Линь обнаружила, что падение крупнейшего живого существа за всю историю было по-настоящему величественным зрелищем. Огромный ствол сначала непрерывно издавал скрипящие громкие звуки — ведь верхние ветви Родного Древа уходили прямо в породу свода пещеры. Когда дерево начало заваливаться, по своду мгновенно поползли и расширились гигантские трещины, бесчисленные камни оторвались и обрушились вслед за падающим деревом, и в конце концов, когда внутренняя структура ствола уже не смогла выдержать давления собственного веса, дерево раскололось и рухнуло целиком.
В тот момент, когда дерево с грохотом обрушилось на землю, весь подземный мир содрогнулся от громового удара, а прямо под этим деревом находились два Чистилищных Червя.
Скорость Чистилищных Червей довольно низкая, они даже не успевали быстро втянуться под землю. Не имея возможности уклониться, им оставалось лишь наблюдать, как рушащееся Родное Древо валится прямо на их головы.
Хотя они были крупнейшими из животных, под ударом гигантского трехсотметрового ствола они оказались почти беззащитны — их крепкие панцири мгновенно раздавило и расплющило. Линь услышала лишь звук раздавливаемого панцирного вещества и пронзительный предсмертный визг — два невероятно огромных существа были буквально размолоты в крошево.
Голова одного из червей частично осталась снаружи под обломками Родного Древа — его внутренности выбросило на добрых сто с лишним метров. Это заставило Линь невольно поразиться чудовищной массе Родного Древа...
Сколько именно весило Родное Древо, Линь так и не удосужилась измерить, но теперь война была окончательно завершена.
Однако здесь имелась одна проблема, и весьма важная.
Это сделала не Линь.
Верно, падение Родного Древа не имело никакого отношения к Линь. Что бы ни случилось, Линь никогда не рискнула бы обрушить всё Родное Древо, ставя под угрозу устойчивость подземного мира, ведь Родное Древо вполне могло служить здесь «несущей колонной».
Даже прокладывая тоннели внутри него, Линь тщательно рассчитывала всё так, чтобы не повредить основную структуру дерева. Тем более она никогда бы не стала намеренно валить его.
Может, это сделал Рой Инков? Тоже маловероятно — зачем им обрушивать на самих себя это? К тому же Линь заметила, что структура тоннелей внутри Родного Древа у Роя Инков выстроена крайне осторожно — что бы ни случилось, они не стали бы валить дерево. Хотя они и поджигали Родное Древо, но наверняка знали, что это ему не угрожает...
Тогда что же? Если это не Рой Инков, то как же Родное Древо всё-таки рухнуло?
Именно это Линь и предстояло теперь выяснить. Дело было и правда весьма странным — весь ствол Родного Древа отличался невероятной прочностью, как же он мог сломаться прямо посередине?
Линь выпустила на сцену подразделения из тыла своей армии — Собирателей, предназначенных для зачистки поля боя. Изначально Линь планировала после войны использовать их для сбора всех трупов на поле боя и заодно изучения нескольких мощных видов Роя Инков, но, похоже, теперь им пришлось выйти на сцену раньше срока.
Из леса на севере появилось огромное количество Собирателей, и, ощутив, что их числа недостаточно, Линь приказала подвижной базе производить ещё больше Собирателей, которые тут же направились к полю боя — пожирать всё съедобное, включая обугленных существ.
Те несколько Землерубов до сих пор пребывали в бессознательном состоянии — судя по всему, слизистая кислота сработала отлично. Но почему же Чистилищные Черви Роя Инков сумели выделить газ, способный разлагать эту слизистую кислоту?
Тогда Линь не особо задумывалась над этим, но сейчас, поразмыслив с полсекунды, она поняла ответ. Это оказалось довольно простым вопросом: слизистая кислота забила дыхальца Землерубов, а значит, часть её неизбежно просочилась внутрь и была впитана органами обоняния Землерубов. И даже находясь в бессознательном состоянии, их мозг мог функционировать на низкой мощности, а значит, они смогли передать сведения о кислоте Чистилищным Червям — в конце концов, юниты Роя Инков способны связываться друг с другом.
Получив эту информацию и разобравшись в природе кислоты, Чистилищные Черви начали выделять газ, пытаясь помочь Землерубам выйти из этого состояния.
Хотя Линь впервые применила такую слизистую кислоту, на самом деле по составу это была обычная Растворяющая Жидкость, смешанная с некоторой слизью — многие распространённые существа способны выделять похожие вещества. Не удивительно, что Рой Инков был с ней немного знаком.
Пока что Линь решила не заниматься Землерубами и оставила их спать дальше, а Собиратели пока занялись прочими трупами, а также рухнувшим гигантским деревом и существами под ним.
Тела Собирателей небольшие, что позволяло им пробираться под обрушенным стволом. Внутри Собиратели обнаружили, что Чистилищные Черви оказались почти полностью раздавлены в лепёшку — повсюду были разбрызганы кровь и осколки панцирей, что сильно затрудняло исследование.
Хотя панцирь Чистилищных Червей, по всей видимости, обычно отлично сопротивляется давлению глубинных пород, он оказался легко раздавлен Родным Древом — этот факт также заинтересовал Линь для изучения.
Ситуация напоминала рыбу, способную выдерживать давление в несколько тысяч метров водной толщи в глубоком море, но при этом легко расплющиваемую любым твёрдым предметом.
Линь назвала это «полным давлением» и «неполным давлением» — показалось довольно занятным.
Так или иначе, Собиратели принялись разлагать и поглощать кровь и органы червей, придавленных деревом, но при помощи одних лишь клеток было трудно понять их внутреннее строение целиком.
Одновременно Линь отправила часть Собирателей взбираться по стволу дерева, чтобы изучить причину, по которой оно сломалось и рухнуло.
После некоторого времени исследования Линь обнаружила, что во всей древесной структуре Родного Древа образовалось огромное количество полостей и трещин. Эти повреждения были почти повсеместными, но особенно много их скопилось на высоте от двадцати до тридцати метров. К тому же за время войны это Родное Древо было обстреляно песчаными шарами Песковержцев, пробито Взрывобронниками, было бито мощными челюстями Землерубов, было обожжено Чистилищными Червями — под совокупным воздействием всего этого дерево в конце концов треснуло и рухнуло.
Хотя война между Линь и Роем Инков сыграла в этом заметную роль, в конечном счёте внутри уже давно скопились бесчисленные повреждения.
Что же вызвало такие повреждения?
Это было нечто хорошо знакомое Линь... грибок.
Всё тело Родного Древа изнутри поросло грибком. Неизвестно, когда именно он начал разрастаться, но его успело накопиться настолько много, что это серьёзно повредило древесную структуру Родного Древа. Грибок покрыл дерево изнутри полостями и трещинами, доведя его до состояния крайней хрупкости.
Родное Древо... неужели подвержено воздействию грибка?
Линь вспомнила, как Мозговой Червь, увидев Родное Древо на суше, однажды говорил: «Родное Древо, оно не заваливается и не рушится, состав ствола весьма прочен, лишь грибок способен разрушить древесную структуру, здесь грибка нет».
Родное Древо на суше и правда было в порядке, но грибок сумел проникнуть в этот подземный мир...
«Крак...»
В этот момент раздался резкий громкий звук — по своду пещеры, который раньше поддерживало Родное Древо, разбежались широкие трещины, продолжавшие непрерывно расползаться и расширяться. Множество светящихся существ посыпалось вниз.
Так и есть — Родное Древо действительно играло критически важную роль в поддержании этой пещеры.
Трещины, распространившись на определённое расстояние, остановились, но не было никакой гарантии, что они не продолжат расползаться дальше — возможно, внутренняя структура тоже получила повреждения.
Если грибок... вторгся в этот подземный мир, то это может обернуться уничтожением всей подземной страны. Неужели его занесли сюда войска Линь?
Линь немедленно приказала войскам в скальной базе начать исследование окрестных Родных Древ. Поначалу Линь не обнаружила грибка — на самом деле он оказался довольно скрытным: даже вскрыв Родное Древо, без специального разложения внутренней структуры его не разглядеть.
Нашла! Линь обнаружила грибок и в Родном Древе близ скальной базы, но его содержание оказалось крайне малым, никакой видимой угрозы — ещё оставалось время справиться с этим.
Но почему же вот это Родное Древо здесь уже полностью покрыто грибком и настолько ослаблено?
Может, дело в разнице во времени заражения? Нет, скорее дело в различии иммунных клеток.
Линь обнаружила, что у Родного Древа возле скальной базы есть особый тип клеток, способный сдерживать распространение грибка, а вот у этого дерева таких иммунных клеток нет — не потому ли грибок и распространился беспрепятственно?
Почему же так вышло?
Возможно, причина всего одна: эти два Родных Древа находятся слишком далеко друг от друга, а связь и способность к размножению между ними были утрачены слишком давно — их внутренние иммунные системы успели начать различаться.
Насколько велика продолжительность жизни Родного Древа — загадка, но расстояния между отдельными Родными Древами и правда огромны. Линь уже проводила некоторые исследования на этот счёт — даже внутреннее строение у разных деревьев порой отличается.
Кстати говоря о размножении — Линь ни разу не видела, чтобы Родное Древо размножалось, никогда не видела у них ничего похожего на семена. Они словно были раз и навсегда закреплены на своих местах по всему подземному миру, и Линь совершенно не понимала, каким образом они распространяются и передают свою популяцию дальше.
Необходимо заставить Родное Древо, обладающее иммунитетом, размножиться, чтобы получить потомство, не боящееся грибка. Разумеется, Линь уже давно пробовала на поверхности такой метод, как «пересадка иммунных клеток», но обычно это не давало результата — даже в пределах одного вида иммунные клетки одного организма убивают чужие иммунные клетки того же вида, что представляет собой немалую проблему.
Если бы донор и реципиент происходили из одного организма, разделившегося надвое, то реакции отторжения почти не наблюдалось бы, но у Родных Древ, разделённых столь огромными расстояниями, это явно маловероятно.
Ах да, размножение Родного Древа, возможно, как-то связано с Роем Инков.
Рой Инков наверняка должен знать, как размножается Родное Древо... то есть...
Нужно отправиться к Рою Инков.
Положение Роя Инков сейчас можно назвать весьма странным: после того как два Чистилищных Червя оказались раздавлены, большое количество войск на их территории покинуло Родное Древо. Война Роя Инков с Линь не задействовала все их силы полностью, но теперь они, похоже, вовсе не намерены продолжать сражаться — почти каждое подразделение занято постройкой тех самых каменных гнёзд, что и прежде. Они дробят камни в крошку, смешивают с паутиной и слизью, скрепляя всё это в форме башен или шаров, оставляя на поверхности множество отверстий в качестве проходов. Что же означает это их поведение?
Как бы то ни было, Линь необходимо было отправиться туда и посмотреть, знают ли они хоть что-то о методах размножения Родного Древа — Линь совсем не хотелось бы, одержав победу, вдруг обнаружить, что этому месту суждено обрушиться целиком.
Одновременно Линь провела ещё некоторые исследования раздавленных Чистилищных Червей: поскольку голова одного из них оказалась изрядно смята, Линь было трудно разобраться в строении его мозга — оставалось лишь строить расчёты и предположения. Однако Собиратели смогли забраться внутрь другой части тела Чистилищного Червя, оставшейся погребённой под землёй, чтобы провести более подробное исследование.
Сколько же тайн скрывает в себе это удивительное гигантское существо?