«Гэ-э-э!»
Вслед за криком Така Линь почувствовала, что Птерозавр скользит вниз по тёмному тоннелю, не останавливаясь.
Огромное количество соляной пыли непрерывно било в морду Птерозавру, тоннель оказался довольно глубоким, и лишь спустя сотни секунд скольжения... «Пуф!»
Линь почувствовала, как Птерозавр ударился о землю, и одновременно раздался ещё один звук — похоже, Так тоже упал вниз.
Запах соли заполнил всё это пространство...
Похоже, здесь было подземное пространство — Птерозавр и Так вместе провалились сквозь обрушившуюся соляную пустошь сверху. Здесь царила полная тьма, невозможно было ничего разглядеть.
«Гэ-э-э!!»
Так закричал наверх, видимо, надеясь, что другие Скелетные Драконы его услышат, но в тот момент, когда он закричал, вокруг тут же раздался громкий грохот, и он немедленно замолчал.
Похоже, структура этого места была весьма хрупкой, и даже лёгкая вибрация могла вызвать сильное обрушение, хотя, возможно, это был звук откуда-то ещё — судя по только что прозвучавшему звуку, здесь, кажется, было очень большое пространство.
Крылья Птерозавра засветились, освещая окружение.
Увидев свет рядом, Так вздрогнул от испуга, но когда он понял, что светится Линь, тут же оживился и громко издал звук «О-о!».
В тот момент, когда он издал звук, вокруг снова раздался грохот... он тут же замолчал.
Окружение оказалось полностью белым, поверхность земли была довольно шероховатой, покрытой различными мелкими выступами — ощущение было такое, будто песчинки застыли, слипшись вместе. Потолок пещеры возвышался на десять с лишним метров, весь усеянный направленными вниз коническими соляными столбами.
Вся пещера словно была покрыта белыми кристаллами — это место казалось поистине красивым, но Линь не увидела ни одного отверстия. Похоже, после того как Линь и Так упали вниз, тот проём сам собой закрылся?
Такого вообще-то не должно происходить, но, видимо, здесь довольно глубоко. Вождь и остальная стая — неизвестно, что с ними, но, скорее всего, с ними всё в порядке.
Правда, Таку вновь увидеть их будет, боюсь, непросто.
Так, как и Линь, некоторое время неотрывно смотрел на потолок пещеры. Его мозг, более развитый, чем у обычных существ, работал — видимо, он тоже понимал, что стая не сможет спуститься сюда. Когда они только что упали, у Така лопнул бурдюк с водой, а также было потеряно немало вяленого мяса. Сейчас ему нужно было как можно скорее найти способ выбраться отсюда. А затем...
«Гэ-э-э-э!!!»
Так внезапно снова громко закричал, и весь потолок пещеры тут же затрясся в такт его голосу, особенно те направленные вниз конические кристаллы — они непрерывно раскачивались, будто вот-вот собирались упасть.
«Стой!» — тут же крикнула Линь. Он что, правда хочет обрушить это место?
Линь научила их некоторым словам Мозговых Червей — хотя они не могли выучить их полностью, но кое-какой смысл понимали, а Так понимал больше всех. Он тут же издал «О!» в знак ответа.
«Крак...»
В тот момент, когда он произнёс «о», один из соляных столбов оторвался от потолка и рухнул прямо на землю между Линь и Таком, с грохотом рассыпавшись на груду обломков.
Скелетные Драконы любили отвечать Птерозавру Линь звуком «о» — может, лучше с ним вообще не разговаривать...
Линь огляделась по сторонам. Эта область казалась довольно интересной, но сейчас нужно было отправить Така наверх.
Так, наконец, тоже начал понимать, что звать на помощь свою стаю практически невозможно, и что искать путь придётся самому. Вслед за этим он лёг на землю, взял камень и провёл им по поверхности несколько раз, оставив царапины, затем понюхал их, после чего встал и, подняв передние конечности, указал на юг.
Они любили указывать когтями, обозначая направление и цель — это тоже можно было считать своего рода «языком».
Так шёл впереди, а Линь следовала за ним позади. Наблюдать за их различными приёмами было довольно интересно — хотя у них имелся интеллект, но, в отличие от существ с разделением труда, у них не было различных «родов войск» для помощи. При возникновении проблем им приходилось полагаться лишь на клетки собственного единичного тела и собственную память, чтобы справляться со всевозможными вещами.
Так и Линь медленно продвигались по тёмной пещере. Здесь, похоже, не было никаких существ, а по обеим сторонам «соляные стены» демонстрировали всевозможные причудливые формы. Трудно было понять, как же образовалось это место — возможно, когда-то сюда хлынула морская вода?
Кстати говоря, о хлынувшей воде — в ущелье на Северном материке жизнь Древних Кальмаров становилась всё тяжелее. Ика там была Предводителем самой крупной стаи Древних Кальмаров, но, столкнувшись с проблемами ресурсов и источников воды, Ика попыталась повести свою стаю через самое серьёзное препятствие — добраться до конца ущелья, где находился проход обратно в море!
Получится ли у неё? Пока неизвестно. Мозговой Червь всё время следила за ними, но сейчас она была довольно занята — ей нужно было учить маленьких Птерозавров выдыхать огонь, а также, поскольку родились новые отряды, ей нужно было руководить их охотой.
«Крак-крак...»
Подумав об этом, Линь вдруг услышала какие-то тихие звуки.
Так тоже явно их услышал — он остановился и достал из-за пояса острый обломок камня, приняв оборонительную позу.
Линь расширила рассеиваемый свет ещё шире, и впереди, в пещере, показался огромный тёмный силуэт.
Это был...
Линь обошла Така и направилась к тёмной фигуре, а Так, увидев это, поспешно вцепился сзади в Птерозавра Линь. Линь же головой Птерозавра указала на тот тёмный силуэт.
При свете тёмный силуэт показал свой истинный облик — это оказался панцирь Гигантской Сухопутной Черепахи, рядом с которым также лежали кости её конечностей и головы.
Увидев, что панцирь пуст, Так наконец успокоился, и они с Линь подошли к панцирю Гигантской Сухопутной Черепахи поближе — эта вещь была и правда огромной, внутрь могло бы забраться множество Скелетных Драконов. Эта черепаха, вероятно, тоже провалилась сюда сверху.
Так постучал камнем по панцирю, и внутри тут же поднялся шумный гвалт — из-под черепашьего панциря выбежала целая толпа белых Пушков.
Здесь, оказывается, водятся Пушки? Значит ли это, что здесь есть вода?
Поскольку земля была слишком твёрдой, белые Пушки, умевшие рыть норы, не могли этого сделать и лишь метались повсюду, спасаясь бегством. Линь длинным клювом Птерозавра схватила нескольких и проглотила... а затем тут же выплюнула обратно.
Эта штука... очень солёная.
В шерсти белых Пушков содержалось огромное количество соли — возможно, они делали это специально, чтобы другие существа не могли их съесть.
Однако у Така был особый метод: он схватил одного белого Пушка, кончиком когтя проколол на нём крошечную ранку, затем достал из мешка из шкуры маленький полый корешок какого-то растения и вставил его в ранку.
Прямо как комар — так Так и высасывал из него кровь...
Скелетные Драконы, отправляясь в путь, всегда брали с собой два мешка из шкуры: один для воды, другой для всяких мелочей. Тот, что был для мелочей, Так не потерял.
Одно пятисантиметровое существо не давало сосать долго, к тому же Так, похоже, хотел угостить чем-то и Птерозавра, поэтому он схватил ещё больше белых Пушков. Он высыпал из мешка мелкие вещи, затем запихал в мешок всех этих Пушков, готовясь со всей силы швырнуть его о землю.
«Стой».
Прежде чем он успел это сделать, Линь остановила его.
Линь понимала, что он собирался сделать — раздавить всех этих Пушков, чтобы использовать их для приготовления ещё большего количества вяленого мяса... но сколько бы ни было этих существ, ими всё равно не наесться досыта, а убивать так много казалось некоторым расточительством. Сейчас важнее всего было найти источник воды.
Линь сейчас могла учуять... запах воды. Расстояние до него было не очень большим.
«Отпустить. Искать. Вода».
Слова, которые сказала Линь, Так все понял. Он тут же отпустил всю эту стаю Пушков, но одного, последнего, всё же поймал, после чего кончиком когтя налепил на соляную стену большую кучу соли и засунул её в рот Пушку.
Так заставил этого Пушка съесть целую кучу соли, а затем отпустил его и тут же последовал за убегающим зверьком.
Вот оно что — так вот каким способом искать воду? Пушки, хотя и живут в таком месте, где повсюду соль, неизбежно съедают её слишком много, поэтому у них наверняка есть способ находить воду.
Похоже, обоняние у Скелетных Драконов не особенно сильное, но они, оказывается, восполняют этот недостаток вот таким способом.
Этот Пушок побежал в глубину пещеры, а Линь и Так последовали за ним. Тем временем впереди поле зрения постепенно стало расширяться...
Внезапно перед взорами Линь и Така открылось просторное озеро.
Озеро в этой пещере было прозрачным до самого дна, в свете Птерозавра на его поверхности отражались мерцающие блики, а вокруг воды лежало ещё несколько панцирей и черепов черепах.
Тот сбежавший ранее Пушок тут же прыгнул в озёрную воду и уплыл в глубину. Так, увидев это, тоже возбуждённо бросился вперёд и прыгнул в воду.
Как же здесь может оказаться такое озеро? Линь показалось это странным, как и те остатки огромных черепах вокруг...
«Пуф!» — через несколько секунд после того, как Так прыгнул в воду, он выскочил обратно, выплюнув изо рта целую кучу воды.
Увидев это, Линь подошла к берегу озера и заставила Птерозавра попробовать немного воды.
Так и есть... эта вода была солёной, причём содержание соли в ней было гораздо выше, чем в морской воде. Однако в озере Линь могла видеть множество плавающих туда-сюда Пушков.
Линь тут же выбросила вперёд длинный клюв Птерозавра и одним движением схватила плавающего под водой Пушка, проглотив его внутрь для разложения.
Кстати говоря, Линь ещё ни разу не разлагала этих белых Пушков...
Вот оно что. Оказывается, у этих белых Пушков внутри есть особый орган, способный фильтровать эту воду с чрезвычайно высоким содержанием соли — их способность к фильтрации даже превосходила таковую у морских существ.
Похоже, они живут здесь уже очень, очень долго, раз у них выработалась такая структура.
Но раз уж они способны фильтровать воду, Линь тоже может это сделать.
Линь медленно изменила некоторые структуры внутри тела, создав похожую фильтрующую структуру — сделать такую структуру было относительно легко, ведь раньше она уже создавала подобную способность для фильтрации воды солёных озёр.
Так с любопытством смотрел на Линь, не понимая, что она делает. Внезапно Птерозавр Линь расправил крылья и одним прыжком нырнул в воду.
В воде Птерозавр большими глотками пил солёную воду, непрерывно фильтруя внутри тела эту воду с высоким содержанием соли, создавая и накапливая пресную воду.
Погодите-ка... а это что такое?
Птерозавр доплыл до дна озера, и там Линь увидела предмет странной формы... этот предмет был длиной около метра, весь целиком словно превратился в камень, отвердев, а по форме он напоминал... гриб.
Неужели это... окаменелость гриба?