Одна война уничтожила все цивилизации на теле Коллекционера.
Но не всю жизнь.
Некоторые существа продолжали скитаться среди развалин бывших цивилизаций — всех развалин без исключения.
Теперь их уже ничто не удерживало от перемещения между разными зонами, ведь стены, разделявшие территории цивилизаций, исчезли.
Эти цивилизованные существа впервые обнаружили, что могут так легко попасть во владения других цивилизаций.
Но никакой радости они не испытывали, ведь в этих местах уже не осталось цивилизации — только руины, сплошные руины.
И более того, ко всему этому уничтожению были причастны сами эти цивилизованные существа.
Раньше Коллекционер вёл ожесточённую войну с одной из цивилизаций.
Эта цивилизация была довольно «маленькой» — отдельные особи не превышали сантиметра в размере… но были рассеяны на огромной территории, диаметром почти в десять световых лет.
Хотя плотность их была невелика, они присутствовали повсюду, точно туманная дымка, поэтому эту цивилизацию так и назвали — цивилизация Туманности.
Они вели с Коллекционером жестокую войну, однако сама цивилизация Коллекционера почти ничего не понимала об этой войне.
Многие цивилизации внезапно обнаруживали, что на их территории появляется всевозможная техника, атакующая их.
Организуя сопротивление, они одновременно пытались посылать сигналы вовне, стараясь установить связь, и немало цивилизаций успешно связались с цивилизацией Туманности.
На самом деле сама цивилизация Туманности встретилась с Коллекционером именно потому, что с ней вышли на связь какие-то цивилизации.
Но по мере разгорания войны всё больше цивилизаций внутри трубы устанавливали связь с цивилизацией Туманности.
Благодаря этому Туманность узнавала о происходящем внутри трубы всё больше, и вскоре ей стало ясно, что там на самом деле происходит.
А цивилизации внутри трубы… тоже получали сведения от Туманности.
Так они узнали, что живут внутри чего-то огромного.
Многие цивилизации впервые получили эту информацию, и, разумеется, были потрясены до глубины души.
Конечно же, почти все цивилизации, узнав эту новость, пришли к одной и той же мысли — бежать отсюда.
А Туманность пообещала им… помочь вырваться.
И тогда эти цивилизации начали передавать Туманности свои сведения, а Туманность взамен давала им техническую помощь.
Поскольку уровень развития цивилизации Туманности был весьма высок, она сумела разгадать, чем именно Коллекционер разделяет разные цивилизации.
Затем она обучала эти цивилизации способам преодолевать разделение.
На самом деле границы, разделяющие эти изолированные цивилизации, в основном строились с помощью пространственных технологий. Большинство цивилизаций совершенно не разбирались в пространственных технологиях, но Туманность понимала их устройство, и потому обучила эти цивилизации способам управления пространством.
Разумеется, Туманность вовсе не собиралась помогать этим цивилизациям вырваться на самом деле.
Хотя в ходе общения с цивилизациями Туманность говорила, что если какая-то из них вырвется, она примет её к себе.
Но на самом деле она не хотела, чтобы хоть одна цивилизация вырвалась, и принимать их она тоже не собиралась.
Туманность думала лишь о том, смогут ли они изнутри нанести какой-нибудь вред трубе, поэтому она не стала обучать их технологии пространственных проходов, а вместо этого обучила технике создания «пространственных бомб».
Главной целью было заставить эти цивилизации уничтожить границы между собой, чтобы они смогли напрямую вылететь наружу.
Разумеется, из-за этого цивилизации должны были столкнуться лицом к лицу друг с другом.
Некоторые цивилизации сомневались в этом плане, но большинство одобряли его и немедленно приступали к исследованиям.
Немало цивилизаций создали оружие, способное воздействовать на пространство, и с его помощью успешно нанесли своим границам… повреждения.
В это время Туманность продолжала непрерывно атаковать Коллекционера.
На самом деле цивилизация Туманности в войне с Коллекционером постепенно гибла: несмотря на огромную зону влияния, надежды видно не было.
Постепенно она стала возлагать надежды на цивилизации внутри труб — Туманность полагала, что есть хоть какой-то шанс, что эти внутренние цивилизации сумеют навредить Коллекционеру.
После множества мелких испытаний многие цивилизации успешно создали достаточно мощное оружие.
Это оружие могло пробить границу изоляции одним ударом, дав им шанс вырваться из этого места.
При помощи и под руководством Туманности эти цивилизации не подозревали… что на самом деле почти все цивилизации подготовили оружие практически в одно и то же время.
Туманность намеревалась заставить все эти цивилизации разрушить границы одновременно.
Чтобы прикрыть их, Туманность ещё яростнее атаковала Коллекционера, но заметил ли сам Коллекционер, что творится с цивилизациями… это знал только он сам.
Гранулят считал, что Коллекционер прекрасно всё понимал, но не стал вмешиваться.
Вскоре, как только цивилизации подготовили оружие, они подготовили и средства для побега — летательные аппараты, боевые корабли и прочее.
Некоторые цивилизации собирались бежать все поголовно, у других — вырваться могла только элита, но так или иначе, все были готовы.
Затем эти цивилизации одновременно активировали своё оружие.
В тот миг, когда пространственные границы, разделявшие цивилизации, были разрушены, эти цивилизации увидели… свой конец.
Причиной этому стал в основном коллапс окружающей среды внутри трубы.
Коллекционер подготовил для разных цивилизаций разные условия обитания, и различия между ними порой были огромны — некоторые цивилизации жили по соседству с другими, которые обитали при значительно более высокой температуре.
Разумеется, некоторые цивилизации напрямую видели, что творится по соседству, поэтому колебались применять оружие.
Но многие цивилизации не могли этого видеть, потому что цивилизации, разделённые «прозрачными стенами», обычно видели по ту сторону условия, очень близкие к своим собственным.
А те, что не могли ничего увидеть — разделённые непрозрачными границами, — как правило, отличались друг от друга особенно сильно по условиям обитания.
Когда эти цивилизации пробили границы, среда внутри трубы… в один миг впала в чудовищную аномалию.
Разрушительная катастрофа обрушилась почти на все цивилизации: гигантские бури, странные «климатические» явления, коллапс гравитации и множество прочих самых разных причин.
Когда эти бедствия наконец улеглись, среда внутри трубы так и не вернулась в норму — вместо этого она стала холодной, как сама Пустота.
Даже те цивилизации, что не запускали оружие, или те, что с самого начала не доверяли Туманности, тоже пострадали.
И так они все погибли.
Ни одна цивилизация… не выжила.
Разумеется, в том числе и Туманность.
Туманность обнаружила, что весь тот эффект, который цивилизации внутри трубы создали, оказался совершенно бессмысленным — Коллекционеру он не причинил никакого вреда.
А затем цивилизация Туманности тоже была постепенно, по частям, уничтожена.
После этого Гранулят обнаружил одну удивительную вещь.
Коллекционер нашёл то самое пространство «Апокалипсиса Познания», в котором тот находился, — похоже, он явился в поисках Звёздной трубы.