«Где это я? А?..»
«Я вообще-то…»
«Ой! Это ещё что?!»
Идти по улицам эршиан… было довольно занятно.
Особенно по улицам, застывшим в Отверждении.
Здесь всё было отверждено — и эршиане, и повозки, и всё остальное.
Когда они попадали в Антистазисное Поле Линь, то сразу же оживали, но поскольку Пушистый Шар Линь летел очень быстро… эти эршиане, не успев ничего понять, снова застывали в Отверждении.
Линь продолжала лететь в сторону, где находился Но, но на середине пути… она остановилась.
Потому что Линь захотела провести один эксперимент.
Линь впрыснула большое количество «антистазисной пыли», созданной внутри Очага, в один… ворсок, распределив её по клеткам поверхностного слоя, а затем заставила эти клетки, подобно Очагу, медленно выталкивать пыль наружу, из тела.
После этого Линь выстрелила этим ворском вперёд.
Линь смотрела, как ворсок быстро влетел в непроглядную тьму впереди, и… она всё ещё чувствовала присутствие этого ворска.
Вот оно что — если научиться, подобно Очагу, создавать и распространять пыль, то можно двигаться в Отверждении так же, как Очаг.
А что, если не выпускать пыль наружу, а просто распределить её внутри клеток? Линь обнаружила… что такой ворсок тоже способен двигаться в Отверждении, вот только окружающую обстановку разглядеть нельзя — как будто вовсе нет никаких органов чувств, если уж на то пошло, остаётся только осязание.
Если же выпустить пыль, то можно… воспринимать небольшую область вокруг, а размер этой области зависит от количества выпущенной пыли.
Правда, область всё равно оказывалась совсем маленькой, к тому же пыль постепенно расходовалась вся без остатка.
Что ж, дальнейшее направление исследований Линь стало очевидным… нужно попытаться создать орган, способный вырабатывать пыль, и найти способ вести дальнее восприятие в этом месте.
Неважно, будет ли это зрение или какой-то другой способ восприятия, — в любом случае нельзя, чтобы чувства ограничивались одним лишь Антистазисным Полем. Линь казалось, что… должны быть какие-то способы для дальнего восприятия.
…Кажется, во что-то воткнулось.
Линь вдруг почувствовала, что выпущенный только что ворсок воткнулся в поверхность чего-то очень мягкого, и это была не кожа эршианина, а…
«Тум-тум-тум—»
Пока Линь размышляла об этом, на краю света впереди появилось… существо.
У него была одна голова и четыре конечности, но всё это было чрезвычайно раздутым, а рост превышал два метра, так что оно больше напоминало… огромную гориллу, чем эршианина.
Но на самом деле это тоже была не горилла — Линь решила, что это отверждённое существо, а то, почему оно выглядело как примат, скорее всего, объяснялось тем, что оно съело кого-то из эршиан.
Его кожа отливала, подобно дёгтю… гладкой чернотой, и Линь заметила у него на животе две ноги эршианина, которые постепенно втягивались внутрь кожи.
А когда оно полностью втянуло в себя эршианина, Линь заметила, что его конечности стали немного тоньше, а форма тела стала больше похожа… на эршианина, а не на гориллу.
Теперь это существо заметило Пушистый Шар Линь.
«Гу-у-у!»
Оно издало какой-то… рёв и бросилось прямо к Пушистому Шару.
Линь заставила Шар немедленно взлететь вверх, а это существо, похоже, летать не умело, и вскоре скрылось в непроглядной тьме.
Затем Линь снова направила Шар в сторону, где находился Но, и, пролетев примерно нужное расстояние, снова опустилась — и тут Линь увидела улицу… и на этой улице — Но.
«Почему ты оказался здесь?» — подлетев к нему, спросила Линь.
Но выглядел совершенно обычно, он посмотрел на Пушистый Шар Линь и сказал с некоторым недоумением: «Не знаю… возможно, что-то повлияло…»
«Гу-у!» — пока Но говорил, из темноты вдруг выскочило существо.
Это было то же самое существо, которое Линь только что видела, — оно разом раскинуло обе руки, схватило Но и с силой прижало его к своему телу.
Линь увидела, что верхняя половина тела Но тут же оказалась вдавлена в его кожу, а нижняя половина тоже постепенно втягивалась внутрь.
Зачем это существо ест эршиан? И к тому же Линь показалось, что оно словно специально последовало сюда за ней.
Размышляя об этом, Линь заставила Шар выпустить несколько ворсков.
Эти ворски были нацелены на руки и ноги существа и при соприкосновении мгновенно взорвались.
Конечности существа от взрыва ворсков разлетелись на куски, а оторванные части, упав на землю, быстро превратились в лужицу жидкости.
Но вскоре оно отрастило новые руки и ноги и снова бросилось на Линь.
На этот раз Линь нацелилась ему в голову и снова выпустила ворски.
«Бах!» — с небольшим взрывом Линь раздробила его голову вдребезги, но в тот же миг, когда голову разнесло, оно уже пыталось отрастить новую.
Поэтому Линь продолжила стрелять.
Она непрерывно била по его голове и конечностям, каждый раз разносила их в клочья, но оно каждый раз восстанавливалось заново.
Однако в процессе непрерывного восстановления его тело становилось всё меньше и меньше.
Очевидно, у него не было притока энергии извне — оно восполняло конечности за счёт собственного тела, поэтому от непрерывных атак оно постепенно уменьшалось, и в конце концов уже не могло вместить в себе Но целиком.
Похоже, это существо заметило, что дела его плохи, и когда Линь увидела, что оно стало ростом примерно в полтора метра, оно вдруг… всё расползлось, превратившись в лужу мягкой грязи, и быстро выползло за пределы света Антистазисного Поля.
«Они…» — проглоченный им Но теперь тоже, шатаясь, поднялся с земли.
Первой фразой Но после того, как он встал, было: «Похоже, они хотят сожрать всех жителей».
«Сожрать? То самое существо?» — спросила Линь.
«Не только это существо, — сказал Но. — Это место привлекло множество отверждённых существ, они окажут на него очень сильное… влияние, нужно действовать быстро».
«Откуда ты это знаешь? Через то существо, что было только что?» — спросила Линь.
«Да… я почувствовал кое-какие… его мысли».
«Раз так, значит, нужно его поймать».
С этими словами Линь быстро полетела в сторону, куда сбежало то существо.
«Вот как? Тогда поймаем», — Но, похоже, догадался, что задумала Линь, и последовал за ней.
Линь казалось, что это существо… должно быть ключом к тому, чтобы она могла воспринимать окружающее в этом месте.
Но… куда же оно убежало?
Во время полёта Линь могла видеть на земле множество следов — оно оставило немало жидкости, ползя по пути.
Эта жидкость, похоже, вовсе не подвергалась Отверждению, и, следуя по её следу…
Линь в конце концов оказалась перед воротами… какого-то здания.
Похоже, это существо забежало внутрь здания… и Линь, подлетев вперёд, открыла ворота.
«Тра-та-та-та-та—» — и в тот самый миг, когда ворота открылись, Линь увидела бесчисленные пули… летящие прямо на неё.