Они… и правда были когда-то отрядом исследователей, отправившимся в прошлое.
Как и другие экспедиции, они отправились в путь, вместе устремившись в путешествие по звёздному небу.
И, как с другими экспедициями, с ними тоже кое-что случилось.
Что именно случилось? Возможно… это трудно установить точно, но, похоже, они столкнулись с какой-то катастрофой, и экспедиция была уничтожена.
Но уничтожена не полностью — их обломки всё ещё оставались в Пустоте, плавая в ней.
А ядро этой экспедиции — миниатюрная строительная система — тоже не была уничтожена.
Она всё ещё пробуждалась, и… она начала действовать.
За это время с ней, возможно, произошло что-то — например, как и с другими миниатюрными системами, она усвоила какие-то чужие данные и что-то ещё… и это изменило её мышление.
Как бы то ни было, эта система совершила несколько странных вещей.
После уничтожения экспедиции осталось много обломков… и в этих обломках некоторые двигатели и подобные устройства остались в целости.
Они всё ещё могли запускаться… но миниатюрная система не стала чинить остовы кораблей, а вместо этого заставила эти двигатели толкать флот в состоянии обломков, медленно продвигая его вперёд по Пустоте.
Со стороны они выглядели как груда самостоятельно движущихся обломков.
Если пользоваться словами эршианина, для этого флота подошли бы такие названия, как призрак, зомби, нежить и тому подобное.
Потому что именно так они и выглядели: разрушенные останки, но всё ещё способные двигаться…
Так и родился Призрачный флот.
В этом флоте не было ничего особенного — с самого начала он просто блуждал по Пустоте, судя по всему, без определённой цели.
Впрочем, однажды во время скитаний по Пустоте Призрачный флот, похоже, принял какой-то сигнал и направился в ту сторону…
Следуя за сигналом, Призрачный флот встретил один корабль.
Этот корабль, похоже, принадлежал каким-то клеточным существам, по строению тела похожим на эршианина… но по форме больше напоминающим птиц.
В общем, похоже, это был вид клеточных существ, довольно близкий к эршианину. Они тоже заметили Призрачный флот, но их первой реакцией было не бегство и не атака, а желание высадиться на Призрачный флот и разведать его.
В конце концов, Призрачный флот выглядел как груда плавающих обломков, что привлекло любопытство этих существ. Они высадились на Призрачный флот и принялись всё осматривать внутри, ища причину гибели этой флотилии, а заодно надеясь найти что-нибудь ценное.
Но первоначальная разведка ничего не нашла, потому что все они… сошли с ума.
Корабль немедленно отправил ещё больше групп внутрь Призрачных кораблей, чтобы вернуть обезумевших членов экипажа, но вскоре выяснилось, что безумие, похоже, заразно.
Осознав, что с Призрачным флотом что-то не так, эти существа тут же попытались запустить корабль и сбежать оттуда, но обнаружили, что корабль не слушается управления.
В конце концов… все они погибли.
Они все до единого умерли в безумии и последовавшей за ним взаимной резне, а корабль этих существ присоединился к Призрачному флоту.
Поначалу он присоединился как целый, невредимый корабль, но постепенно он тоже пришёл в упадок и разрушился, и главным образом это произошло из-за…
…механизмов внутри этого корабля.
На борту этого корабля, помимо основного биологического экипажа, было и много механизмов, отвечавших за ремонт, перевозку и прочую вспомогательную работу.
А после того, как весь биологический экипаж перебил друг друга, эти рабочие механизмы принялись повсюду разрушать корабль.
Они пробивали трещину за трещиной в внутренних коридорах, взрывали помещения по всему кораблю… в итоге они превратили весь корабль в нечто такое же, как окружающие Призрачные корабли, — в жуткую картину, будто пережившую ожесточённую войну.
После этого механизмы одно за другим самоуничтожились, и внутри этого корабля больше не осталось ничего движущегося — только детали и обломки.
Он тоже превратился в призрак и присоединился к этой странной флотилии, скитаясь по Пустоте.
Позже… прошло ещё какое-то время.
Призрачный флот продолжал странствовать, но не совсем бесцельно.
Стоило ему принять какой-нибудь сигнал, как он тут же устремлялся туда.
Поскольку скоростные двигатели ещё не были разрушены, они могли быстро приближаться к области сигнала.
Линь заметила, что источники сигналов, к которым они приближались, почти всегда были отдельными или немногочисленными кораблями, а существа на этих кораблях почти всегда оказывались клеточными.
Хотя в редких случаях бывало и иначе.
Неизвестно, почему поблизости оказывалось так много кораблей, но… исход встречи с Призрачным флотом у всех них был примерно одинаков.
Сначала — любопытство и разведка, потом — безумие экипажа, и, наконец, — взаимная резня и смерть.
А их корабли в этом процессе получали серьёзные повреждения, но ключевые узлы, вроде двигателей, обычно сохранялись.
Эти повреждённые корабли присоединялись к Призрачному флоту, становясь частью его и вместе скитаясь по Пустоте…
Иногда Призрачный флот подвергался атакам, но участь тех, кто на него нападал, и тех, кто его исследовал, оказывалась примерно одинаковой.
Из-за этого Призрачный флот становился всё больше и больше, превратившись в своего рода… диковинное зрелище посреди Пустоты.
И на Призрачном флоте иногда появлялись живые существа.
Не все существа сходили с ума — некоторые выживали, и обычно это были существа, изначально находившиеся на кораблях.
Возможно, подопытные животные или домашние питомцы — на атакованных кораблях, помимо основного экипажа, было и много других существ, и после того, как экипаж сходил с ума и вымирал, эти существа продолжали бродить по разрушенным кораблям.
Они не сходили с ума, и хотя большинство из них не могли выжить без еды и прочих необходимых вещей, некоторые всё же выжили внутри, а кое-где даже начали размножаться и распространяться по Призрачному флоту.
Именно так обстояло дело с существом, которое Линь назвала «Грибок-Разлом»: изначально он находился на одном из кораблей и, видимо, оказался хорошо приспособлен к внутренней среде разрушенных кораблей, поэтому начал непрерывно разрастаться и даже перебрался на другие Призрачные корабли.
Теперь Грибок-Разлом можно встретить почти на всех кораблях этого флота.
Но подобных выживших существ очень мало, так что весь флот в целом по-прежнему остаётся вполне «призрачным».
Затем в какой-то момент Призрачный флот уловил сигнал материнского мира и направился прямо к нему.
Как видела Линь, они способны не только сводить существ с ума, но и «заражать» системы других боевых кораблей…
Как именно происходит это заражение?
Линь этого не знала — на самом деле эту историю она увидела через системы наблюдения, установленные внутри некоторых Призрачных кораблей.
Эти системы наблюдения появились там очень давно… ещё когда эта экспедиция только отправилась в путь, и они непрерывно вели запись почти без единого перерыва.
Поскольку эта система наблюдения одновременно фиксировала происходящее и внутри корабля, и снаружи, можно было в общих чертах понять, с чем они столкнулись.
Но подробностей узнать не удавалось, так что для этого требовалось более детальное исследование.
Линь подумала, что, возможно… в этой экспедиции действительно существует своего рода «призрак».
Точнее говоря — Мерцающее существо.
Это, судя по всему, единственная экспедиция, в которой Мерцающие существа не вымерли полностью, но при этом они уже не те же самые Мерцающие существа, что прежде.
А нечто более особенное.