В Пустоте всегда происходило множество аномальных явлений — Линь видела немало, пыталась разобраться во многих из них.
Но были и такие явления, которые исчезали прежде, чем удавалось понять их суть, или просто не было возможности этим заняться.
И вот сейчас на некоторых базах Линь, находящихся в обычной Пустоте, заметили… неких существ.
Эти существа появились в Пустоте внезапно — выглядели они как флот каких-то своеобразных существ, состоящий в основном из кораблей размером в несколько сотен метров.
Поскольку поблизости от этих баз Линь не было похожих цивилизаций, Линь попыталась вступить с ними в контакт.
Но стоило приблизиться к ним, как Линь обнаружила, что они внезапно исчезли.
На самом деле они телепортировались — используя ту же распространённую Энергию Телепортации… вот только пункт назначения их перемещения оставался неясен.
Обычно, когда что-то телепортируется, Линь может определить, куда именно оно переместилось, но с этим флотом определить это не удалось.
Точнее, единственное, что удалось обнаружить, — место, куда они переместились, представляло собой абсолютную пустоту.
После этого случая Линь наблюдала похожие ситуации и в других, весьма удалённых частях Пустоты — видела появление самых разных существ, которых раньше там не было.
Линь заметила, что при всём различии этих существ у них есть кое-что общее… а именно — некий знак.
Этот знак, судя по всему, обозначал «Авангард Гибели».
Знак этот не был вырезан или нанесён на поверхность в виде узора — это была особая «энергия», которую Линь тоже способна была ощутить.
На деле в Застывшей Пустоте эта энергия встречалась нередко, но в обычной Пустоте её раньше не бывало никогда — даже если какие-то отверждённые существа проникали в обычную Пустоту, они не приносили с собой эту «энергию».
Теперь же Линь могла её почувствовать, и это, похоже, означало, что в этой Пустоте действительно произошло что-то странное.
А Гранулят, судя по всему, как раз хотел рассказать Линь об этом деле.
Гранулят большую часть времени наблюдал… за тем, что происходит в той Пустоте.
Звезда-Пожиратель продолжал свой поход: изначально его дело было простым — он непрерывно искал места, богатые ресурсами, а затем дочиста собирал с них всё до последней крохи.
Это было очень долгое странствие: ему требовалось от нескольких десятков до нескольких сотен лет, чтобы найти какое-нибудь место со скоплением живых существ.
Однако, поскольку он забрёл в застывшую Пустоту, цивилизованные существа, обитавшие там, могли продлевать свою жизнь, впадая в застой сами.
Хотя, надо сказать, эти существа и без застоя могли жить очень долго.
Следуя за Звездой-Пожирателем, оно стало свидетелем гибели множества сообществ живых существ и уничтожения одной за другой экологических зон.
Получая огромные объёмы ресурсов, Звезда-Пожиратель создавал всё больше войск и одновременно постоянно увеличивал собственные размеры — казалось, будто он собирался пожирать всё вокруг в Пустоте вечно.
Цивилизованное существо большую часть времени держало себя в состоянии застоя, устроив несколько особых активных объектов, чтобы те будили его через долгие промежутки времени.
Каждый раз, просыпаясь, оно обычно не заставало никаких событий; изредка случалось, что Звезда-Пожиратель нападал на какое-нибудь скопление живых существ, — тогда оно принималось внимательно всё изучать.
И вот однажды, проснувшись, оно обнаружило… что Звезда-Пожиратель ведёт войну.
Множество живых существ атаковали созданные Звездой-Пожирателем оболочки-тела, и эти оболочки одна за другой терпели поражение.
У этих оболочек не было почти никакого оружия — возможно, потому что до сих пор им приходилось иметь дело лишь с не слишком сильными дикими животными.
А нападала на них — самая настоящая регулярная армия.
Эти существа внешне напоминали черепах: с четырьмя конечностями и дискообразным телом, размером примерно как эршиане. Уже в первом же столкновении оболочки-тела оказались почти полностью уничтожены — вот только эти существа, похоже, не поняли, что оболочки созданы Звездой-Пожирателем, и потому не стали атаковать землю под ногами.
Что до оболочек — они, полагаясь на своё огромное численное превосходство, ценой отчаянных усилий сумели убить нескольких из этих существ и утащили тела убитых под землю для изучения.
Цивилизованное существо тоже приняло участие в этом исследовании.
Для цивилизованного существа это был весьма опасный момент — ведь оно выглядело в точности как оболочки, а вражеская армия в это время бродила по поверхности повсюду, и неизвестно было, когда она доберётся с поисками до подземелья.
Поэтому оно вместе с оболочками-телами спешно исследовало трупы врагов, пытаясь понять, чем может помочь.
Результаты исследования немало его удивили.
Всё тело этого существа покрывала прочная оболочка, но оказалось, что это вовсе не часть его тела, а надетая броня.
По прочности она намного превосходила любую броню и даже любые постройки, которые до сих пор доводилось создавать цивилизованному существу — это был очень мощный композитный материал.
Эта броня была «трансформируемой»: под управлением носителя она могла раскрываться и разворачиваться, выпуская в общей сложности шесть видов оружия.
Среди них — два оружия, похожие на цепные пилы, два похожих на огнестрельное оружие, а также два острых, чем-то напоминающих ядовитые клыки, способных впрыскивать в противника мелких существ.
Их «огнестрельное» оружие могло стрелять двумя видами боеприпасов: один назывался «снаряд обездвиживания» — при взрыве он образовывал небольшую зону Стазиса, которая была противоположностью зоны активности: Стазис делал недействительной большую часть активной материи; второй же вид был обычным пробивным поражающим боеприпасом.
Кроме того, в броне имелись и другие функции — например, «инъекция обездвиживания»: если какая-то часть их тела получала повреждение, с помощью этой функции можно было временно обездвижить эту часть, защитив рану, а при слишком серьёзных повреждениях можно было обездвижить всё тело целиком — но тогда, разумеется, требовалась помощь товарищей.
Обладая столь совершенным снаряжением, даже если противник отправил всего несколько тысяч бойцов, этого хватило, чтобы обратить в бегство армию оболочек численностью в сотни тысяч.
Убить удалось лишь нескольких — по неизвестной причине они оказались отбиты от своих, и, непрерывно окружая их, оболочки истощили запас энергии их брони.
Хотя цивилизованное существо и было поражено уровнем их снаряжения, понять его оказалось не так уж сложно.
Разумеется, то же самое можно было сказать и о Звезде-Пожирателе.
Пользуясь тем, что противник немногочислен и не сможет быстро добраться с поисками до подземелья, Звезда-Пожиратель начал создавать вторую партию войск-оболочек.
На этот раз оболочки получились куда мощнее: они тоже были сделаны из похожего прочного композитного материала, но… на этот раз материал не носили как броню, а сама плоть тела обладала такой прочностью.
При этом их тела также были оснащены множеством видов оружия.
Хотя цивилизованное существо и не имело возможности вскрыть их для исследования, когда эта армия была построена и вышла на поверхность, оно очень отчётливо увидело их боевые способности.
По боевой мощи они оказались почти равны вражеской армии — могли сражаться практически один к одному.
Когда обе стороны открыли огонь, с обеих сторон одновременно погибло огромное множество бойцов.
Однако построенных оболочек было в несколько раз больше, чем противников, поэтому, без всякой неожиданности, эта группа захватчиков была разгромлена.
Захватив нескольких пленных, цивилизованное существо попыталось наладить с ними общение.
Их языки оказались совершенно несовместимы, так что общение закончилось неудачей… но зато цивилизованное существо очень скоро узнало о них куда больше.
Поскольку Звезда-Пожиратель продолжала своё продвижение, она вскоре достигла территории, где располагалась цивилизация этих захватчиков.
Их цивилизация выглядела довольно любопытно — она была построена главным образом вокруг огромной «пещеры».
Эта пещера напоминала гигантский вход в пространство, и все их постройки были возведены вокруг этого проёма.