«Эта штука не умеет кататься».
Здесь, в институте... можно сказать, это одна из комнат хранилища образцов.
Здесь прозрачные стены разделяют пространство на отдельные комнаты, и в каждой комнате выставлены неподвижные образцы.
Но есть и такие, что двигаются... *образцы.
Металлический Паук стоял среди этих комнат-хранилищ, разглядывая одну из них, разглядывая существо внутри.
В этой комнате-хранилище было заперто существо, похожее на... морского гребешка, а точное его имя было «Пожиратель».
«Какое небрежное имя, стоило бы назвать его Некатающийся Второй», — сказал Металлический Паук, глядя на существо внутри, а тот самый «пассажир» внутри паука одновременно изучал ситуацию.
Он только что прибыл сюда — в первую очередь, чтобы изучить здешних существ... таких, как этот «Пожиратель».
«Пожиратель» — существо, которое очень искусно... расщепляет вещество; какова цель этой его привычки, пока неясно, но, по слухам, это существо создаёт некую «силу разрыва», разрывающую в клочья любое приближающееся вещество.
И проглатывает разорванное вещество внутрь себя, но на самом деле оно не поедает то, что проглотило: попавшее внутрь может появиться в каком-нибудь другом месте трубы, а поскольку места появления подчиняются определённой закономерности, обнаружить это несложно.
Так что смысл их разрывания и поглощения долго оставался неизвестным — раз это не служит пищей, зачем тогда... поглощать?
Позже по этому явлению было сделано новое открытие: однажды в институте обнаружили, что осколки предмета, разорванного «Пожирателем», появились в другом месте.
В отличие от прежних случаев, на этот раз в другом месте появились не осколки, а целый... предмет.
После тщательного исследования выяснилось, что этот предмет действительно был собран заново из проглоченных осколков, и это быстро заинтересовало исследователей — они обнаружили, что некоторые «Пожиратели» действительно способны заново собирать разорванные предметы.
Иногда получалось нечто совершенно новое, назначение которого было неясно, а иногда воссоздавался первоначальный облик.
Об изучении «Пожирателей» можно сказать ещё очень многое, однако сами «Пожиратели» трудно... поймать, и с ними часто случаются всевозможные странности, например, «опорошение».
«Опорошение» — это случайное явление: всё, что находится рядом с «Пожирателем», превращается в пыль, при этом он это не поглощает.
Обычно это происходило без всякого наблюдения, поэтому исследователи так и не смогли толком понять, как именно это случается.
В конце концов в институте остался только один-единственный стабильный «Пожиратель» — тот самый, что сейчас находится в комнате-хранилище; это единственный «Пожиратель», с которым никогда ничего странного не случается.
Его оставили здесь для случайных исследований, но именно из-за того, что с ним ничего не происходит, он также редко совершает какие-либо другие действия — точнее говоря, он очень ленив: обычно он не расщепляет вещество и не собирает его заново, не любит сотрудничать с исследователями.
Поэтому его всё время держали здесь, забытым, вплоть до...
пока он не пришёл посмотреть на него.
«Так вот, этот Некатающийся Второй, должно быть, и есть Испаритель», — произнёс Металлический Паук. — «Он заставляет мелкие частицы катиться, но сам не катится».
«Хватит уже давать всему свои названия», — прозвучал внутри Металлического Паука другой голос. — «Это, должно быть, предок Испарителей, потому что они очень схожи между собой. До того, как Мидгард уснул, Испарители тоже приходили к Мидгарду, и, судя по всему, содержание их переговоров было... о тех же вещах».
«О каких вещах?»
«Они просили Мидгарда помочь провести какие-то работы, либо хотели испарить некоторые постройки внутри Мидгарда — в любом случае, Мидгард не согласился».
«И теперь они явились мстить?»
«Не знаю, месть ли это... но здешние аномалии вполне могли устроить именно они — только они на такое способны».
«Значит, нужно их остановить». — «Верно... нужно их остановить, сначала разберёмся с этой штукой!»
...А в это время, по другую сторону...
Здесь раскалённый мир... поверхность Зоны Расплава.
В пылающем небе показался огромный силуэт.
Звёздный Сгусток стремительно падал с небосвода, и по мере того, как чёрная, изборождённая оранжево-красными трещинами земля становилась всё отчётливее, он развернул тело и на большой скорости полетел в другую сторону.
Он не устремился прямо к земле, а пронёсся над раскалённой поверхностью, будто что-то разыскивая.
Он уже далеко оторвался от осьминога Храбреца, поэтому решил, что сейчас находится в безопасности, и скорость его полёта немного снизилась.
Но...
«Гро-о-ом!»
Рядом со Звёздным Сгустком прогремел взрыв; он слегка повёл телом и посмотрел вдаль неведомо какими глазами.
Вдали, в небе, показалось нечто с такими же восемью ногами, как у осьминога, но не осьминог... механизм, стремительно летящий сюда.
Это был... Металлический Паук.
Металлических Пауков было два: один — небольшого размера, тот, что в институте наблюдал за «Пожирателем», и ещё один... тот самый, огромный, размах его ног достигал почти ста метров, и его задачей было преследовать Звёздный Сгусток.
«Быстрее, заставим его покатиться!»
Оба паука, кем бы они ни были, управлялись двумя существами; из спины Металлического Паука вырвались несколько ракет и понеслись к далёкому Звёздному Сгустку.
Звёздный Сгусток изогнул тело, пропуская ракеты мимо себя, но те быстро развернулись и снова полетели обратно, врезаясь в его тело.
«Гро-о-ом!»
Снова прогремел взрыв; возможно, из-за того, что он и прежде получил серьёзные повреждения в бою с осьминогом, он больше не мог удерживаться в воздухе и с грохотом рухнул на раскалённую землю.
Земля от чудовищного веса разверзлась глубокой бороздой, Звёздный Сгусток изогнулся и пополз по ней, продвигаясь вперёд, расталкивая обугленную землю широкими пластами.
«Гро-о-ом!»
А небесные ракеты паука не прекращали лететь: бесчисленные снаряды сыпались вниз, будто желая полностью поглотить Звёздный Сгусток, но не все эти ракеты... попадали в цель.
Потому что с земли что-то блестящее взметнулось вверх и столкнулось с ракетами, распустив над телом Звёздного Сгустка целый фейерверк.
«Что это такое?»
Внутри паука прозвучал вопрос — они увидели, что земля рядом с телом Звёздного Сгустка вспучилась множеством... холмиков, точнее говоря... маленьких вулканов.
Вершины этих холмов были полыми и выстреливали в ракеты чем-то вроде шаров расплавленной лавы, мешая бомбардировке.
«Возможно, местные существа, не обращайте на них внимания, продолжайте обстрел!»
Атака паука продолжалась; хотя часть снарядов была перехвачена, многие всё же обрушились на спину Звёздного Сгустка.
Под грохот взрывов Звёздный Сгусток двигался всё медленнее, но... он всё ещё, из последних сил, полз вперёд.
Похоже, он пытался добраться до того... лавового озера впереди.