громоревун. — «Раньше здесь было так же, как и в остальных болотах, никаких таких тварей не было. Они...»
«Они нас заметили! Идиоты!» — заорал Скорпион. — «Быстро назад!»
Едва отзвучали его слова, как Громоревун и Кровавый Туман тоже увидели: впереди, между башнями, бесчисленные мелкие кивсяки одновременно развернулись, направив свои головы в эту сторону.
На самом деле оба конца их тела выглядели одинаково, трудно было сказать, где голова, а где хвост, но то, что они нацелились прямо на Водомера, было несомненно.
«Ффух——!»
И тотчас же бесчисленные кристаллические осколки, подобно песчаной буре, устремились на Водомера.