Суровая зима всё ещё продолжалась... Снег валил с небес без конца, океан был скован льдом, голубой лунный свет разливался по земле, бесчисленные пятна света пронизывали ветви и листву Скрюченных Джунглей, накладывая на всё серебристо-белое ещё один слой бледно-голубого сияния — ощущение было поистине прекрасным...
Но живущие здесь существа так вовсе не думали. Ни одно из них не способно было любоваться этой красотой — не только потому, что все они пребывали в спячке, но и потому, что вскоре им предстояло столкнуться с угрозой смерти.
Линь обнаружила, что нехватка кислорода, начавшаяся ещё раньше, к середине зимы стала серьёзной проблемой. Содержание кислорода в воздухе продолжало заметно снижаться. Хотя все существа сейчас находились в спячке и не нуждались в больших количествах кислорода — а некоторые вообще обходились без него, — с приходом весны всё будет иначе...
Пробуждаясь весной, существа нуждаются в большом количестве кислорода, чтобы восстановить активность. Если к тому моменту содержание кислорода останется таким же, погибнет огромное число живых существ.
Сможет ли лиановый папоротник, который весной бурно разрастается в пустыне, восстановить уровень кислорода?
Но ведь он растёт лишь ограниченное время, и потом проблема снова вернётся. К тому же, нынешнюю проблему, возможно, не решить, просто добавив ещё один лес.
К тому же способа выяснить причину сейчас нет вовсе... Похоже, не осталось никаких вариантов. Хотя Линь могла бы создать огромное количество Зелёного Ковра, выделяющего кислород, но, скорее всего, это ничего не даст — ведь в предыдущие зимы такой проблемы не было, и Рой Инков никогда не описывал ничего подобного. Они даже зафиксировали события предыдущих приближений луны, а значит, за всю историю такое случилось впервые, и с луной это никак не связано.
Так что же теперь делать?
Похоже, сейчас нет никакого способа — остаётся только ждать. Может, всё наладится само собой?
Впрочем, Линь всё же необходимо изменить строение тел большинства своих войск, чтобы приспособить их к среде с низким содержанием кислорода. Особенно крупных бойцов — они привыкли к обилию кислорода, и при его нехватке им будет трудно двигаться.
Нет... нельзя ограничиваться только переделкой войск.
Возможно, это шанс — шанс для Линь создать целую среду обитания, кто знает!
Линь не знала, почему кислорода становится меньше. Воздух состоит из множества газов, и, по наблюдениям Линь, общий уровень газов в воздухе тоже стал каким-то странным — быстрее всего снижался именно кислород. Прочие компоненты воздуха тоже менялись: некоторые увеличивались, заполняя образовавшуюся нехватку, другие уменьшались, но заметных перемен почти не было.
Но если воздушные потоки текучи, то кислород, возможно, куда-то утекает, или же по какой-то причине расходуется — и вероятность того, что он именно расходуется, весьма велика.
Хотя это всего лишь предположение, Линь может поставить эксперимент и проверить.
Так, возможно, удастся защитить хотя бы часть живых существ.
Воспользоваться этой зимой...
Линь начала выводить в поход большое количество войск одного типа, называемых «Обшивщиками панциря». Линь использовала Обшивщиков панциря, чтобы создавать разнообразное Панцирное вещество, и рассредоточила их так, чтобы они выстроились кольцом в одном из мест Скрюченных Джунглей. Диаметр кольца составлял около трёхсот метров.
Линь хотела создать безопасную зону, где сохранялся бы первоначальный уровень кислорода, — чтобы часть местных существ не погибла от его нехватки.
Обшивщиков панциря у Линь было не так уж много, поскольку в обычное время от них немного пользы — в основном они оставались после создания Пионеров. Поэтому построить что-то очень большое не получилось бы, а триста метров и без того считались весьма внушительным размером. Сама по себе работа была несложной, просто отнимала много времени; строить зимой к тому же не слишком эффективно — холод всегда замедляет деятельность живых существ.
Но Линь всё равно действовала с максимальной скоростью — прежде всего создавая полукруглый «купол», который полностью накрыл бы большой участок леса, а затем закачивала бы внутрь много кислорода, поддерживая его концентрацию на уровне, каким она была до снижения. Тогда существа внутри смогли бы жить нормально.
Разумеется, множество существ оставалось не покрыто куполом. Линь не считала, что нехватка кислорода способна убить абсолютно всех — скорее всего, у части из них возникнут особые эволюционные изменения, и Линь хотела посмотреть, чем будут отличаться существа внутри купола от тех, что снаружи.
В будущем Линь могла бы рассмотреть расширение купола, или же построить такие сооружения на море или даже в воздухе.
Неплохое ощущение.
Итак, Обшивщики панциря Линь принялись быстро за работу — словно скульпторы, они слой за слоем наращивали Панцирное вещество, одновременно добавляя паутинный шёлк для повышения устойчивости.
Кстати говоря, Линь обнаружила, что паутинный шёлк действительно очень полезен — он способен чрезвычайно сильно укреплять предметы. То, что раньше рассыпалось от одного касания, после подмешивания шёлка становилось таким, что даже взрывной снаряд не мог разбить.
Линь также нужно было подготовить кое-каких Снабженцев — зимой еды нет, приходится использовать запасы из баз. Впрочем, запасов было предостаточно, но таскать их туда-сюда под холодным небом казалось довольно хлопотным делом.
Так, пока Обшивщики панциря стремительно вели работу, дни и ночи зимы медленно сменяли друг друга...
Снежные шары день и ночь парили в небе среди снегопада — наблюдали, замеряли, обозревали этот скованный льдом мир. Линь обнаружила, что луна и правда перестала расти: она замерла в одной точке и больше не двигалась.
Похоже, луна достигла предельного положения, и теперь, возможно, начнёт отступать обратно — тогда левитирующая сила Поющих камней постепенно ослабеет, и... джунгли подвергнутся настоящей бомбардировке огромными камнями.
Это вполне обычное явление, но Мозговым червям это может грозить некоторой опасностью. Если Линь заметит, что высота парения Поющих камней снижается, она, возможно, успеет забрать их обратно ещё до того, как они проснутся.
С уровнем кислорода происходило нечто похожее: Линь обнаружила, что после снижения до определённого предела скорость падения начала замедляться.
Но и такого уровня уже достаточно, чтобы погубило множество существ — сколько именно, сказать трудно. Остаётся только ждать... прихода весны.
Среди метущего повсюду снега Линь без остановки создавала «кислородные крепости» для немногочисленных видов существ. Потратив более ста дней и ночей, Линь наконец завершила это особое творение.
Это был гигантский купол: самая высокая его точка превышала пятьдесят метров, что заметно выше самого большого Скрюченного Дерева. В целом купол был сделан из прозрачного Панцирного вещества, не мешавшего проникновению солнечного света, и Линь добавила на него множество открывающихся «окошек», через которые можно было пропускать дождевую воду, а также проветривать воздух.
Разумеется, обычно они держались закрытыми, чтобы не терять кислород изнутри. Кроме того, края купола уходили под землю на глубину около десяти метров, что не позволяло обычным роющим существам выбраться наружу.
Толщина купола составляла около десяти сантиметров, он был полностью герметичен — даже вирус не смог бы проникнуть наружу. С добавлением паутинного шёлка обычные существа не смогли бы его пробить, разве что крупные создания вроде Песчаного Автобуса. Впрочем, если бы подобное существо действительно попыталось протаранить купол, Линь разобралась бы с ним заранее.
Дальше предстояло начать производство кислорода.
Это было довольно просто: достаточно было расстелить побольше Зелёного Ковра, который непрерывно поглощает свет и выделяет кислород. Разумеется, Линь незачем было размещать Зелёный Ковёр внутри купола — его можно было расстелить снаружи, на более просторных участках, а затем собирать выделяемый кислород и закачивать его внутрь купола.
Линь начала эту работу довольно давно. Большое количество собранного кислорода, смешанного с небольшим количеством прочих газов, доставлялось внутрь купола войском особого типа — существами, чьи тела раздувались наподобие шара. По мере непрерывной закачки кислорода Линь заметила, что уровень кислорода внутри купола начал восстанавливаться. Одновременно с закачкой Линь выпускала прежний воздух с низким содержанием кислорода, чтобы воздуха внутри не скапливалось слишком много.
Следующим шагом стал этап отбора живых существ.
Линь нужно было выбрать виды с небольшой территорией обитания, не склонные много перемещаться, — иначе, если насильно втиснуть внутрь виды с обширным ареалом, во всём этом не будет никакого смысла.
Но какие же виды выбрать?
Внутри купола создавалась среда, сохраняющая изначальный уровень кислорода — то есть можно было назвать её «изолированной от внешнего мира». Чтобы построить внутри неё полноценную экосистему, следовало отобрать очень разнообразные виды, а также обеспечить, чтобы отношения между ними не приводили к дисбалансу и прочим подобным проблемам.
Помимо кислорода Линь ничего больше не предоставляла — существам предстояло самим составить полноценную среду обитания.
Это было очень непросто обдумать... нужно было учесть повадки множества разных видов, и, хотя вычислительной мощности Линь хватало с избытком, здесь имелись и вопросы, лежащие за пределами простых расчётов.
Как бы то ни было, начнём для начала.
У Линь была лишь одна цель, ради которой она всё это делала, — наблюдать за эволюцией и изменениями живых существ. Существа накапливают множество мельчайших изменений, которые складываются в эволюцию, — эта часть казалась Линь весьма увлекательной.
Поскольку сейчас была зима, Линь без труда выкапывала спящих существ из-под снега, а затем рыла внутри купола норы и помещала туда этих существ, стараясь по пути не причинить им слишком сильного беспокойства.
Линь отобрала множество видов тараканов, жуков и пчёл, строго соблюдая пропорцию хищников и добычи, как это было в джунглях, и разделила их по нескольким уровням — крупные, средние и мелкие; каждый уровень представлял собой отдельную среду. О растениях особо заботиться не пришлось, поскольку в этой местности растут только Скрюченные Деревья...
Хотя видов животных было очень много, Линь обнаружила, что видов растений заметно меньше. Крупных животных, возможно, насчитывалось более тысячи видов, мелких — может быть, десятки тысяч, но растений было всего несколько десятков видов, а крупных, вроде Скрюченного Дерева или Родного Древа, — лишь несколько.
Рост растений, похоже, куда более ограничен — в основном из-за недостаточной способности к распространению семян. Если бы у них появился новый способ распространения, они могли бы эволюционировать.
После того как всех разместили... больше делать было нечего.
Оставалось лишь ждать, пока они проснутся весной, и посмотреть, чем их жизнь будет отличаться от жизни существ снаружи.
В эти холодные и скучные дни Линь создала на базе крупного Демонстратора, чтобы отображать и моделировать на нём разные состояния жизни живых существ, а также некоторые ситуации военных столкновений.
Линь придумала новый вид, отобразила его на Демонстраторе, а затем устроила войну между этим видом и некоторыми из собственных войск.
Это оказалось, похоже, весьма занятно — можно было моделировать множество различных ситуаций, что очень помогало улучшать управление войсками, тактику и прочее.
Пока Линь занималась этой «игрой», зима медленно подходила к концу...
И наконец пришла весна — день, когда всё живое пробуждается.
Но, возможно, это станет началом новой... эпохи массового вымирания видов.