Вместе с сотрясением болота все изумрудные драконы напряглись, крепче сжали оружие и замерли в ожидании появления противника…
«Бум!..» Внезапно поверхность одной из грязевых луж взорвалась фонтаном брызг, и из мутной жижи поднялось огромное чудовище.
«Что это за существо?» — все изумрудные драконы удивлённо уставились на это создание. Тело его было огромным — высотой около трёх метров и длиной метров пять, вокруг тела торчали шесть длинных членистых конечностей, наподобие насекомого под названием «Водомер». Такое строение тела позволяло ему держать равновесие в трясине.
Три передние пары конечностей были специализированы в форму серпов. Хотя облик этого существа был необычен, Линь всё же посчитала, что это тоже один из представителей стоящих скорпионов — по форме морды можно было уловить сходство со стоящими скорпионами.
Неужели они уже способны специализироваться до такой странной формы? Или же это существо — какое-то реликтовое наследие клана «А», найденное стоящими скорпионами, которое они теперь направляют?
Дадим ему простое имя — «гигантский скорпион».
Гигантский скорпион взмахнул передней конечностью и в мгновение отбросил несколько копий, преграждавших ему путь, а несколько изумрудных драконов от одной лишь силы удара были отброшены на пару шагов назад.
Однако он не продолжил атаку, а издал пронзительный крик, который мгновенно разнёсся по всему болоту. В этот момент вокруг болота начали появляться бесчисленные силуэты — стоящие скорпионы.
Нижняя часть тела стоящих скорпионов была довольно плоской — они прижимались этой частью к грязи и ползли на своих конечностях, что позволяло им перемещаться по трясине, не проваливаясь в неё. Они появлялись со всех сторон болота, и их количество было почти невозможно сосчитать.
В этот же миг изумрудные драконы оказались в крайне невыгодном положении на этой местности. Линь подумала, что это, возможно, ошибка суждения Сусуми — он, вероятно, не предполагал, что противник устроит засаду именно в болоте. Кто бы мог подумать, что тела стоящих скорпионов не тонут?
Линь, хоть и знала об этом, но не стала сообщать Сусуми…
«Чшш!» В этот момент гигантский скорпион первым пришёл в движение — он резко взмахнул передней конечностью и ударил по стоящим впереди изумрудным драконам. Под звук мощного удара драконов отбросило на несколько шагов назад, а один из них, отступив слишком далеко, одной ногой провалился в трясину.
«Гха!» В тот же миг, когда раздался его испуганный крик, гигантский скорпион вновь взмахнул конечностью. Он бил по изумрудным драконам, стоящим на узкой болотной тропе, оттесняя их назад, в трясину…
Некоторые изумрудные драконы схватились за копья и луки и стали отбиваться, но эти удары оружием о тело гигантского скорпиона производили лишь слабый негромкий звук — казалось, ему это было совершенно не больно и не страшно.
Окружающие стоящие скорпионы тоже медленно приближались — из-за того, что в болоте они не могли бежать, скорость их окружения была невелика, но одного гигантского скорпиона уже было достаточно, чтобы изумрудным драконам стало трудно держать оборону.
«Атака врага!» — в джунглях новый командир Сусуми тут же закричал в небо: «Множество врагов! Они атакуют нас!»
В небе Сусуми тоже заметил под пологом джунглей множество стоящих скорпионов, поэтому его голос быстро отозвался в ответ. Но содержание слов оказалось несколько неожиданным для всех изумрудных драконов: «В атаку! Полный вперёд!»
«Гха?» Все изумрудные драконы, услышав этот приказ, на мгновение растерялись, но Сусуми продолжил кричать: «Быстрее вперёд!»
«Вы слышали, что сказал король!» — тут же крикнул тот командир. — «Мы не можем отступать здесь! Вперёд!»
«Гха!» Изумрудные драконы больше не сомневались. Они бросились вдоль болотной тропы прямо на войско стоящих скорпионов, каждый высоко поднял оружие, готовясь к смертельной схватке…
Этот отряд регулярных войск был обучен весьма неплохо, но это не значило, что он сможет выдержать нынешний кризис.
«Гха!» Группа изумрудных драконов была отброшена мощным ударом гигантского скорпиона и упала в трясину, не в силах пошевелиться.
На самом деле те, кто падал в болотную грязь, обычно не тонули полностью, но могли надолго остаться обездвиженными и умереть от голода — и, очевидно, такая смерть выглядела ещё более трагичной…
«Держите его!»
Несколько изумрудных драконов подняли копья и сопротивлялись гигантскому скорпиону, но их действия мешали всему отряду продвигаться вперёд, к тому же им было трудно эффективно атаковать гигантского скорпиона, а гигантскому скорпиону, из-за возросшего числа драконов, было трудно повалить их всех. Обе стороны застряли в противостоянии.
Кроме этого отряда, остальные изумрудные драконы продолжали продвигаться вперёд, но множество стоящих скорпионов в трясине уже окружили эти отряды.
«Огонь!» — почти все изумрудные драконы взяли луки, натянули тетивы и начали непрерывно стрелять по стоящим скорпионам в трясине. Скорпионы, из-за низкой скорости передвижения по болоту, могли лишь принимать на себя удары стрел — немало их упало в грязь ещё до того, как приблизилось. Но ещё больше их подобралось к отрядам изумрудных драконов, и те тут же перешли на копья, вступив в бой с этой толпой скорпионов.
Звон сталкивающегося оружия непрерывно разносился по джунглям. Изумрудные драконы на узкой тропе беспрестанно сражались со стоящими скорпионами, уже не в силах продвинуться ни на шаг. Скорпионы копьями пытались столкнуть драконов с тропы, а драконы отчаянно удерживали своё маленькое пространство под ногами — обе стороны на время увязли в затяжной схватке.
Но по мере того как число стоящих скорпионов всё росло, изумрудных драконов постепенно оттесняли назад. Шпион Линь давно забрался на дерево, чтобы наблюдать за ходом сражения. На самом деле Линь считала, что изумрудные драконы тоже могли бы забраться на деревья и стрелять оттуда вниз — правда, большинство деревьев здесь росло прямо в трясине, так что забраться на них было не так уж легко.
«Король, они уже окружены!»
В небе Мукра и Сусуми оба сквозь просветы между деревьями заметили происходящее внизу. Если так продолжится, изумрудные драконы, возможно, никогда не выберутся из этого болота.
«Остаётся только так!» — Сусуми обернулся к окружающему отряду полудраконов и крикнул: «Использовать план пикирования!»
«Ммм——» Мукра, как только Сусуми закончил говорить, протрубил в драконий рог, который держал в руках. Все всадники изумрудных драконов тут же поняли команду — они резко потянули головы своих полудраконов вверх, стремительно взмыв в небо, а затем… ринулись вниз на высокой скорости!
Неужели они собираются использовать именно этот способ? Увидев это, Линь тут же спрыгнула с дерева.
В следующую секунду по всему болотному лесу разнёсся бесчисленный треск ломающихся веток — огромные крылья полудраконов ломали ветви болотных деревьев, и в момент, когда листья и ветки разлетались во все стороны, огромные тела полудраконов врезались в толпу стоящих скорпионов на поверхности трясины!
Полудраконы не врезались прямо в трясину — в момент приближения они резко раскрывали крылья, чтобы сбавить скорость, а затем резко наступали лапами на группу скорпионов в трясине, после чего снова взмывали в высоту.
Это требовало весьма точного управления — изумрудные драконы обычно плотно прижимались к спине полудракона, вонзая кончики когтей в чешую на его спине, чтобы выполнять такие тонкие манёвры. Линь была искренне удивлена тем, что они способны совершать столь сложные действия.
Впрочем, некоторые полудраконы из-за неудачного момента раскрытия крыльев всё же прямиком врезались в трясину — хотя это и вдавило в грязь множество скорпионов, сами они тоже не смогли выбраться обратно.
Похоже, такой способ боя весьма рискован — полудраконы чрезвычайно ценны, и, видимо, Сусуми применил этот способ ведения боя только потому, что у него не осталось другого выхода.
Но этот способ действительно оказался очень эффективен — вдавленные полудраконами в грязь скорпионы едва ли могли снова подняться. Окружённые отряды изумрудных драконов, увидев это, тут же радостно закричали и стали сражаться ещё яростнее.
Под ударами полудраконов стоящие скорпионы вскоре решили отступить — они рассеялись и бросились бежать в глубь болота, а тот самый гигантский скорпион тоже погрузился в трясину и исчез из виду.
«Вперёд! Уходим отсюда!» Увидев, что скорпионы бегут, Сусуми тут же приказал отряду ускорить движение. Изумрудные драконы тоже понимали, насколько опасно это место, поэтому ускорили шаг и быстро двинулись вперёд. Когда уже почти наступила ночь, они наконец покинули это болото…
Отряд изумрудных драконов выглядел совершенно измотанным. Глядя, как небо постепенно темнеет, они устроились на отдых прямо на краю болота, даже не строя жилищ.
Что касается Сусуми — Линь чувствовала в нём некое ощущение «сожаления». Он в одиночестве устроился спать на спине своего полудракона, не обратив внимания даже на пришедшего с докладом Мукру…
В этом сражении отряд изумрудных драконов потерял, пожалуй, около двухсот особей, а среди полудраконов насчитывалось более десятка потерь — большинство сами врезались в трясину, некоторые же ударились о слишком толстые ветки, повредив крылья и потеряв способность летать.
После того случая, когда обезумел Чёрный Перец, это можно считать вторыми по величине потерями. И на этот раз были потеряны ещё и полудраконы. В прошлый раз причиной был Чёрный Перец, а на этот раз всё произошло из-за собственного решения Сусуми…
Стоящие скорпионы, благодаря своевременному отступлению, понесли не такие уж большие потери.
Сусуми полагал, что здесь всё будет спокойно, и потому повёл отряд через болото напрямик — хотя на самом деле существовал безопасный путь в обход, но идти по нему пришлось бы очень издалека, и Сусуми явно не хотел идти этим путём.
На самом деле, сколько бы Сусуми ни воображал себе разные картины, он ни разу по-настоящему не воевал. Все его знания о войне, можно сказать, были почерпнуты у одного мелкого разделяющего труд вида существ — муравьёв.
Способы ведения войны у муравьёв действительно весьма разнообразны, но они крайне редко отправляются в дальний поход, чтобы атаковать другую муравьиную колонию. Неудивительно, что у Сусуми возникла подобная ошибка.
Линь предполагала, что Сусуми считал: быстрейший путь к победе — атаковать главное гнездо противника, тогда оставшиеся стоящие скорпионы, возможно, разбегутся, не оказывая сопротивления, и тогда Сусуми сможет продолжить расширять территорию города.
Что же до самих стоящих скорпионов… Линь казалось, что они и правда не очень-то умеют сражаться.
Впрочем, это подавленное настроение у Сусуми продержалось недолго — он быстро пришёл в себя и начал обсуждать с Мукрой тактические вопросы.
А Линь тем временем по-прежнему ощущала сигнал Мозга-Раскола — и этот сигнал становился всё сильнее и сильнее.
Когда ночь постепенно миновала… и все изумрудные драконы проснулись, они наконец ясно увидели то, с чем им предстояло столкнуться, — свою цель…
Город, окружённый жёлтыми скалами и кристаллами.