«Что это такое?..»
Когда Пустотники, недоумевая, почему потемнело небо, подняли головы, они увидели нечто… странное.
На потемневшем небосводе не было звёзд, но зато оно медленно двигалось.
Ощущение было такое, будто это огромный… кусок ткани.
Да, именно так — словно огромное чёрное полотнище внезапно появилось и заслонило небо, отчего вокруг стало темно, как ночью.
Однако по мере того, как это «полотнище» медленно смещалось, по его краю проступил свет, и небо вновь начало постепенно светлеть.
Когда тьма окончательно ушла с неба, вокруг снова наступил прежний день.
«Похоже, это было какое-то существо…» — глядя на уходящую с неба черноту, Учёный спросил Громоревуна: — «У тебя есть о нём данные?»
«Эта штука называется “локальной тенью”, — ответил Громоревун. — Кроме того, что она изредка затемняет какой-нибудь участок, о ней всё остальное — загадка».
«Ну ладно…» — Учёный обернулся к стоящим позади Пустотникам и сказал: — «Мы… продолжаем движение!»
Затем Учёный и его отряд медленно двинулись вперёд, сохраняя полную бдительность, и вышли из этого места, земля которого была сплошь покрыта синевой.
А перед ними открылась… обширная пустошь.
Впрочем, это была не совсем обычная пустошь: по земле было разбросано множество впадин-выемок, а внутри каждой из них сиял яркий блеск, будто там пряталось зеркало.
«Не приближайтесь к этим ямам», — сказал Громоревун. — «Это очень крупное существо, зарытое под землёй. Как только оно чувствует, что в яме что-то есть, оно передаёт туда высокую температуру и… поджаривает добычу».
«Похоже, здесь опасно…» — сказал Учёный. — «Тогда обойдём стороной. Кстати, сколько ещё осталось до лагеря цели?»
«Давайте пока остановимся здесь», — сказал Громоревун. — «Это место сравнительно безопасно, к тому же нельзя с уверенностью сказать, можно ли двигаться дальше».
«Нельзя с уверенностью сказать…» — переспросил Учёный. — «Что это значит?»
«Поведение здешних существ изменилось», — ответил Громоревун. — «Раньше они долгое время оставались практически неизменными, но с момента, как мы пришли сюда, я заметил в них немалые перемены. Поэтому запланированная ранее “безопасная точка” может оказаться уже не безопасной, и нужно заново определить безопасное место. В общем, пока остановимся здесь».
«…Значит, так и сделаем».
По совету Громоревуна Учёный велел отряду разбить здесь палатки. Это было как раз то место, где сходились «синяя зона» и «зеркальная зона» — земля тут была обычной каменистой почвой, ничего странного, на вид довольно безопасно.
Когда лагерь был разбит, члены отряда, отвечающие за исследования, начали проводить всевозможные обследования окрестностей, а солдаты несли вокруг охрану.
Учёный же всё это время не отрывал взгляда от той равнины, усеянной впадинами…
На равнине зеркальные поверхности в впадинах непрерывно отражали ослепительный блеск. Этот свет был очень резким, но обладал каким-то необъяснимым притяжением, заставлявшим Учёного хотеть подойти и рассмотреть впадины поближе.
Учёный подавил в себе это чувство. Но при этом он заметил, что с неба спустилось небольшое существо и село рядом с одной из впадин.
У этого существа было четыре чёрных крыла, само тело — цилиндрической формы, длиной около метра, покрытое чёрными мелкими волосками. Спустившись, оно сначала несколько раз обползло впадину, кружа над ней на крыльях, а затем поползло внутрь.
«Шшшш!»
Раздался пронзительный визг. Учёный заметил, что из впадины вырвались тонкие струйки чёрного дыма.
Учёный не удержался и, встав, подошёл поближе к впадине, чтобы взглянуть. Он обнаружил, что четырёхкрылое существо в яме будто было поражено молнией — оно обуглилось, и всё его тело, покрытое мелкими волосками, дымилось паленым чадом.
«Вот это да, впечатляюще…» — Учёный хотел подойти ещё ближе, чтобы рассмотреть получше, но тут раздался голос Громоревуна: — «Не приближайся больше».
«Хорошо». Учёный остановился и так и стоял рядом с ямой, наблюдая, и тут он заметил, что сияние впадины будто стало не таким ярким — даже вблизи оно уже не резало глаза.
В то же время Учёный увидел, как… обугленный труп внутри ямы медленно… погружается вниз.
Именно так, как будто что-то тонет в болоте. Всё тело постепенно, дюйм за дюймом, погружалось в зеркальную поверхность… тело, крылья, а под конец и оставшиеся волоски исчезли бесследно.
Зеркальная поверхность вновь стала гладкой и сияющей, чистой, без единого пятнышка — словно на неё никогда ничего не падало.
«Что же это всё-таки за существо?..» — Учёный смотрел на всё это со всё большим восхищением. Он спросил Громоревуна: — «Можно… провести испытание?»
«Об этом существе тоже нет полного понимания, — ответил Громоревун. — Такой поступок может привести к непредсказуемым последствиям, но ты вполне можешь рискнуть — любопытство может либо погубить весь народ, либо привести целую цивилизацию к великим свершениям. И, как говорится, разве не так начинаются великие приключенческие истории — не рискуя не найдёшь ничего?»
«Я же говорил тебе не повторять постоянно фразы из фильмов…» — сказал Учёный. — «Ладно, всё равно попробуем».
С этими словами Учёный поднял камень и бросил его на зеркальную поверхность.
После того как камень упал на неё, ничего похожего на то, что случилось раньше, не произошло… точнее сказать, вообще ничего не произошло — камень просто спокойно лежал там, не проваливался и не обугливался.
«Похоже, она умеет отличать еду от не-еды…» — озадаченно сказал Учёный. — «Тогда странно — почему же зеркальная поверхность такая чистая? Ведь на ней должно скапливаться немало мелких камешков и пыли… разве что она периодически проводит уборку…»
«Осторожно! Скорее откатись!»
Внезапно раздался голос Громоревуна, и Учёный одновременно заметил, что с неба на них стремительно несётся огромная чёрная тень.
Учёный мгновенно откатился в сторону, и тень тут же упала на его прежнее место. Учёный увидел, что эта тень — острый предмет, чем-то похожий на… копьё.
Учёный невольно подумал: не летит ли это откуда-то издалека брошенное копьё, — и охранники у лагеря, тоже заметившие происходящее, немедленно бросились туда.
«Кто на нас нападает?» — один из охранников поднял оружие, глядя в небо, но хотя это «копьё» прилетело именно с неба, разглядеть там что-либо не удавалось.
«Кла!» Пока они смотрели в небо, копьё на земле вдруг взлетело вверх, и на глазах изумлённых Пустотников медленно двинулось по воздуху и полетело к той самой впадине, куда Учёный бросил камень.
Затем копьё присоединилось к брошенному Учёным камню и с резким свистом… умчалось обратно в небо, ещё быстрее, чем прилетело сюда, и тут же исчезло из виду.
«Что же это… в конце концов, было такое?»
Учёный и солдаты стояли, ошарашенно глядя в небо, совершенно не понимая, что произошло.
Однако после этого случая Учёный уже не подходил бесцеремонно к тем зеркальным впадинам…
Так прошло некоторое время — примерно несколько суток по местному счёту Пустотников. За это время Громоревун решил, что Учёному стоит разбить лагерь именно здесь и не искать нового места.
Учёный в целом с этим согласился, остальные исследователи тоже не возражали, и после этого Учёный связался с Генералом.
Узнав об этом, Генерал решил направить сюда дополнительные войска и построить в этом месте крупный лагерь, чтобы через него можно было вести длительное наблюдение за этой территорией.
Теперь Учёный и группа исследователей не спешили возвращаться, а продолжали здесь свои исследования ещё некоторое время.
Хотя и было решено так, они все в целом не осмеливались уходить далеко, а продолжали исследования неподалёку от лагеря; Учёный же всё это время неотступно наблюдал за той впадинистой местностью.
После некоторого времени наблюдений он в целом понял, что за существо метало в него то копьё в прошлый раз.
Похоже, это было… своего рода невидимое существо, по крайней мере, его невозможно было ни обнаружить приборами, ни увидеть напрямую. Оно пряталось где-то в воздухе, на высоте, возможно, в несколько десятков метров, и сбрасывало вниз нечто вроде копья.
К этому копью сзади крепилась какая-то прозрачная нить, благодаря которой его можно было втянуть обратно, а цели, ради которых это существо сбрасывало копьё, были… три.
Первая — отобрать добычу: позже Учёный ещё несколько раз видел, как существа, падая на зеркальную поверхность, обугливались, и в такие моменты копьё иногда сбрасывалось вниз, подцепляло обгоревшую тушку и утаскивало её.
Вторая — помогать зеркальной поверхности с уборкой: судя по случаям с отбором добычи, метающее копьё существо будто бы враждебно к зеркальной поверхности, но при этом оно помогает ей избавляться от того, что на неё падает — например, от камней. Учёный также заметил, что мелкая пыль на зеркальной поверхности сама по себе проваливается и исчезает, а вот крупные камни требуют вмешательства копья, чтобы их убрать…
Третья — копьё также атакует любых существ, что бродят в зоне впадинистой зеркальной местности, даже если они не упали в саму яму.
Записав закономерности атак и повадки этого существа, а также силу и скорость его удара, Учёный решил, что теперь сможет пройти через эту впадинистую зону, не подвергшись нападению.
Однако Громоревун велел ему ещё побыть здесь и никуда не бегать, поэтому Учёный продолжил вести исследования на месте.
На самом деле, чем метающее копьё существо, Учёного гораздо сильнее интересовала сама зеркальная поверхность — как же на самом деле она работает? Каким образом она питается?
Пока Учёный размышлял над этими вопросами, прибыл первый отряд Генерала. В его состав входили группа солдат, несколько строителей-Пустотников и дистанционно управляемая строительная техника.
Они намеревались сначала возвести здесь металлическую ограду диаметром около ста метров, а затем уже внутри неё построить здания.
Это как раз хорошо соответствовало размерам безопасной зоны.
Впрочем, этот отряд привёз с собой не только материалы для строительства лагеря Пустотников, но и кое-что ещё… другое.
Это были небольшие Сплавные пауки, предназначенные в основном для проведения более тонких исследований.
Они должны были помочь Учёному разобраться, что же на самом деле представляет собой эта зеркальная поверхность. Одновременно с ними прибыли и некоторые… товарищи Учёного — эти товарищи заявили, что хотят вместе с ним отправиться в приключение по этому миру.