Соревнование двух сторон продолжалось, но важный вопрос был в том, как они собираются определить, чья добыча умрёт быстрее? Впрочем, ещё сложнее сказать, удастся ли им вообще убить добычу.
Гигантский Таракан Мукту, хоть и съел того Пехотинца и, судя по всему, отравился — его движения стали вялыми, и он завалился на землю, — но, по мнению Линь, сопротивляемость Гигантского Таракана намного выше, чем у Пехотинца, так что этот способ не обязательно его убьёт.
Пехотинцы Мукту больше не предпринимали никаких действий. Они все просто стояли рядом с Гигантским Тараканом и наблюдали, ожидая, пока подействует яд.
А со стороны Мозгового Червя всё ещё продолжалась ожесточённая схватка — он то и дело заставлял Пехотинцев запрыгивать на спину Гигантского Таракана.
Линь считала, что способ Мозгового Червя гораздо сложнее — он требует множества тонких операций. Например, когда Пехотинец бросается на Гигантского Таракана, его ноги непрерывно дёргаются в ударах, и нужно контролировать каждого Пехотинца так, чтобы он уклонялся от этих бьющих ног; малейшая ошибка — и Пехотинца изувечит. К тому же скорость мгновенного разворота и укуса Гигантского Таракана тоже очень высока, и Мозговой Червь не может просто полагаться на скорость уклонения — сначала нужно предугадать, кого именно он укусит, заставить этого Пехотинца увернуться, а остальным в это время атаковать.
Малейшая ошибка — и Пехотинец будет мгновенно убит, так что это серьёзное испытание для способности к контролю.
У Пехотинцев Мозгового Червя тоже расходовались силы — они выполняли такие же интенсивные движения, что и Гигантский Таракан, но у них было одно преимущество, которого не было у него, — крылья.
У Пехотинцев есть крылья: четыре коротких перепончатых крыла сложены на спине, и лететь на них, похоже, невозможно, однако Мозговой Червь мог заставлять Пехотинцев быстро махать крыльями, чтобы рассеивать высокую температуру, возникающую в теле из-за интенсивной деятельности.
Хотя температура в Скрюченных Джунглях намного ниже, чем в пустыне, но если двигаться слишком интенсивно, это тоже не проходит бесследно.
У Гигантского Таракана крыльев нет. Из-за чрезмерно интенсивной активности у него возникает явление, которое можно назвать «тепловым ударом». Основные его проявления — перегрев тела и слабость. Но даже в таком состоянии Гигантский Таракан не останавливался, чтобы отдохнуть, — он крайне ненавидел этих донимающих его Пехотинцев.
На стороне Мозгового Червя ожесточённая схватка продолжалась без перерыва, а вот у Мукту всё шло довольно спокойно — Гигантский Таракан уже свалился от яда, но ещё не умер. Стоило его Пехотинцу чуть приблизиться, как Гигантский Таракан вставал и издавал гневный рёв, поэтому Мукту решил просто окружить его Пехотинцами и ждать, пока яд подействует полностью. Процесс этот был довольно скучным, так что через некоторое время Пехотинцы, похоже, начали потихоньку впадать в дремоту…
С обеих сторон бой затянулся надолго, только у Мозгового Червя он проходил в интенсивной борьбе, а у Мукту всё выглядело куда проще и спокойнее. Это соревнование продолжалось довольно долго, и лишь когда почти наступила ночь, оно медленно начало подходить к концу.
Теперь и Гигантские Тараканы Мукту, и Мозгового Червя лежали на земле — один из-за отравления, другой из-за теплового удара вкупе с изнеможением, оба обессиленные.
Теперь оба отряда Пехотинцев медленно приближались к своим поверженным целям. Пехотинцы Мозгового Червя явно тоже сильно устали, их движения заметно замедлились, но по крайней мере они ещё могли двигаться, в отличие от полностью обездвиженного Гигантского Таракана.
А вот Пехотинцы Мукту были довольно бодры — они быстро подбежали к Гигантскому Таракану и своими превращёнными в лезвия передними конечностями принялись резать суставы на его членистых ногах, ведь это, пожалуй, единственное место, где можно нанести ему рану. Но если бы они попытались сделать это, пока Гигантский Таракан был полон сил, их бы изувечило одним ударом.
Поэтому и Мукту, и Мозговой Червь понимали: сначала нужно истощить силы Гигантского Таракана, а не рисковать, атакуя его суставы сразу же, — ведь запасных Пехотинцев осталось всего трое.
На лезвиеобразных передних конечностях Пехотинцев есть мелкие зазубрины, позволяющие резать за счёт постоянного трения. Пехотинцы Мукту уже начали резать, а Пехотинцы Мозгового Червя только-только подобрались к Гигантскому Таракану.
Пехотинцы Мукту были полны сил, они стремительно принялись резать сустав на ноге Гигантского Таракана, но стоило им прорезать небольшую ранку, как Гигантский Таракан внезапно резко дёрнул конечностью и одним ударом отшвырнул режущего Пехотинца прочь.
«У-у-у…» — следом весь Гигантский Таракан поднялся на ноги, издав низкий рёв, из-за чего Пехотинцам Мукту пришлось отступить.
Никто не ожидал, что этот Гигантский Таракан всё ещё сможет встать. Или, может, его иммунная система победила яд? Как бы то ни было, Мукту теперь снова пришлось начинать битву заново.
Похоже, Мукту не собирался сдаваться — он заставил Пехотинцев следовать за вновь поднявшимся Гигантским Тараканом, но Линь чувствовала, что времени на что-либо ещё у него уже не осталось.
С другой стороны, Пехотинцы Мозгового Червя начали резать своего Гигантского Таракана. Хотя резали они довольно медленно, но сил у них хватало. Пока они не спеша вырезали рану, этот полностью истощённый и перегревшийся от теплового удара Гигантский Таракан так и не встал — казалось, у него не осталось даже сил пошевелить ногой.
Высокая температура от теплового удара серьёзно повредила клетки в теле Гигантского Таракана, к тому же он всё это время был в движении, был крайне измотан, и всё это без какого-либо восполнения энергии. Множественные повреждения не позволили ему больше подняться.
Получается, метод Мозгового Червя оказался, пожалуй, немного лучше.
В конце концов Пехотинцы Мозгового Червя стали действовать медленно, но слаженно, разделив обязанности: несколько особей режут, несколько отдыхают, а потом меняются местами, — благодаря этому Пехотинцы не переутомлялись чрезмерно. В итоге ему удалось перерезать все конечности своего Гигантского Таракана, а у Мукту, хотя его Гигантский Таракан прошёл ещё немного и снова свалился, Мукту к этому моменту уже не мог угнаться за Мозговым Червём.
Что ж, похоже, это можно считать решённым исходом, но как они собираются это подтвердить?
Как только Мозговой Червь отрезал последнюю конечность своего Гигантского Таракана, Мукту внезапно подал голос.
«Поражение, Мукту. Победа, Майя».
Вот оно что — эти двое Мозговых Червей всё это время находились рядом друг с другом, и, возможно, во время соревнования они постоянно обменивались информацией между собой.
«Победа!» — эмоции Мозгового Червя мгновенно перешли в состояние возбуждения, он издал самый громкий звук за всё время своего существования, будто подтверждая и хвастаясь своей победой. Линь удивило то, что Мукту лишь слегка приуныл, но особо тяжело происходящее не воспринял.
Это соревнование показалось Линь по-настоящему интересным — оно, похоже, наглядно продемонстрировало, зачем Мозговому Червю понадобился такой большой мозг. Линь считала, что бо́льшая часть мозга Мозгового Червя, должно быть, используется именно для управления боевыми кастами — они управляют ими с исключительной точностью, вплоть до каждой детали движения каждой особи, до перемещения каждой отдельной конечности. Мукту, хоть и не показал этого явно, но именно благодаря этой точности управления Мозговой Червь и одержал победу.
Правда, каким образом они умудряются командовать Пехотинцами на таком большом расстоянии? Так же, как Линь? Нет, не так — во время их соревнования Левиафан всё это время стоял рядом с обоими Мозговыми Червями, и Линь смутно ощущала, что они что-то выделяют, чтобы связаться с далёкими Пехотинцами. Возможно, это как раз тема для будущих исследований.
Мозговой Червь не только хорошо управляет, но и обладает довольно обширными знаниями — он знает, что Гигантскому Таракану крайне не нравится, когда у него что-то на спине, и он будет всеми силами стараться это стряхнуть, а также понимает окружающую среду и знает, что противник боится жары. Он использовал мощные навыки управления и знания, чтобы одержать победу, тогда как Мукту опирался лишь на яд. Хотя это тоже было довольно умно, но всё же он новичок в этих отношениях, и ему не сравниться с более долгоживущим и знающим Мозговым Червём.
Но что, если бы Мукту с самого начала выбрал добычу, которая водится только в этих краях? Ведь Мозговой Червь никогда здесь не бывал, а значит, местные виды ему должны быть незнакомы. Правда, Чёрнорогий Гигантский Таракан водится и в лесу, где находится Линь, поэтому Мозговой Червь и знает о нём.
Впрочем, это в конце концов состязание умов, и если с самого начала всё было бы нечестно, это не отразило бы мудрость вождя. Хотя, надо признать, в начале была небольшая несправедливость — Мозговой Червь потратил больше времени на поиск Гигантского Таракана.
Но как бы то ни было, Мозговой Червь всё же одержал победу.