«Свист——»
Звук чего-то острого, промелькнувшего по небу, пронёсся мгновенно, а вместе с ним послышался стук металлических обломков, падающих на землю.
Та тварь наконец улетела.
Металлический Паук Патриарха прятался между несколькими громадными валунами, и сквозь щель между камнями он только что видел тот предмет, что пронёсся по небу.
Это было то самое местное существо, которое нападало на него раньше. Из-за его атак у Патриарха теперь осталось лишь... три Металлических Паука.
Непонятно, почему это существо нападало на пауков Патриарха — оно вело себя не как хищник на охоте, а так, будто просто хотело перебить всех Металлических Пауков до единого.
Даже сейчас, когда Патриарх спрятался, тварь продолжала неустанно искать затаившихся пауков, явно намереваясь разделаться со всеми ними.
Может быть, они разозлили её, вторгшись на её территорию?
Хотя у такого поведения могло быть множество причин, Патриарх не стал строить догадки, а вместо этого заставил оставшихся трёх пауков быстро ползти обратно среди трещин в камнях.
Найденный ранее гриб теперь находился внутри одного из пауков, поэтому Патриарх не хотел задерживаться здесь надолго... чтобы не попасть под ещё одну атаку.
Так, Металлические Пауки быстро побежали обратно, и, петляя среди расщелин в скалах, Патриарх снова приблизился к той открытой площадке, откуда они когда-то вышли.
«Отныне это место — наше. Мы будем развиваться и крепнуть здесь, станем новой цивилизацией, и имя ей будет... цивилизация Улыбающегося Лица!»
Едва приблизившись к открытой площадке, Патриарх услышал доносящийся оттуда голос. На площадке собралась большая толпа Пустотников, и хотя так было и раньше, сейчас всё выглядело как-то иначе.
На телах этих Пустотников почти у всех был нарисован символ улыбающегося лица — да, все они были членами «Банды Улыбки». Похоже, пока Патриарх ходил искать тот гриб, испускавший мозговые волны, Вождь Банды Улыбки со своими подчинёнными успел прогнать все мелкие воровские шайки.
И теперь они стали правителями этого мира... по крайней мере, сами они так считали.
Металлический Паук Патриарха добрался до ближайшего к площадке валуна и стал наблюдать за этими Пустотниками, обдумывая, как бы обойти их стороной.
У Металлических Пауков сейчас совсем не осталось боеприпасов, да и энергия расходовалась очень быстро, поэтому эти Случайные Монстры представляли для пауков немалую проблему.
Поэтому Патриарх решил понаблюдать здесь немного и дождаться удобного случая, чтобы проскочить. Одновременно с наблюдением он также начал конструировать в лаборатории новые отряды.
А эти Пустотники, находясь под наблюдением Патриарха, тем временем занимались разнообразными делами — первым делом принялись строить сооружения.
Пустотники из этой воровской шайки то и дело сновали туда-сюда через камень в центре площадки, перетаскивая внутрь огромное количество вещей.
Камень в центре площадки... то есть Врата Звёздного мира этого мира... Линь однажды рассказывала об этом Патриарху. Врата Звёздного мира и вправду не такие уж «стабильные» — они могут по какой-то причине сбоить, и одним из проявлений этого сбоя становится их соединение с другим местом.
Так что в том, что Врата Звёздного мира соединились с другим миром, не было ничего удивительного. Но... чего Патриарх не ожидал, так это того, что здесь тоже окажутся такие врата.
Неужели тот камень в центре площадки, хоть и выглядит как обычный булыжник, на самом деле создан при помощи какой-то очень сложной технологии?
Патриарх подумал, что в этом мире, возможно, обитают очень сильные существа, или существа с очень высоким интеллектом.
Тем Пустотникам, похоже, было всё равно — они думали лишь о том, чтобы занять это место. Кто-то из них, правда, был озадачен вратами, но эти сомнения тут же игнорировались остальными.
Им было куда важнее переселиться сюда, чем размышлять, откуда здесь взялись врата, потому что это место выглядело намного красивее прежней пустоши.
По ту сторону врат изначально находилась колония, так что теперь воры могли перетаскивать оттуда огромное количество вещей и строить здесь базовый лагерь.
Патриарх решил, что, когда они нагородят достаточно препятствий, можно будет проскользнуть мимо — или же дождаться здесь наступления ночи.
Но он не знал... когда именно здесь наступает ночь...
...Так прошло некоторое время...
«Когда же здесь наконец настанет ночь?» — большая толпа Пустотников по-прежнему без остановки трудилась перед Патриархом, перетаскивая огромное количество вещей, в основном воду и еду, в то время как строительные работы продвигались очень медленно.
Из-за случившегося ранее происшествия с катящимся камнем Пустотники теперь относились ко всем окрестным валунам с изрядной настороженностью и никак не могли определиться, где же им строиться.
Эта работа сильно утомляла Пустотников. К этому времени в Новом мире уже была ночь, но здесь по-прежнему было светло, как днём.
Тёплый свет с неба заливал землю, заставляя местных Пустотников чувствовать себя несколько... неуютно.
«Быстрее, тащите всё сюда!» — Вождь воровской шайки сидел на земле; он сам никогда не работал, только раздавал указания остальным Пустотникам. Глядя на своих товарищей, снующих туда-сюда через врата, он не выдержал и разразился гневом: — «Почему вы так медленно двигаетесь? Ещё столько всего не перенесли!»
«Хм... вообще-то...» — один из Пустотников подошёл к нему и сказал: — «Я думаю, не стоит переносить сюда всё, что там осталось. Неизвестно, когда эти камни снова покатятся в нашу сторону, и если это случится, все наши вещи будут уничтожены. По-моему, лучше разбить лагерь по ту сторону, а сюда отправлять лишь небольшие отряды на разведку...»
«Что?!» — Вождь, услышав это, тут же вспыхнул гневом: — «Ты смеешь сомневаться в моих приказах? Столько разговоров — уж не метишь ли ты на моё место?»
«Нет-нет...» — тот Пустотник поспешно поднял обе руки: — «Ни в коем случае, но...»
«...» Патриарх, наблюдая за этим издалека, подумал, что этот Пустотник и вправду хотел занять место Вождя, но не мог это сделать из-за разницы в силе.
На самом деле, действия этого Вождя как раз были верными — похоже, разбивать лагерь здесь действительно было опасно, но если бы они строились на стороне Нового мира, то, вероятно, очень скоро подверглись бы нападению со стороны других воровских шаек в осаде.
Хотя их отряд был крупнейшим, он всё равно не смог бы выдержать натиск множества воровских шаек одновременно, поэтому Вождь решил как можно быстрее перетащить сюда всё имущество. Оказавшись здесь, ему больше не пришлось бы опасаться нападений других шаек — достаточно было бы просто следить за этим камнем-вратами Звёздного мира.
Вождь этой воровской шайки явно уже решил отказаться от Нового мира. Однако, хотя ему больше не грозили атаки других шаек, теперь ему предстояло столкнуться со множеством опасностей уже здесь...
«Свист!» — в воздухе внезапно раздался этот звук, заставивший всех Пустотников на площадке невольно поднять глаза к небу.
Патриарх тоже это заметил — это была та самая тварь, что нападала на него раньше. Острый заострённый предмет стремительно пронёсся по воздуху, издавая громкий звук полёта, достаточно громкий, чтобы привлечь внимание всех Пустотников.
«Что это такое?»
Пустотники один за другим хватались за оружие, напряжённо глядя на предмет в небе.
Но острая тварь лишь пару раз развернулась в воздухе, а затем быстро улетела прочь, не тронув ни одного Пустотника.
Странно, почему же тогда она проявляла такую враждебность к Металлическим Паукам?
«Гро-о-х...»
Пока Патриарх раздумывал над этим, он услышал новый звук.
Камень, за которым прятался Металлический Паук, внезапно дрогнул, а затем покатился вперёд.
Патриарх немедленно спрятал Металлического Паука за соседним валуном. Хотя у него была мысль последовать за этим камнем и приблизиться к Вратам Звёздного мира вместе с ним, это было неосуществимо...
«А-а-а! Камни снова движутся!»
Пустотники, находившиеся рядом с камнем, тут же завопили и бросились врассыпную. Впрочем, благодаря прежнему опыту на этот раз камень никого не задавил — все успели отскочить до его приближения.
«Заманите его в ловушку! Идиоты!»
Вождь стоял и кричал, и те Пустотники, за которыми гнался камень, тут же опомнились и бросились бежать в другую сторону.
Хотя они и не занимались особым строительством, кое-какие ловушки эти Пустотники здесь всё же успели соорудить.
«Бух!» — внезапно тот дальний камень целиком провалился вниз, примерно на тридцать процентов уйдя в землю, и стал беспорядочно трястись на месте, уже не в силах двигаться дальше.
Затем тряска камня становилась всё медленнее и медленнее, пока он окончательно не замер, войдя в неподвижное состояние — точно такое же, как у прочих камней, окружавших площадку.
Раньше Патриарх был не вполне уверен, живые ли существа эти камни, но теперь, похоже, в этом можно было убедиться — ведь эти камни умели поворачивать, да ещё и специально гнались за Пустотниками.
Обычно эти камни, вероятно, находятся в спящем состоянии и лишь изредка пробуждаются, чтобы напасть.
Фактор, вызывающий пробуждение... возможно, как-то связан с той острой тварью, что пролетала по небу, но подробностей об этом было не известно.
Разбираться в местных делах можно будет и позже — сейчас Патриарх решил, что настало время вернуться в Новый мир.
Многие из Пустотников теперь столпились вокруг провалившегося в яму камня, и Патриарх, воспользовавшись этой возможностью, немедленно приказал Металлическим Паукам начать рыть землю.
Прокладывая ход под землёй, пауки могли быстро приблизиться к Вратам Звёздного мира, хотя в момент выхода наружу их бы тотчас заметили. Но сейчас, поскольку большинство Пустотников смотрели на тот камень, у Патриарха появился шанс проскользнуть незамеченным.
Пока он размышлял, пауки Патриарха уже дорылись до места под Вратами Звёздного мира. Сначала первый паук слегка выглянул наружу, и, обнаружив, что окружающие Пустотники почти не обращают сюда внимания, Патриарх немедленно приказал всем трём паукам выбраться наружу и поползти к похожему на дверной проём отверстию врат.
«Свист!»
Но в этот момент Патриарх услышал знакомый звук.
С неба стремительно вылетел острый шип, мгновенно пронзив шедшего последним Металлического Паука, но его движение при этом не остановилось — вместе с нанизанным на себя пауком он влетел прямо в Врата Звёздного мира впереди.
В следующее мгновение Металлический Паук Патриарха увидел перед собой пустынную землю Нового мира, а само шипастое существо, унося его высоко, взмыло в небо...