Это был... мягкий мир.
Перед глазами Линь простиралась широкая голубая земля — очень мягкая, будто состоящая из «желе». Сначала Линь решила, что это океан, но, приблизившись, поняла, что перед ней «суша».
По крайней мере, очень мягкая суша.
Наблюдая за этим любопытным явлением, Линь одновременно размышляла о других вещах... Хотя пришлось совершить немало прыжков, прежде чем удалось обнаружить эту обитаемую планету, вообще-то подобные места обнаружить очень трудно. К тому же тот мир со странным «лесом», который Линь видела раньше, хотя и выглядел безжизненным, тоже был весьма странным.
Линь считала, что такие удивительные миры легче находить именно во время телепортации, и это, скорее всего, связано с Пустотным Автобусом.
«Звездоплаватель» Линь использовал восстановленную нервную систему Пустотного Автобуса, и при каждой телепортации Линь заставляла его сканировать нервной системой ближайшие точки перехода, после чего он случайным образом перемещался в одну из них.
Хотя, по правде говоря, расстояние до «Земли Предков» Атлана постепенно сокращалось, но на пути было слишком много точек перехода, поэтому переходы совершались случайным образом — оставалось лишь продолжать двигаться вперёд.
Теперь Линь полагала, что в случайном режиме «подсознание» нервной системы Пустотного Автобуса отдаёт предпочтение областям с биологической жизнью.
Поэтому, путешествуя таким способом по Пустоте, Линь значительно повышала вероятность встретить область с живыми организмами, а также некоторые области, где организмы, возможно, существовали когда-то в прошлом.
Как в тот прошлый раз.
А здесь жизнь была весьма пышной...
Хотя этот «Кувыркун» находился значительно дальше от своей звезды, чем Пушистый Шар, отчего температура здесь неизменно оставалась низкой, местные организмы вовсе не выглядели чувствительными к холоду.
На этой мягкой земле Линь заметила вдалеке группу двуногих существ, медленно передвигавшихся. Эти существа внешне напоминали осьминогов.
Однако... эти «осьминоги» достигали более пяти метров в высоту и имели лишь Двуногих, на которых они и передвигались по мягкой поверхности. Поэтому Линь решила назвать их «двуногими осьминогами».
Кроме них, Линь заметила поблизости несколько существ, похожих на червей, тоже перемещавшихся по земле.
Эти существа, по всей видимости, были хищниками, готовящимися напасть на двуногих осьминогов.
Впрочем, Линь не стала досматривать эту сцену до конца, а отправила Пушистый Шар лететь дальше, в другую сторону.
Теперь Линь высадила со Звездоплавателя на этот мир множество Пушистых Шаров и других видов юнитов — им предстояло сначала осмотреть весь мир целиком, а затем уже приступить к подробному изучению местных организмов.
Особое внимание Линь привлёк один Пушистый Шар, летевший над мягкой землёй — там, похоже, находилось что-то особенное.
Например...
Линь заметила нечто, похожее на постройки, и Пушистый Шар быстро направился туда.
По мере приближения к цели стало видно, что этот объект очень похож на высокое здание, но, подлетев ближе, можно было различить: он состоит из того же мягкого вещества, что и поверхность земли.
Это мягкое вещество образовывало структуру высотой более тридцати метров, напоминающую замок.
На поверхности этого мягкого замка виднелось множество отверстий-нор — Линь предположила, что внутри могли обитать какие-то стайные существа... а поблизости обнаружилось ещё немало похожих замков.
Пушистый Шар пролетел над этими замками. Хотя таких замков было довольно много, все они оказались не слишком велики, и Линь заставила Пушистого Шара кружить в воздухе, продолжая наблюдение.
«Бульк...»
Внезапно из замка наружу хлынуло множество мелких существ.
Эти существа выглядели очень похоже на тех... двуногих осьминогов, которых Линь уже видела, только гораздо меньше — ростом около метра. Извиваясь, они выбирались из разных нор замка наружу и спрыгивали на мягкую землю.
После того как эти существа массово выбрались наружу, они быстро собрались вместе, и, когда все обитатели замка окончательно собрались, все вместе побежали в одном направлении.
Линь заставила Пушистого Шара следовать за этими мелкими «двуногими осьминогами» и продолжать наблюдение. Они пробежали по мягкой земле около сотни метров, и вскоре Линь обнаружила, что они наткнулись на другую группу таких же мелких двуногих осьминогов.
После чего... они начали нападать друг на друга.
Однако их способ нападения оказался весьма мягким: Линь увидела, что они непрерывно толкают друг друга, пытаясь сбить противника с ног, а тот, кого сбили, вставал и убегал. При этом победитель не преследовал упавшего и не пользовался моментом для атаки, а вместо этого спешил на помощь товарищам, чтобы толкать тех, кто ещё держался на ногах.
Это действительно была весьма мягкая битва — на протяжении всего процесса, казалось, никто и не получал ранений. Линь заметила, что местные двуногие осьминоги постепенно взяли верх: сбив всех противников с ног, они принялись без остановки прыгать на месте, словно празднуя победу.
А те, кого сбили с ног, разбежались — ни один из них не был ранен, ни один не погиб.
Такой тип поведения у популяций встречался и раньше: у сородичей существует некий способ заменить настоящую драку, чтобы избежать жертв.
Но Линь заметила, что подобное поведение, похоже... проявляется не только между особями одного вида.
Потому что Линь увидела, как к этой группе двуногих осьминогов приблизилось существо, похожее на червя, — и они немедленно приняли настороженную позу, все разом побежали и окружили червя.
Этот червь был очень крупным, длиной больше десяти метров, а его круглая зубчатая пасть выглядела так, будто могла легко проглотить всю эту группу существ. Но... он этого не сделал. Окружившая его группа осьминогов, точно так же, как в предыдущей «битве», бросилась на него, толкаясь, и червь ответил похожими движениями — он и двуногие осьминоги начали толкать друг друга.
Из-за своего огромного размера он легко опрокинул первого бросившегося на него осьминога, и в этот момент все окружавшие его сородичи замерли на месте, а червь неторопливо съел опрокинутого осьминога.
Закончив трапезу, он развернулся и уполз прочь. Окружавшие его двуногие осьминоги проводили его взглядом, не предпринимая никаких особых действий.
Похоже, здешние хищники и добыча заключили между собой некое соглашение...
Никакого яростного хищничества — лишь мягкое состязание. Именно такое впечатление сложилось у Линь после наблюдения за их поведением.
Почему же так происходит?
Тем временем другие Пушистые Шары успели пролететь уже довольно большое расстояние и в общих чертах определили размеры этого места: мягкая земляная структура занимала около 50% всей поверхности мира.
Остальная часть представляла собой твёрдую поверхность, но, где бы то ни было, повсюду можно было увидеть немало живых существ. При этом Линь обнаружила, что многие из них похожи на двуногих осьминогов.
Их... движения все были очень мягкими.
Неважно, дрались ли они с сородичами или сражались с хищниками — в схватках с сородичами практически никогда не было жертв, зато победитель мог получить территорию с более обильной пищей.
А хищники устраивали «состязание» с отдельными особями из группы добычи: одержав победу, хищник съедал одного и уходил, не пытаясь поймать больше.
Разумеется, побеждали они не всегда: когда хищник состязался с одной из жертв, вся группа этой добычи тут же собиралась вместе, чтобы совместно «участвовать в состязании». Если добыче удавалось опрокинуть хищника... или победить его каким-то иным мягким способом, тот сразу же уходил, не устраивая охоты.
Странное всё-таки место...
Впрочем, Линь ещё толком не изучила этих существ — она даже не знала точно, являются ли они многоклеточными организмами.
Но у местных существ была ещё одна особенность: почти все они состояли из чрезвычайно мягких структур, немного напоминая Атмосферных существ, хотя Линь считала, что их состав отличается от состава Атмосферных существ.
Хотя у некоторых существ на теле имелись твёрдые структуры — вроде «зубов» и тому подобного, а у некоторых более крупных особей внутри тела встречались структуры, напоминающие кости, — в целом их организмы оставались мягкими.
Линь предположила, что именно эта мягкость их природы, возможно, и делает их такими «мягкими» по характеру.
В общем и целом, это был особый мир, требующий дальнейшего, продолжительного наблюдения.
Придя к такому выводу, Линь оставила Звездоплавателя здесь на довольно долгое время.
Примерно за десять дней-ночей по времени Пушистых Шаров Линь провела исследование местных организмов...
Линь выяснила, что они действительно не являются многоклеточными организмами, однако внутри их тел содержатся питательные вещества, которые могли бы разложить многоклеточные организмы — впрочем, состав их тел не полностью состоит из подобных веществ.
И ещё одно... они действительно все очень мягкие. Хотя было непонятно, почему почти все они обладают такой мягкой структурой, но именно это, по всей видимости, и являлось главной причиной их «мягкого» поведения.
Но почему именно так складываются отношения между добычей и хищниками — оставалось множество неразгаданных тайн.
Однако, помимо изучения местных организмов, Линь обнаружила здесь кое-что особенное...
На этой мягкой земле Линь отправила вглубь почвы юнитов, приспособленных для прокладывания ходов в грунте, — двигаться там ощущалось почти как в воде, и внутри тоже обитало немало живых существ.
Почти все они были мягкотелыми существами, только их головная часть немного затвердела, что позволяло им прорывать землю.
Но тут Линь обнаружила существо — точнее, скорее останки, — совершенно не вписывающееся в окружающую среду, ничуть не мягкое.
Это было существо, которое Линь уже видела прежде в сновидении Разума-духа — в том самом мире, куда она в конце концов последовала за Хранителем Ядра.
Тогда Хранитель Ядра преследовал существо, которое выглядело так, будто было составлено из огромного количества металлических обломков, и теперь Линь обнаружила нечто подобное здесь же.
Груда металлических обломков образовывала определённую форму — если бы Линь увидела это раньше, то приняла бы просто за обычный металлический мусор. Но теперь она знала: форма этого объекта очень похожа на то, что видела в прошлый раз у Хранителя Ядра, да и размеры металлических фрагментов тоже совпадали...
Так что, возможно, это действительно то же самое существо, за которым тогда охотился Хранитель Ядра.
Впрочем, Линь полагала, что это не тот самый мир Хранителя Ядра, который она видела в прошлый раз.
Потому что здесь не удалось обнаружить похожего рельефа местности. Но, быть может... они находятся где-то поблизости?
Вряд ли такое совпадение возможно, но, вероятно, здесь всё же обитают похожие существа.
Или же... нервная система Пустотного Автобуса, которую использует Звездоплаватель... хранит какие-то скрытые воспоминания.