Базовые клетки непрерывно делились, и благодаря жировым клеткам, которые Линь переправляла обратно, они постепенно заполняли собой всю пустую оболочку Круглощитого Червя. Мышечные клетки заполнили конечности, сердечно-сосудистая система собралась в центре тела, суставные части конечностей были заполнены клетками с усиленной гибкостью, а в области рта Линь соорудила почти идентичный пищевод — вот только внутри этого пищевода она набила его Конусовидными клетками и Кислотниками, устройство получилось похожим на внутреннюю часть пасти Пожирателя. Этим пищеводом управляли мышечные клетки, способные предельно сжиматься, перемалывая всё проглоченное.
Собрав основную конструкцию воедино, Линь обнаружила, что внутри панциря остаётся ещё немало свободного места — особенно в спиралевидном длинном хвосте Круглощитого Червя, который оказался почти полностью пустым. К тому же такой хвост совсем не годился для плавания — Линь решила, что Круглощитые Черви, должно быть, передвигались с помощью конечностей.
Раз непонятно, чем заполнить, пусть пока остаётся пустым — можно использовать это место для хранения жировых клеток и тому подобного. Кроме того, Линь заметила, что помимо рта во всех частях тела Круглощитого Червя было немало трещин и небольших отверстий — неясно, для чего они предназначались, поэтому она просто заделала их отвердевшими клетками.
Когда все клетки окончательно встали на свои места, Линь попробовала заставить Круглощитого Червя пошевелиться. Ощущение полного тела, покрытого твёрдым панцирем, и правда дарило чувство «безопасности», но двигаться было не слишком удобно. Поначалу Линь никак не могла приспособиться, но после недолгой практики в целом разобралась, как управлять телом Круглощитого Червя.
Линь собиралась использовать Круглощитого Червя главным образом как охрану для своего Авианосца, а потому дала ему имя «Страж».
Затем Линь велела «Стражу» покинуть ледяную пещеру и подползти к Авианосцу. Теперь, если ей снова доведётся встретить Круглощитого Червя или похожее существо, она уже совершенно не будет этого бояться.
Вернувшись мыслями к Авианосцу, Линь — расправившись с морской звездой — обнаружила, что не только звезда, но и множество других диких клеток прилипло к оболочке её Авианосца. Эти клетки никак не атаковали покров Линь, просто прилипли и оставались неподвижными — неясно, зачем они так делали, но Линь всё равно съела их все без остатка.
Одновременно с этим Линь продолжала нападать на прочих Листовидных червей — эти живые мешки с песком давали ей огромное количество пищи. И в отличие от одноклеточных войн, где при затяжном противостоянии у противника рано или поздно появлялись клетки или способности, способные противостоять ей, — здесь, сколько бы Листовидных червей Линь ни убила, у них так никогда и не выработалось никакой способности сопротивляться её атакам.
Похоже, скорость эволюции у многоклеточных организмов заметно ниже.
Возможно, даже если изменения и происходят, им попросту трудно быстро проявиться на настолько крупном составном теле.
После того как Линь съела немало Амёб, её Авианосец стал более чем в три раза больше прежнего, и Линь добавила ему ещё два плавательных Щупальца. Теперь она чувствовала, что не стоит продолжать расти дальше — прежде чем расти ещё, необходимо было убедиться, что пищи хватит. Если продолжать поглощать без меры, можно было съесть всех Листовидных червей подчистую, а если потом не найти другой пищи — дело обернулось бы плохо. Поэтому Линь начала применять план «продолжительности жизни», отбраковывая часть старых клеток, чтобы замедлить расход пищи и общую скорость роста.
Одновременно с этим Линь принялась собирать новую клеточную комбинацию, назвав её «Разводчик». Формой она была преимущественно прозрачным шаром, передвигающимся с помощью щупалец вокруг тела, а назначение её состояло в том, чтобы разводить зелёные клетки — поскольку Разводчик мог свободно перемещаться, он мог находить место с наиболее достаточным освещением для разведения, хотя обычно Линь просто держала их плавающими рядом с Авианосцем.
С этими приготовлениями Линь уже не так сильно боялась нехватки пищи.
Одновременно с этим Линь также готовилась создать некоторые структуры на основе морской звезды, однако тут была одна вещь, которую она не совсем понимала: инъекционные зубы морской звезды, хоть и очень удобны, но вокруг были такие твёрдые существа, что зубы наверняка не смогли бы в них проникнуть — то есть, по идее, они были бы бесполезны. К тому же Линь не считала, что движения и скорость морской звезды позволили бы атаковать суставные части Круглощитого Червя.
Неужели существует ещё какое-то другое, мягкотелое создание, подходящее для атак морской звезды?
Авианосец Линь медленно приплыл к довольно высокой песчаной дюне. Оглядевшись по сторонам, Линь увидела, что среди всех существ на песчаном дне, помимо Листовидных червей, встречались лишь те дискообразные сверхтвёрдые твари — никаких других существ поблизости заметно не было.
Может быть, Линь стоит осмотреть весь этот район, посмотреть, докуда именно простираются эти скопления существ, и на основании этого рассчитать, до какого размера ей стоит вырасти, прежде чем остановиться. Да, пожалуй, так и стоило поступить.
С этой мыслью Линь дождалась прибытия Стража и начала эту вылазку.
Авианосец плыл на более высокой позиции, а Страж полз по песчаному дну — эта пустая оболочка, возможно из-за того, что внутри она была заполнена не до конца, ползала гораздо быстрее, чем в бытность настоящим Круглощитым Червём. Оба они двигались по песчаному дну с одинаковой скоростью, попутно наблюдая за окрестностями.
Существ вокруг было много, но почти все они оказались Амёбами и Дисковыми червями. Иногда Линь замечала морских звёзд — эти звёзды отличались от тех, что она видела прежде: у них было по шесть щупалец, окраска почти сливалась с песком, и они постоянно переворачивали песок на дне. Линь предположила, что они, возможно, переворачивают песчинки в поисках клеток внутри в качестве пищи.
Линь не стала обращать на них внимания и продолжила двигаться вперёд по песчаному дну. Спустя некоторое время движения она заметила, что число существ вокруг постепенно начало сокращаться — некогда плотное скопление в этом месте сменилось разреженным распределением.
Листовидные черви и прочие неподвижные существа наверняка питаются проплывающими мимо клетками — здесь, похоже, клеток в воде было относительно мало, неясно почему.
Хм?
Перевалив через одну из дюн, Линь увидела впереди, неподалёку, необычное существо — правда, дело было не столько во внешнем виде, сколько в размере.
Это был гигантский Листовидный червь — примерно в пять раз крупнее тех, что встречались раньше, даже больше, чем разросшийся Авианосец Линь, хотя внешне он ничем не отличался от прежних Листовидных червей.
Таких больших Листовидных червей вокруг было немало, а тех прежних, мелких, здесь уже совсем не встречалось.
Не место ли это, где собираются большие Листовидные черви? Линь подплыла к одному из них и, вытянув молот, постучала по нему.
На ощупь он оказался ничуть не тверже мелкого Листовидного червя — тогда зачем расти таким большим? Ах да, стоило разбить его и посмотреть, отличается ли внутреннее строение.
Как раз в этот момент, когда Линь так подумала, огромный Листовидный червь внезапно резко содрогнулся всем телом, и тут же с верхушки его тела — «кончика листа» — выстрелило огромное количество белой жидкости.
Что это? Яд? Увидев брызнувшую жидкость, Линь первым делом захотела немедленно отступить, однако эта жидкость не опускалась вниз, туда, где находилась Линь, а всплывала выше в толщу воды. При этом Линь заметила, что все окружающие Листовидные черви точно так же выбрасывают эту жидкость в воду.
Что они делают? Листовидные черви беспрестанно выбрасывали эту жидкость, отчего окружающая вода даже побелела, но Линь никак не могла понять, какой смысл в этом поведении.
Линь оставила Авианосец и Стража на песчаном дне, чтобы избежать соприкосновения с этой жидкостью, а сама выслала вперёд несколько мелких Пожирателей, чтобы те поднялись повыше и разглядели, что же это за жидкость такая.
Это что... клетки?
Когда Пожиратели подплыли ближе к этой выброшенной жидкости и внимательно рассмотрели её, Линь только тогда обнаружила, что эта белая жидкость на самом деле состояла из особого вида мелких клеток.
Линь и раньше находила такие клетки внутри тел Листовидных червей, когда поедала их, — эти клетки всегда хранились в особом мешочке ближе к заднему концу тела червя. Тогда Линь не понимала, для чего они нужны, а теперь стала понимать ещё меньше.
Они, значит, выбрасывают клетки наружу в огромных количествах? Какой в этом вообще может быть смысл?
Явно не для собственной атаки — ведь у этих клеток совершенно нет никакой способности нападать. Их было два вида: один — мелкие клетки игольчатой формы, другой — белые круглые клетки, покрупнее размером, но ни на тех, ни на других не было никакой вредоносной структуры. Линь даже дала Пожирателю съесть несколько штук — токсинов внутри тоже не оказалось.
Хм?
Линь вдруг заметила, что если мелкие игольчатые клетки касаются белой круглой клетки, они пробуравливают в неё вход и проникают внутрь, после чего круглая клетка становится жёлтой, а её наружная мембрана словно бы затвердевает — и другие игольчатые клетки, соприкоснувшись с ней после этого, уже не могут проникнуть внутрь.
Что же это всё-таки такое? Совершенно ничего не понятно! Линь впервые видела такое необъяснимое поведение и совсем не знала, как это объяснить.
Но сейчас у Линь уже не было времени размышлять над этими диковинными клетками.
Глаза Пожирателя заметили, как издалека медленно приближаются другие существа — эти существа состояли не из одной клетки, а представляли собой громадные тела, собранные из множества клеток.
Тела этих существ были дискообразными, но не такими, как те твёрдые твари, что зарывались в песок, — эти выглядели очень мягкими, плавали в толще воды, неспешно передвигаясь. Под диском их тела свисали десятки, а то и сотни длинных тонких щупалец. Сам диск был размером примерно в одну десятую от Авианосца Линь, но если считать вместе со щупальцами, длина получалась равной длине Авианосца.
Число их было весьма велико — Пожиратель Линь оглядел окрестности в воде и обнаружил, что как минимум сотня подобных существ стягивается сюда со всех сторон. Похоже, этих существ привлекло огромное количество клеток, выброшенных Листовидными червями в воду, — некоторые из тех, что уже заплыли в облако клеток, принялись размахивать длинными щупальцами, начиная кормиться. ……………………………………………………………………………