«Почему?..»
Этот вопрошающий голос звучал уже не в первый раз.
В командном пункте Командир своими глазами наблюдал, как только что прибывший отряд боевых машин был полностью уничтожен на равнине, и мало того — многие машины вдруг сами поехали куда-то, и связь с ними тоже пропала.
Как будто ими кто-то управлял...
К счастью, те существа не стали двигаться дальше в эту сторону, а рассыпались по равнине — и, разумеется, увели с собой захваченные машины.
«Это место сплошь кишит какими-то безумными тварями...» — Командир чувствовал, что уже с трудом выносит подобные происшествия.
Но всё же он взял себя в руки. Сейчас, по его мнению, в первую очередь следовало разобраться с проблемой пушистых шаров.
Ради решения этого вопроса он уже заказал в штабе партию оружия, и оно должно было прибыть со дня на день.
...А в это же время, с другой стороны.
Линь тоже хотела посмотреть на эффект этого оружия, поэтому временно замедлила темп наступления.
Изначально это наступление задумывалось как окончательное решение вопроса — тот крупный вид войск, сталкиваясь с боевой машиной, мог особым «копьём» в голове пробить броню машины, а затем вторым «копьём» пронзить защитный костюм пустотника-водителя внутри, но не убить его, а заразить его нервную систему.
И заставить его считать врагами окружающие машины других пустотников.
Это действие не повреждало мозг, а лишь давало ему определённые «внушения» — сами же действия водитель совершал своими руками.
Линь изначально собиралась использовать эти отряды в сочетании с другими для прямой атаки, но, услышав интересную новость, временно приостановила наступление.
Речь шла о том самом оружии, называемом «Иссушающий Реагент». Линь обнаружила, что в памяти командира отряда пустотников не было сведений о том, каков его эффект — при этом сам командир знал, что самым мощным оружием из всего арсенала пустотников считается «Взрывной заряд типа 78».
«Взрывной заряд типа 78» — это и был тот самый взрыв, который Линь увидела в самом начале.
Кроме того самого первого применения, которое было санкционировано, на использование «Взрывного заряда типа 78» позже наложили ограничение — сверху запрещали применять это оружие без крайней необходимости.
Причин было множество, но сейчас, даже если бы они захотели его использовать, это было бы невозможно — если враг находится слишком близко, эффект зацепит и их самих. Поэтому Командир, судя по всему, решил применить против пушистых шаров другое оружие.
И вот теперь оружие, называемое «Иссушающим Реагентом», прибыло — вместе с гигантскими контейнерами оно опустилось на базу пустотников.
«Быстрее, всё грузите!»
Группа механоброни и пустотников перетащила контейнеры к недавно доставленным на базу сооружениям — их называли «пусковыми платформами». Внешне они напоминали крупные площадки, предназначенные для запуска различных взрывных зарядов.
Пустотники один за другим вскрывали контейнеры и заталкивали обтекаемые боеголовки Иссушающего Реагента во входные отверстия под пусковыми платформами.
Через систему механизмов внутри платформы эти боеголовки автоматически устанавливались в позицию для запуска.
«Командир!» — доложил оператор в командном пункте. — «Иссушающий Реагент полностью готов!»
«Отлично!» — сказал Командир. — «Наведите на центр джунглей и стреляйте! Одним ударом расчистим весь этот лес! Пусть эти пушистые шары окажутся под нашим огнём открытыми!»
«Прекратить!» — внезапно у входа в командный пункт раздался голос. Там стояли трое пустотников, и среди них был тот самый пустотник, которого называли «Учёным».
«Сейчас они лишь слегка нас беспокоят, — сказал Учёный, — но если вы примените эту штуку, они бросятся на нас всеми силами!»
«Именно этого я и хочу!» — крикнул Командир. — «Эта свора пушистых шаров всё время прячется, пользуясь условиями джунглей. Стоит нам полностью уничтожить лес — и им придётся показаться!»
«Вы разве не задумывались?» — сказал Учёный. — «В прошлый раз, с зарядом типа I «Огненное Море», даже без прямого попадания он наносил колоссальный урон окрестностям, создавал огромную зону без кислорода — но эта свора пушистых шаров всё равно вырвалась из джунглей. У них живучесть, которую вам трудно даже вообразить! И к тому же у них есть разум, который вам трудно вообразить... Одним словом, чтобы победить их, необходимо сначала полностью их изучить!»
«И, значит, ничего не делать?» — сказал Командир. — «Я вас уже сыт по горло. Вам следовало бы сидеть в исследовательском институте штаба и изучать обломки прошлых войн, а не мешать боевым действиям здесь! Оператор, запускай немедленно!»
«Так... так точно! Уже запущено!» — оператор поспешно щёлкнул переключатель запуска на объёмном изображении.
«Остановитесь...»
Слова Учёного не смогли его остановить — на базе, у пусковых платформ, тут же прогремел звук, похожий на артиллерийский залп, и огромное количество боеголовок вырвалось из платформ, устремившись к верхушкам джунглей.
Через новый выпущенный дистанционный дрон Командир наблюдал за развитием событий вдалеке на объёмном изображении: боеголовки пролетели над лесом более десяти километров, а затем с грохотом разорвались, обрушив вниз, на джунгли, огромное облако порошка, похожего на дым.
Оператор доложил: «Распыление Иссушающего Реагента прошло успешно, Командир. Похоже, эта часть джунглей теперь непригодна для колонизации».
«Разве не говорили, что новое специальное противоядие уже разработано? На нас это никак не повлияет», — сказал Командир. — «Прикажите войскам готовиться. Скоро пойдём окончательно зачищать этих пушистых шаров — посмотрим, куда они на этот раз спрячутся...»
«Эффект противоядия неполный, есть побочные последствия», — сказал Учёный. — «Чтобы жить на месте, обработанном Иссушающим Реагентом, придётся носить защитный костюм постоянно. Но сейчас вам стоит беспокоиться совсем не об этом...»
«Вы думаете, они придут мстить?» — сказал Командир. — «Может, они там просто отравятся насмерть».
На объёмном изображении деревья, соприкоснувшиеся с этим порошком, начали вести себя странно: густая листва стала приобретать причудливые оттенки и слой за слоем осыпаться на землю.
Более того, это явление распространялось невероятно быстро — на большой площади вокруг растительность демонстрировала схожие признаки, и вскоре зона охватила уже несколько сотен метров; мелкая растительность на земле тоже начала стремительно увядать и засыхать.
Десяток с лишним небольших дистанционных дронов летали в воздухе, передавая пустотникам изображение в реальном времени: пострадавшая часть джунглей вскоре превратилась в область, где остались только сухие голые стволы.
Без густой листвы то, что происходило на земле, стало отчётливо видно: множество существ панически разбегались внизу, а некоторые твари, будто отравленные, непрерывно бились в судорогах на земле.
«Отлично, продолжайте стрелять по другим участкам», — сказал Командир. — «Пока весь лес не станет лысым».
«Так точно!» — оператор снова активировал устройство, и боеголовки вновь вырвались из пусковых платформ, взорвавшись над очередным участком джунглей.
«Что это?» — на этот раз пустотники увидели, что перед взрывом Иссушающего Реагента какой-то странный объект подлетел к нескольким боеголовкам, столкнулся с одной из них и взорвался вместе с ними в воздухе.
«Возможно, какое-то летающее животное», — сказал Командир. — «Неважно, готовьтесь к следующему пуску...»
«Командир... это...» — но тут же раздался удивлённый голос оператора.
«Что?» — Командир тоже это увидел: на изображении та часть джунглей, куда распылили Иссушающий Реагент, выглядела совершенно иначе, чем предыдущая — там растения не потеряли ни листика, лишь слегка изменили цвет.
«Что происходит?» — изумлённо воскликнул Командир. — «Почему больше нет эффекта? Растения здесь выглядят почти теми же видами, что и раньше — неужели проблема в боеголовках?»
«Неизвестно...» — сказал оператор. — «Мы это не проверяли...»
«Ладно!» — сказал Командир. — «Прикажите солдатам провести распыление по краю джунглей, расчистить ближайшие лесные участки. Даже если есть какая-то проблема, так её будет проще обнаружить».
«Есть!»
«...» Услышав слова Командира, Учёный тоже вышел.
После этого по приказу Командира большое число солдат подошли к джунглям, где обитали пушистые шары.
Они несли на спинах квадратные ранцы, а в руках держали шланги, соединённые с этими ранцами. Выстроившись в ряд под прикрытием огненных боевых машин, они начали распылять на джунгли огромное количество порошка...
Весь этот порошок был Иссушающим Реагентом, но деревья и растения, на которые он попадал, выглядели точно так же, как и в той сцене, что видели в командном пункте раньше.
Вообще никакого эффекта...
«Как такое возможно?» — воскликнул в командном пункте Командир, глядя на происходящее перед ним. — «Неужели, кроме самой первой боеголовки, все остальные оказались бракованными?»
«Дело не в этом».
«Что?» — Командир вздрогнул, обнаружив, что этот голос доносится из изображения: он увидел фигуру Учёного, ходящего по месту распыления.
Учёный подошёл к одному из растений, обработанных Иссушающим Реагентом, достал флакон, рукой соскрёб немного вещества с листа в этот флакон, а затем поспешно покинул это место и побежал обратно в исследовательскую лабораторию.
В лаборатории Учёный быстро вылил содержимое флакона в цилиндр, а затем включил объёмное изображение рядом с цилиндром.
«Так и есть...» — на объёмном изображении показалось огромное количество мельчайших микроорганизмов. Учёный сказал: «Дело не в том, что препарат неэффективен, а в том, что эти микроорганизмы просто съедают Иссушающий Реагент...»
«Что?» — в его шлеме раздался изумлённый крик Командира. — «Как вообще может существовать такой микроорганизм?»
«И более того, это существо...» — Учёный не ответил, а лишь пристально всматривался в объёмное изображение, а затем отключил связь на шлеме.
«Иссушающий Реагент оказался бесполезен...» — в командном пункте эмоции Командира становились всё более неуправляемыми. — «Что теперь делать? Неужели придётся снова взрывать «Тип 78»?»
«Командир!» — раздался голос оператора. — «Та группа существ, что была на равнине, снова появилась!»
«Что? Опять взбесились именно сейчас?» — Командир подошёл к объёмному изображению и яростно взревел: — «Быстро подорвите их всех...»
Он не успел договорить — его лицо застыло на месте...
На объёмном изображении показалась картина: там были не только те огромные, как холмы, существа, что видели в прошлый раз, — теперь это была плотная, невероятно густая масса, армия, подобная наводнению...